Om du besöker Paul Smith-butiken i Mayfair, London, en lördag, kommer du förmodligen att se en äldre butiksbiträde – prydligt klädd i fint skräddarsydda plagg – komma fram för att hjälpa dig välja en skjorta, en kostym för ett speciellt tillfälle, eller kanske några roliga strumpor. Paul Smith påpekar, kanske onödigt, att det inte finns många globala modemärken "där ägaren är en lördagspojke". Men att arbeta i hans butik, en av över 130 världen över, är troligen hans favoritdel av jobbet. "Det är fantastiskt, man träffar så många intressanta människor", säger han med ett stort leende. Smith säger att hans hela karriär alltid har handlat om att göra saker annorlunda. Han är en självlärd modeskapare som byggde ett globalt brittiskt varumärke, lade till ljusa foder eller ränder till klassisk skräddarsydd klädsel, och har tackat nej till flera stora erbjudanden om att köpa hans företag för att kunna behålla kontrollen.
Sir Paul Smith har precis fyllt 80 – och han har den avundsvärda energin hos någon hälften så gammal, och simmar varje dag före klockan 6 på morgonen. Han är på väg att släppa sina memoarer, Threads: My Life in Style. Det har varit ett bra tillfälle att ta ut en inventering. Hans liv har verkligen varit lyckligt – rätt plats, rätt tid, rätt människor (särskilt hans fru, Pauline, som han träffade vid 21 års ålder och som har varit nyckeln till hans framgång) – men det är också en historia om hårt arbete, ärlighet och ödmjukhet. Vi kommer att komma till om dessa värderingar fortfarande spelar roll i en tuffare, mer konkurrensutsatt värld, och om Paul Smith kan fortsätta.
Smith är underbart varm och tycker om att småprata. Vi sitter vid ett bord i källaren på hans Mayfair-butik, omgivna av vackra, dyra möbler från mitten av seklet (han har alltid sålt intressanta föremål vid sidan av sina kläder). Då och då går en anställd förbi och han pausar för att stämma av ("Mår du bra? Hade du det trevligt?"). Online shopping är bra, säger jag till honom, men jag älskar också riktiga butiker, eller åtminstone de med karaktär. Kommer de att överleva? "Jag hoppas att 12- och 14-åringarna idag kommer att inse att det finns så mycket falskhet där ute", och att de kan finna glädje och överraskning i "en individuellt ägd butik, eller ett samtal som man kan ha [där]."
Smith planerade inte att bli designer. Född 1946, växte han upp i Nottingham och ville bli tävlingscyklist tills en allvarlig olycka lade honom på sjukhus i åtta veckor och avslutade den drömmen. "Jag antar att den närmaste länken till kreativitet var att min far var amatörfotograf", säger han. Harold Smith arbetade som kreditman – människor köpte kläder av honom i avbetalningar – och Smith fick sitt första jobb hos samma företag vid 15 års ålder. Harold var också med och grundade en lokal fotoklubb. "Jag brukade gå och lyssna på människor prata om något som kallades komposition och ljus, och sedan tillbringade jag tid i mörkrummet med min far." Rolig, kreativ, lite av en uppfinnare, hans far verkar ha en starkare närvaro i boken än hans mor. Hade han större inflytande? "Det tror jag, ja. Fotografin lärde mig verkligen att titta och se. Så jag antar att det hjälpte mig att titta på saker noggrant. Och han var en mycket bra kommunikatör." Harold dog vid 92 års ålder, fortfarande uppfinnande roliga prylar ("Jag antar att mycket av det var kreativitet eller lateralt tänkande") och höll många unga vänner, vilket Smith också gör. Hans mor, Marjorie, var kärleksfull och stadig, vilket gav Smith mycket självförtroende. "Jag antar att tryggheten i att ha en sådan mamma var verkligen trevlig." Senare, säger han, när han förklarar sitt förhållningssätt: "Jag tror att det bara är att jag är så bekväm med livet."
Vid 21 års ålder var Smith fortfarandeDet låter tyvärr lite föråldrat och idealistiskt i dagens tuffa, vinstdrivna värld. Smith påpekar att de nu har nya chefer, inklusive en ny verkställande direktör, som "kommer från mycket kommersiella bakgrunder, så förhoppningen för mig är att hitta rätt balans. Jag tror att jag förmodligen är en sådan udda fågel i dagens värld att man måste se till att man har ett team bakom sig."
Visa bild i fullskärm
Paul Smith på sin vindskontor. Fotografi: © Paul Smith/Paul Smith Archive
Smith har inga planer på att gå i pension. "Jag tror inte att Pauline skulle vilja ha mig hemma", säger han. Hans senaste fokus är Paul Smith Foundation, som delar kunskap och färdigheter – och så småningom stipendier – med unga designers och entreprenörer. "Alla saker jag inte kunde vid 20 års ålder är vad jag försöker hjälpa dem med." Inte bara de spännande delarna som design, utan praktiska saker som moms och kontrakt. Han avser att lämna alla sina pengar till stiftelsen. "Bokstavligen allt", säger han. (Pauline har sin egen förmögenhet från att ha sålt sin andel i företaget och kommer att ta hand om familjen, tillägger han.) "Min önskan är att bara hjälpa framtida generationer." Han är chockad över stora modemärken som anställer unga designers direkt från college, "tömmer dem på idéer", och sedan låter dem gå inom några år.
Smith skrev sin bok med dessa unga designers i åtanke. "Jag ville ha en bok som hjälper människor i den kreativa industrin att inse att man kan göra det på ett annat sätt", säger han. Men många av oss skulle kunna behöva en påminnelse, baserad på Smiths historia, om vad som gör ett gott liv – nyfikenhet, kreativitet, humor, omtanke om andra och ambition utan girighet. I en utmanande värld förblir han positiv, säger han, med "humor, ett härligt team, att inte ta mig själv på för stort allvar." Dessutom, att arbeta i sina butiker, prata med kunder och njuta av konsten på väggarna och de vackra sakerna han hjälper till att skapa eller hitta. Han är inte så annorlunda från den unge mannen som öppnade sin första butik för 56 år sedan. "Jag tror definitivt att jag fortfarande är en butiksinnehavare."
Threads: My Life in Style av Paul Smith publiceras den 10 september av Macmillan, i inbunden utgåva, e-bok och ljudbok, läst av Bill Nighy. För att stödja Guardian och Observer, beställ ditt exemplar på guardianbookshop.com. Har du en åsikt om frågorna som tas upp i denna artikel? Om du vill skicka in ett svar på upp till 300 ord via e-post för att övervägas för publicering i vår brevsektion, klicka här.
Vanliga frågor
Här är en lista med vanliga frågor baserade på artiklarnas teman skrivna i en naturlig konversationston
Allmän filosofi
1 Vad betyder citatet Arbeta hårt – ingen bryr sig om hur bra du var förut egentligen
Det betyder att dina tidigare framgångar inte ursäktar dig från att anstränga dig idag Modevärlden ser alltid framåt, så du måste bevisa ditt värde med aktuellt arbete, inte bara förlita dig på ditt rykte
2 Varför arbetar Paul Smith, en känd designer, fortfarande så hårt vid 80 års ålder
För att han verkligen älskar det För honom är arbete inte en syssla utan en källa till glädje, kreativitet och social kontakt Han ser inte pension som ett alternativ eftersom han får så mycket glädje och energi från processen att designa och driva sitt företag
3 Vad är hemligheten bakom Paul Smiths långa och framgångsrika karriär
Det finns ingen enskild hemlighet, utan en kombination av intensiv nyfikenhet, en stark arbetsmoral och att förbli lekfull Han är känd för att vara intresserad av allt – från konst till bilmekanik – och han kanaliserar sin ändlösa nyfikenhet i sina designer för att hålla dem fräscha
4 Är artikeln en biografi eller en intervju
Det är en featureartikel, vilket innebär att det är ett långformat journalistiskt stycke Den kombinerar direkta citat från en intervju med Paul Smith tillsammans med skribentens observationer och bakgrundsinformation för att måla en bild av hans liv och personlighet
Karriär och arbetsetik
5 Hur håller Paul Smith sig relevant när modetrender förändras så snabbt
Han jagar inte trender Istället förblir han trogen sin egen estetik av klassiskt med en twist Han håller saker relevanta genom att ständigt söka ny inspiration, blanda färger och tyger på oväntade sätt och behålla en känsla av humor i sina designer
6 Vad betyder ingen bryr sig om hur bra du var förut för unga designers som börjar
Det betyder att din examen eller tidigare praktik inte garanterar framtida framgång Du måste ständigt kämpa, lära dig nya färdigheter och producera bra arbete varje säsong Industrin bryr sig bara om vad du gör nu
7 Har Paul Smith några råd för att hantera kreativa blockeringar
Även om artikeln inte ger en steg-för-steg-guide, antyder hans exempel att svaret är att kliva bort från skrivbordet Han finner inspiration genom att gå för
