핵심 광물은 "21세기의 석유"로 불리고 있으며, 수요 증가가 가난한 국가들의 빈곤과 오염을 심화시키고 있습니다.

유엔 물 싱크탱크는 리튬, 코발트, 니켈과 같은 핵심 광물이 21세기의 석유가 되어가고 있다는 사실을 발견했습니다. 이 귀금속을 차지하기 위한 경쟁이 세계에서 가장 취약한 일부 지역사회의 빈곤을 심화시키고 공중보건 위기를 초래하고 있기 때문입니다.

유엔대학교 물·환경·보건연구소(UNU-INWEH)의 조사에 따르면 배터리와 마이크로칩에 사용되는 리튬, 코발트, 니켈에 대한 수요 증가가 물 공급을 고갈시키고 농업에 피해를 주며 지역사회를 유독성 중금속에 노출시키고 있다고 결론지었습니다.

연구진은 2024년에 약 4560억 리터의 물이 24만 톤의 리튬을 추출하는 데 사용된 것으로 추정했습니다. 그러나 녹색 에너지 전환이나 AI 붐으로 인한 재정적 이익이나 기술 발전이 피해 지역사회에 도달한 경우는 거의 없었습니다.

UNU-INWEH 소장이자 2026년 스톡홀름 물 상 수상자인 카베 마다니는 "핵심 광물은 빠르게 21세기의 석유가 되어가고 있습니다. 우리가 지속 가능성에 대한 해결책으로 판매하는 것이 세계 다른 곳의 사람들에게 적극적으로 해를 끼치고 있습니다. 그렇다면 어떻게 그 전환을 녹색 또는 청정이라고 부를 수 있겠습니까?"라고 말했습니다.

국제에너지기구(IEA)에 따르면 주요 에너지 광물에 대한 수요는 최근 몇 년간 강하게 증가했으며, 2024년 리튬 수요는 거의 30% 상승했습니다. 2010년에서 2023년 사이에 희토류 생산량은 전기차(EV)와 강력한 컴퓨터 칩에 대한 급증하는 수요에 힘입어 거의 3배 증가했습니다.

보고서는 전기차가 북미와 유럽 소비자의 배출가스를 줄일 수 있지만, 환경 및 건강 비용은 아프리카와 라틴아메리카 광산 지역의 먼 지역사회가 부담하고 있다고 밝혔습니다.

2024년 전 세계 희토류 생산으로 인해 약 7억 톤의 폐기물(5900만 대의 쓰레기차를 채울 수 있는 양)이 발생했습니다. 세계 핵심 광물 매장량의 약 30%를 보유한 아프리카는 환경적 여파로 큰 타격을 입고 있습니다.

세계 최대 코발트 생산국 중 하나인 콩고민주공화국에서, 저자들은 추출로 인해 루알라바 주 남동부 광산 지역에서 식수, 어업, 관개용으로 사용되는 강이 광범위하게 오염되었다고 말합니다.

보고서에 따르면, 2024년 이 나라 인구의 약 64%가 기본적인 물 공급을 받지 못했으며, 광산 현장 근처에 사는 사람들의 72%가 피부 질환을, 여성과 소녀의 56%가 부인과 문제를 보고했습니다.

UNU-INWEH 연구원이자 보고서의 주 저자인 아브라함 눈보구는 "일부 지역사회는 1마일 이상 걸어서 물을 길어오며 어려움을 겪고 있는 반면, 다른 지역사회는 도시 지역으로 집을 버리고 떠나야 하며, 이는 그들을 더욱 빈곤으로 몰아넣고 있습니다"라고 말했습니다.

리튬 추출은 종종 지하 염호에서 많은 양의 물을 퍼 올려 증발시켜야 하는 반면, 다른 핵심 광물의 화학적 처리는 강과 지하 저수지를 오염시킬 수 있습니다.

아르헨티나, 볼리비아, 칠레에 걸쳐 펼쳐진 고지대 염호인 라틴아메리카의 리튬 삼각지대는 세계 최대의 리튬 매장량을 보유하고 있습니다. 이곳은 또한 세계에서 가장 건조한 생태계 중 하나입니다.

볼리비아의 우유니 지역에서는 일부 지역사회가 더 이상 퀴노아를 안정적으로 재배할 수 없습니다. 리튬 및 기타 광업이 지역 물 사용량의 최대 65%를 차지하는 칠레의 아타카마 염호에서는 석호가 말라가고 있습니다.

"이 염호들은 여러 원주민의 전통적인 영토입니다. 그들의 농업 및 목축 경제는 집중적인 추출로 인해 황폐화되었습니다." 아르헨티나, 볼리비아, 칠레에서 리튬 광업의 사회적, 환경적 영향을 추적하는 국경 간 연구 이니셔티브인 ABC 프로젝트의 리튬 및 인권 코디네이터 호세 아일윈은 "염호 염수 추출과 악화되는 물 부족은 이미 지구상에서 가장 건조한 생태계 중 하나였던 곳에서 일어나고 있습니다"라고 말했습니다.

전체 화면으로 보기: 칠레 아타카마 사막의 광산에 있는 리튬 염수. 이곳은 매우 건조한 지역에서 막대한 양의 지하수가 펌핑되어 증발됩니다. 사진: Anadolu/Getty

"보고서가 강조하듯이, 자발적 준수에서 의무적인 국제 및 국내 실사 기준으로 전환하는 것이 시급합니다."

유엔 연구진은 2040년까지 리튬 생산량이 9배 증가해야 하고(IEA는 8배로 추정), 코발트와 니켈 추출량은 기후 목표를 달성하기 위해 두 배가 되어야 하기 때문에 피해가 더 악화될 것으로 예상된다고 경고합니다.

저자들은 광물 조달에 대한 법적 구속력이 있는 글로벌 기준, 유독성 폐기물 및 수질 오염에 대한 더 엄격한 통제, 그리고 물 사용 및 중금속 오염에 대한 독립적인 모니터링이 산업을 규제하는 데 필요하다고 말합니다.

전체 화면으로 보기: 인도네시아 북말루주 오비 섬의 한 주민이 니켈 광산 폐기물로 오염되기 전까지 마을 사람들의 깨끗한 물 공급원이었던 웅덩이에 서 있습니다. 사진: AF Pramadhani/Guardian

대대적인 개혁이 없다면, 녹색 전환은 화석 연료 추출의 패턴을 반복할 위험이 있습니다. 즉, 부유한 국가를 부유하게 만드는 반면, 가난한 지역사회가 그 비용을 부담하게 하는 것입니다.

'남미의 두바이': 리튬 광업의 부의 약속이 볼리비아에서 먼지가 되어 사라진 방법
더 읽기

"우리는 산업 혁명이 진보라고 생각했고, 이제 그들이 초래한 피해를 이해하고 있습니다. 그래서 우리는 그것을 해결하기 위해 또 다른 혁명을 시작하고 있습니다. 그러나 다시 한번, 그 부담은 가장 가난한 사람들에게 떨어지고 있습니다. 우리는 단지 그것을 중동에서 아프리카와 라틴아메리카로 옮기고 있을 뿐입니다."라고 마다니는 말했습니다.

로드아일랜드 프로비던스 칼리지의 정치학자이자 추출 및 에너지 전환을 연구하는 테아 리오프랑코스는 보고서가 희토류 추출 붐의 환경적 비용에 대한 암울한 그림을 그리고 있지만, 일부 지역사회와 정부는 반발하고 있다고 말했습니다.

아르헨티나와 칠레의 시위는 염호의 리튬 프로젝트에 도전했으며, 인도네시아는 니켈 광석을 포함한 원자재 수출을 금지했습니다.

"우리는 지난 20년 동안 전 세계적으로 반광업 시위가 더 빈번해지고 더 과격해지는 것을 목격했습니다."라고 그녀는 말했습니다. "지역사회는 정부가 추출 비용에 더 면밀한 주의를 기울이도록 강요하고 있습니다."



자주 묻는 질문
다음은 핵심 광물이 21세기의 석유로 불리는 것에 관한 정의, 문제점 및 실질적인 맥락을 다루는 FAQ 목록입니다.







초급 수준 질문



1 핵심 광물이란 정확히 무엇인가요?

스마트폰, 전기차 배터리, 태양광 패널, 군사 장비와 같은 현대 기술에 필수적인 금속 및 광물입니다. 예로는 리튬, 코발트, 흑연, 희토류 원소가 있습니다.



2 왜 이것들이 새로운 석유라고 불리나요?

20세기의 석유처럼, 이 광물들은 이제 세계 경제와 청정 에너지의 중추가 되었습니다. 공급을 통제하는 국가는 석유 부국이 그랬던 것처럼 막대한 경제적, 정치적 힘을 갖게 될 것입니다.



3 이 광물에 대한 수요 증가가 어떻게 빈곤을 초래하나요?

광업은 종종 법이 약한 가난한 개발도상국에서 이루어집니다. 지역 주민들은 이주하거나 농지를 잃거나 위험한 노동에 대해 낮은 임금을 받는 반면, 이익은 외국 기업이나 부패한 관리들에게 돌아갑니다.



4 이 광물을 위한 채굴이 어떻게 오염을 일으키나요?

추출 과정에는 종종 유독성 화학 물질, 막대한 물 사용, 그리고 숲을 파괴하는 노천 채굴이 포함됩니다. 이는 수십 년 동안 강과 토양을 중독시켜 지역 주민과 야생 동물에게 해를 끼칠 수 있습니다.



5 이 문제의 영향을 가장 많이 받는 국가는 어디인가요?

콩고민주공화국, 칠레와 볼리비아, 인도네시아, 그리고 중국과 미얀마의 일부 지역이 가장 큰 영향을 받는 곳 중 일부입니다.







중급 및 고급 질문



6 청정 에너지를 위한 채굴이 석유를 태우는 것보다 낫지 않나요? 환경에 도움이 되지 않나요?

이론적으로는 그렇습니다. 전기차와 태양광 패널은 탄소 배출을 줄입니다. 그러나 채굴 자체는 엄청난 환경적, 인간적 비용을 수반합니다. 따라서 우리는 한 가지 문제를 해결하면서 다른 문제를 만드는 절충안입니다.



7 이 광물과 관련된 특정 인권 침해는 무엇인가요?

콩고민주공화국에서는 수공 코발트 광산이 아동 노동과 안전하지 않은 조건을 사용하는 것으로 알려져 있습니다. 인도네시아에서는 니켈 채굴이 토지 강탈과 산사태로 인한 사망으로 이어졌습니다. 많은 곳에서 광부들은 먼지와 중금속 중독으로 인한 폐 질환에 직면합니다.



8 자원의 저주란 무엇이며, 여기에 적용되나요?

네. 자원의 저주는 귀중한 자원이 풍부한 국가들이 종종 더 많은 빈곤, 부패, 갈등을 겪는다는 것을 의미합니다. 부 대신