I en årrekke etter at ebola først ble oppdaget i 1976, var utbruddene relativt små og begrensede, og rammet på det meste noen få hundre mennesker. Slik er det ikke lenger. De siste årene har ebolautbrudd blitt mye større, og smittet tusenvis og til og med titusenvis av mennesker på tvers av flere land. Utbruddet i 2014 i Vest-Afrika smittet over 28 000 mennesker i 10 land på tre kontinenter. Det nåværende utbruddet, som startet i begynnelsen av mai og ikke viser tegn til å avta, har forårsaket 363 bekreftede tilfeller i Den demokratiske republikken Kongo og har spredt seg til Uganda.
Den vanlige forklaringen peker på større, mer sammenkoblede menneskelige populasjoner som gjør det lettere for patogener å spre seg. Men det er en dypere årsak: den skiftende økologien til ebola, som delvis omformes av verdens økende etterspørsel etter mineraler som brukes i høyteknologisk industri.
Det meste av tiden lever virus som ebola stille i sine dyreverter – som antas å være flaggermus – uten å forårsake dem mye skade. Flaggermus som bærer viruset, og som lever på steder som Den demokratiske republikken Kongo (DRC), som inneholder 60 % av verdens nest største regnskog, smitter vanligvis bare noen få mennesker i avsidesliggende områder. Dette fører til små utbrudd som raskt forsvinner. Ved gjentatt eksponering kan mennesker som bor nær ebolabærende flaggermus utvikle en viss immunitet. En studie fant at nesten 20 % av skoglevende mennesker i Gabon har immunforsvar mot ebola.
Men å kutte ned trærne der flaggermusene lever, forstyrrer denne delikate balansen mellom ebolabærende dyr og mennesker. Flaggermusene forsvinner ikke bare når trærne deres er borte. I stedet flokker de seg i de gjenværende skogfragmentene, og kommer nærmere mennesker. Dette øker sjansene for kontakt med deres virusfylte blod, spytt og avfall. Derfor fant en analyse fra 2025 at hver 1 % økning i avskoging i Sentral-Afrika fører til en 20 % til 40 % økning i malaria- og ebolatilfeller. Det er også grunnen til at ebolaepidemien i 2014 ble innledet av tap av 85 % av skogdekket i det sørvestlige hjørnet av Guinea, der utbruddet startet. Det nåværende utbruddet av Bundibugyo-ebola følger samme mønster, og kommer etter et rekordstort tap på 1,5 millioner dekar med Kongo-bassengets regnskog i 2024, ifølge satellittdata fra Global Forest Watch.
Menneskelig press på verdens skoger er ikke noe nytt. Vi har hugget ned trær til brensel og for å dyrke mat i tusenvis av år. Men i DRC er det en ny drivkraft for avskoging som har mer å gjøre med kravene fra den moderne globale økonomien enn med grunnleggende overlevelse. En utløser for disse tapene, ifølge økonom Malte Ladewig fra Norges miljø- og biovitenskapelige universitet, er den økende appellen til såkalt «artisanal» gruvedrift. Dette er når lokalbefolkningen graver etter mineraler som gull, coltan og kobolt, og selger dem inn i den globale forsyningskjeden gjennom et uformelt nettverk av smuglere og mellommenn.
Artisanal gruvedrift sysselsetter anslagsvis 2 millioner mennesker i DRC, inkludert over 380 000 i den østlige delen av landet. Det er ingen mangel på mineralrike bergarter. Selv om DRC er verdens største produsent av kobolt og Afrikas største produsent av kobber, gjør politisk ustabilitet og en historie med væpnet konflikt at det meste av landets mineralrikdom – verdsatt til 24 billioner dollar – forblir uutnyttet av kommersiell gruvedrift. Samtidig forventes den globale etterspørselen etter de såkalte «3TG»-mineralene (wolfram, tinn, tantal og gull), som brukes til å lage alt fra halvledere til smarttelefoner, å tredobles i årene som kommer. I et forsøk på å motvirke Kinas dominans i denne sektoren, suspenderte Donald Trump regler mot såkalte «konfliktmineraler» i 2018. I fjor ble det signert en avtale med DRC for å få tilgang til dets rike mineralressurser i bytte mot sikkerhet. For mennesker som bor i mineralrike skoger, blir resultatet et vanskelig valg: hold fast ved subsistensjordbruk – nå hardere rammet av uforutsigbar nedbør fra klimaendringer, synkende jordfruktbarhet og jordbruksmarkeder ødelagt av konflikt – eller vend deg til jakt på mineraler. Da Ladewig undersøkte lokalbefolkningen i østlige DRC, fant han at artisanal gruvedrift hadde blitt en vanlig måte å tjene til livets opphold på, og involverte over 30 % av husholdningene.
Men jakten på mineraler endrer økologien til ebola på merkelige måter som øker patogenets evne til å spre seg blant oss. Når folk utvider gårdene sine, presser de seg vanligvis inn i skogene fra kantene. Derimot stuper de som jakter på mineraler dypt inn i skogens kjerne. Stigende mineralpriser tiltrekker seg folk fra alle kanter, inkludert de som ikke har den naturlige immuniteten som vanlige skogboere har bygget opp. Langt fra bosatte områder og jordbruksmarkeder, er de mer tilbøyelige til å jakte på mat, noe som bringer menneskekropper og dyrekropper i nærkontakt. Hvis de fanger dyr som bærer ebolavirus som Bundibugyo, kan eventuelle patogener de plukker opp lett spre seg til andre i provisoriske gruvebyer, som ofte har forferdelige sanitærforhold og lite helsehjelp.
Det er ukjent om artisanal gruvedrift spilte en rolle i å utløse den nåværende epidemien. Men vi vet at den første klyngen av dødelige tilfeller dukket opp i Mongbwalu i nordøstlige DRC – en blomstrende gruveby full av uregulerte gullgruveområder. Satellittdata viser også tydelig at i fjor, da gullprisen doblet seg på grunn av presidentens tariffer, ble skogene rundt Mongbwalu revet opp, og presset en ny grense dypere inn i jungelen. Forsker Matthew Hansen sporer endringer i globalt skogdekke ved hjelp av satellittdata fra NASA og US Geological Survey (USGS). Under en videosamtale zoomet han inn på Mongbwalu på kartet sitt over global skogendring fra 2000 til 2025. Ustødige linjer i knallblått – som viser områder nylig avskoget i 2025 – spredte seg fra Mongbwalu mot vest og sør. «Wow,» sa han mens han så på det. Mønsteret var tydelig. «Det er en masse gruvedrift rundt her. Herregud.»
Under dødelige utbrudd er det forståelig at eksperter og beslutningstakere fokuserer på hvordan vi reagerer på epidemier og hvordan vi kan forberede oss bedre på den neste. Men med nye patogener som Bundibugyo, som kan unngå standard diagnostiske tester og vaksiner, kan ingen mengde beredskap eller rask respons stoppe dem før de begynner å spre seg eksponentielt. Bare den tredje og ofte oversette søylen i pandemipolitikk kan gjøre det: å forhindre de ødelagte økologiene som først presser nye patogener inn i menneskelige populasjoner. Dette betyr å vie mer oppmerksomhet til helsen til økosystemer som skogene i Kongo-bassenget – og hvordan mineralene deres kan ende opp inne i smarttelefonen som vibrerer i lommen din.
Sonia Shah er forfatter av fem bøker, inkludert Pandemic: Tracking Contagions, from Cholera to Ebola and Beyond, og skriver nyhetsbrevet Cross Pollinations på Substack.
Ofte stilte spørsmål
Her er en liste over vanlige spørsmål om sammenhengen mellom avskogingssykdommer som ebola og smarttelefoner
Spørsmål på nybegynnernivå
1 Hvordan er avskoging knyttet til sykdommer som ebola
Når skoger blir hugget ned, blir ville dyr tvunget til å leve nærmere mennesker. Dette øker sjansen for at et virus fra et dyr kan overføres og infisere et menneske, og starte et utbrudd.
2 Hva har smarttelefonen min med avskoging å gjøre
Mange smarttelefoner inneholder et mineral som kalles coltan. En enorm mengde av verdens coltan utvinnes i regnskogene i Sentral-Afrika. For å komme til coltanet, hogger selskaper ofte ned skogen.
3 Så det å kjøpe en ny telefon kan gjøre meg syk
Ikke direkte. Men gruvedriften som forsyner telefonen din, kan ødelegge dyrehabitater, noe som øker risikoen for at nye sykdommer dukker opp. Telefonen din forårsaker ikke ebola, men forsyningskjeden for materialene dens kan skape forholdene for at det kan spre seg.
4 Er ebola den eneste sykdommen knyttet til avskoging
Nei. Avskoging er også knyttet til utbrudd av andre virus som Nipah-virus, Lassa-feber, Zika og malaria. Hver gang mennesker presser seg inn i ville habitater, øker risikoen for å pådra seg nye patogener.
5 Er dette et nytt problem
Konseptet er ikke nytt, men hastigheten har økt dramatisk. Vi ødelegger skoger raskere enn noen gang, og den globale forsyningskjeden betyr at et lokalt utbrudd nå raskt kan bli en pandemi.
Spørsmål på avansert nivå
6 Hva er egentlig coltan, og hvorfor er det så viktig for telefoner
Coltan er en forkortelse for columbittantalitt. Når det raffineres, blir det til tantal, et metall som kan holde en høy elektrisk ladning. Dette gjør det perfekt for de små kondensatorene i smarttelefoner, bærbare datamaskiner og spillkonsoller.
7 Hvordan forårsaker coltan-gruvedrift faktisk en sykdomsoverføring
Det fungerer på to måter:
1. Ødeleggelse av habitat: Gruvearbeidere hogger ned trær for å nå malmen. Dette tvinger flaggermus og gnagere inn i landsbyer.
2.
