Secondo la Federazione Britannica di Bob e Skeleton, 3.500 persone si sono iscritte per partecipare alle selezioni del loro programma di identificazione dei talenti per lo skeleton negli ultimi tre giorni. Si tratta di un'impennata straordinaria di interesse per uno sport che non è mai stato considerato particolarmente accessibile.
Questo picco di interesse segue le vittorie di Matt Weston e Tabby Stoecker, che hanno portato alla Gran Bretagna la sua decima e undicesima medaglia olimpica nello skeleton, proseguendo un'eredità che risale al 1928. All'epoca, era lo sport invernale preferito da un gruppo di avventurieri aristocratici spericolati. L'undicesimo conte di Northesk vinse il bronzo davanti al suo compagno di squadra e al favorito prima della gara, Lord Brabazon di Tara. È un'eredità notevole. Dopo un secolo di competizioni, lo skeleton è l'unico sport olimpico invernale in cui la Gran Bretagna guida la classifica di tutti i tempi per medaglie.
Il motivo è chiaro. Lo skeleton, che ci si creda o no, è un'invenzione britannica, anche se nel paese non esiste una pista né abbastanza neve per ricoprire i suoi circa cento chilometri di piste da sci. Come gran parte dello sport moderno, deve le sue origini ai vittoriani, che lo praticarono sulla pista di ghiaccio naturale di St. Moritz, quando la città era una tappa regolare del Grand Tour. All'inizio del XX secolo, il limite di velocità sulle strade britanniche era fissato a 20 miglia orarie. Se volevi andare veramente veloce, dovevi raggiungere St. Moritz e la leggendaria Cresta Run.
A quel tempo, la Cresta Run era l'unica pista di skeleton al mondo, motivo per cui lo sport fu incluso quando i Giochi furono ospitati a St. Moritz. Il Comitato Olimpico Internazionale decise di renderlo un evento regolare a partire dai Giochi del 2002 a Salt Lake City. La piccola federazione britannica ottenne fondi appena sufficienti da UK Sport per stabilire una base di allenamento e assumere l'ex campione del mondo austriaco Andi Schmid come capo allenatore. Questo investimento diede i suoi frutti quando l'ex atleta di atletica leggera Alex Coomber vinse il bronzo nella gara femminile quell'anno.
La Gran Bretagna vinse due medaglie in quei Giochi. Poiché il Regno Unito aveva appena introdotto finanziamenti legati ai risultati, il bronzo di Coomber significò che il programma ottenne i fondi necessari per costruire una pista di pratica in cemento di 140 metri all'Università di Bath e avviare un programma di identificazione dei talenti. Per anni, gli sport di scivolamento britannici si erano affidati ai stretti legami tra il gruppo originale della Cresta Run e le forze armate per i propri atleti – Coomber era un membro in servizio della RAF – ma ora era aperto a chiunque fosse in forma e disposto a provare.
È così che Amy Williams, Lizzy Yarnold, Shelley Rudman, Laura Deas, Dom Parsons, Weston e Stoecker si avvicinarono a questo sport. Lo skeleton si adatta bene a questo tipo di inizio tardivo. Gli slittinisti partono da seduti con i piedi in avanti, considerato più sicuro in giovane età, e i migliori atleti di quello sport lo praticano tipicamente fin dall'infanzia. Uno skeletonista, d'altra parte, ha bisogno di tre attributi chiave.
Il primo è la capacità di partenza esplosiva. Il secondo è un senso straordinario di propriocezione – l'ottavo senso inconscio del corpo – che permette di fare piccoli aggiustamenti di guida per rimanere sulla traiettoria corretta mentre si viaggia a 90 miglia orarie. Weston sviluppò il suo attraverso il taekwondo, e Stoecker imparò il suo alla scuola di circo.
Ecco la parte scomoda. Il terzo requisito è il denaro. Molto dipende dall'attrezzatura, e la Gran Bretagna investe in questo settore più di quasi qualsiasi altra nazione. Lo skeleton ha preso il nome perché la slitta era originariamente rudimentale, ma oggi il programma britannico è un'impresa altamente tecnologica.
UK Sport ha speso 5,8 milioni di sterline per lo skeleton durante l'ultimo ciclo olimpico. Quei soldi hanno pagato i servizi dell'uomo ampiamente considerato il più grande skeletonista del mondo, il lettone sei volte campione del mondo Martins Dukurs, e tutta la sua tecnologia proprietaria delle slitte, oltre a slitte, tute e strumenti di allenamento all'avanguardia. Questo include un simulatore di volo. Weston menziona anche "le cose segrete" che usa nel suo allenamento. I finanziamenti significano, dice, "che operiamo in modo diverso dalle altre nazioni". La Gran Bretagna può mantenere un programma centralizzato che va avanti per tutta l'estate.
La squadra tedesca ha un budget comparabile e, a differenza della Gran Bretagna, beneficia di quattro piste di ghiaccio operative per l'allenamento. Hanno anche 50 milioni di euro di supporto per ricerca e sviluppo, anche se condivisi tra slittino, skeleton e bob – sport che dominano completamente. Tuttavia, molte altre nazioni concorrenti sopravvivono con pochissimo.
Lo skeleton è costoso: allenarsi negli Stati Uniti costa poco più di 50.000 dollari (36.600 sterline) all'anno, e molti atleti devono raccogliere quei soldi da soli attraverso il crowdfunding. In Canada, anche gli atleti si affidano alla beneficenza dopo i tagli ai finanziamenti della loro federazione.
Alcuni degli uomini e delle donne che gareggiano contro i britannici a Cortina usano vecchie slitte rattoppate con il nastro adesivo. Poiché i finanziamenti per questi sport sono legati ai risultati, si crea un circolo vizioso: scarsi risultati portano a meno finanziamenti, e meno finanziamenti portano a risultati peggiori.
Il denaro fa la differenza. Finché i finanziamenti continueranno, probabilmente tra quei 3.500 volontari c'è un altro campione olimpico britannico o due.
**Domande Frequenti**
Ecco un elenco di domande frequenti sull'articolo "Come lo skeleton britannico ha superato il mondo per vincere l'oro olimpico invernale" di Andy Bull, scritte in un tono conversazionale naturale.
**Principiante - Domande Generali**
**D: Cos'è lo skeleton?**
R: È uno sport invernale in cui un atleta scende a testa in giù, sdraiato a pancia in giù su una piccola slitta, lungo una pista ghiacciata a velocità superiori a 80 miglia orarie.
**D: Chi ha vinto l'oro per la Gran Bretagna nello skeleton?**
R: L'articolo si concentra su Lizzy Yarnold, che ha vinto due ori olimpici consecutivi nel 2014 e nel 2018, e su come il sistema britannico è stato costruito per creare campioni come lei.
**D: Pensavo che la Gran Bretagna non fosse una potenza negli sport invernali. Come sono diventati così bravi in questo?**
R: Questo è il punto chiave dell'articolo. La Gran Bretagna ha avuto successo attraverso un programma unico, basato sui dati e segreto, non avendo piste di ghiaccio naturali o una lunga tradizione.
**D: Qual è la ragione principale del successo britannico secondo l'articolo?**
R: Un approccio scientifico rivoluzionario. Hanno trattato lo skeleton come la Formula 1, utilizzando ingegneria avanzata, gallerie del vento e un'analisi minuziosa di ogni aspetto della discesa per trovare piccoli vantaggi.
**Avanzato - Domande Dettagliate**
**D: Qual era l'arma segreta nell'approccio britannico allo skeleton?**
R: Non era una singola cosa, ma un sistema. Un'attenzione importante era sulla partenza – lo sprint iniziale per spingere la slitta. Hanno utilizzato tecnologia all'avanguardia e biomeccanica per ottimizzare i tempi di spinta, che preparavano una discesa più veloce lungo la pista.
**D: Avevano vantaggi tecnologici?**
R: Sì. Hanno pionierizzato l'uso di slitte in fibra di carbonio e hanno trascorso centinaia di ore testando atleti e attrezzature nelle gallerie del vento per perfezionare l'aerodinamica, qualcosa che altre nazioni hanno adottato più lentamente.
**D: Che ruolo ha avuto il finanziamento della Lotteria Nazionale di UK Sport?**
R: È stato cruciale. Finanziamenti costanti e senza compromessi hanno permesso loro di costruire un programma a lungo termine, assumere i migliori ingegneri e scienziati dello sport e concentrarsi su un'innovazione incessante senza preoccuparsi dei risultati a breve termine.
**D: Come hanno tenuto segreti i loro metodi ai concorrenti?**
R: Erano famosamente riservati. Coprivano le loro slitte con lenzuoli nell'area di arrivo, usavano nomi in codice per i progetti e spesso si allenavano separatamente. Questa cultura "dello scoiattolo segreto" impediva ai rivali di copiare le loro innovazioni.
