Det började med två möten samma dag. I en nästan tom tågvagn kom en kvinna i sjuttioårsåldern fram till mig och frågade: "Ursäktar du om jag sätter mig här? Eller ville du vara ensam med dina tankar?" Jag tvekade ett ögonblick, medveten om att ett ja innebar att jag gick med på att prata. "Nej, självklart inte. Sätt dig."
Hon visade sig vara trevlig och vänlig, och hon hade haft en svår dag. Jag behövde inte säga mycket – bara saker som "Vad tråkigt att höra" eller "Det låter tufft." Hon ställde några frågor om mig själv, som jag försiktigt undvek. Jag förstod att hon bara frågade för att konversationen inte skulle kännas ensidig. Ibland räcker det med att lyssna, utan att dela med sig själv. Jag hade en känsla, utan att behöva detaljer, att hon antagligen var på väg hem till ett tomt hus och bara behövde prata av sig om sin dag. Jag kände mig inte obekväm, med vetskapen att jag alltid kunde be om ursäkt genom att säga att jag behövde kolla telefonen. Men det gjorde jag inte. Istället pratade vi – eller snarare lyssnade jag – under större delen av den femtio minuter långa resan. Jag noterade hur ovanlig den här typen av kontakt kändes, men fäste mig inte för mycket vid det. En del av mig var tyst glad över att sådana stunder fortfarande inträffar.
Den kvällen åt jag middag med min familj på en restaurang. När servitrisen kom med notan pratade vi lite och jag fick veta att hon kom från Seoul. Hon var blyg och pratade lågmält. Vi pratade lite om koreansk mat och vad hon saknade från hemlandet. Återigen tänkte jag inte så mycket på det.
På vägen hem frågade min femtonårige son: "Är det okej att prata med folk på det sättet?" "På vilket sätt?" Han undrade över gränserna när man pratar med någon om deras hemland.
Det var en mycket bra fråga. Hur vet man i allmänhet vilka regler som gäller när man pratar med en främling? Jag insåg att det finns en oskriven kod man lär sig när man blir äldre, en som hjälper en att bedöma om det är en bra idé att inleda ett samtal. Jag tänkte på kvinnan på tåget. Hur visste hon att det var okej att prata med mig? Till slut sa jag till min son: "Man vet inte alltid om det är okej. Ibland måste man ta risken och ta reda på det."
Sedan slog det mig. Många har slutat ta chanser med andra – att de kanske vill lyssna, eller att de kanske vill prata. Men de har också slutat ta chanser med sig själva – att de kanske kan hantera ett samtal med någon ny, hantera avvisande, eller navigera genom missförstånd.
Försvinnandet av dessa vardagliga interaktioner – på pubar, restauranger, butiker, köer, i kollektivtrafiken – är slående. Jag har pratat med människor om detta indirekt under de senaste tio åren, sedan jag började forska till min bok *How to Own the Room*, som kom ut 2018 och senare blev en podcast. Det projektet var tänkt att handla om offentligt talande och självförtroende. Men från människors reaktioner – särskilt yngre människor – insåg jag att deras djupaste ångest ligger någon annanstans, i något mer vardagligt och svårare att benämna. Glöm "offentligt talande." Vad många verkligen ogillar nu är "att tala med någon offentligt."
Det finns många anledningar: brusreducerande hörlurar, smartphones och sociala medier, ökningen av distansarbete, touchscreen-beställningar som tar bort mänsklig interaktion, nedgången för tredje platser, pandemin. I slutändan blir den största ursäkten "förstärkning av sociala normer" – idén att om ingen pratar med dig, så pratar du inte med någon heller. Ett avslappnat samtal i ett väntrum, när ingen annan pratar, känns plötsligt allt annat än avslappnat.
På en personlig nivå pekar vissa med rätta på neurodivergens, introversion eller social ångest. Vissa undviker samtal genom att hänvisa till introversion, oförmåga att tolerera ögonkontakt, eller ett starkt ogillande för småprat – särskilt om vädret. Det är sant att för sex år sedan, under lockdowns topp, skulle det ha ansetts oförskämt och osäkert att inleda ett samtal, för att inte tala om att sitta bredvid någon på ett tåg. Men nu? Det känns ofta som om alla fortfarande följer tvåmetersregeln, använder "tech-skölden" eller till och med "fantomtelefonanvändning" – att låtsas vara upptagen med telefonen när man inte är det.
Denna fråga går djupare än tonårsångest eller personliga preferenser, och möjligen till och med djupare än vårt överdrivna beroende av telefoner. Vi håller på att förlora en grundläggande mänsklig färdighet: förmågan att tala med andra och förstå dem håller på att minska.
Dr. Jared Cooney Horvath, en kognitiv neurovetenskapsman som fokuserar på tal, har varnat för att Generation Z är den första i historien som underpresterar den föregående generationen på kognitiva mått. Dr. Rangan Chatterjee, en bästsäljande författare och far till två tonåringar, noterade nyligen: "Jag tror vi uppfostrar en generation barn som har lågt självvärde, som inte vet hur man för konversationer."
Det påverkar inte bara unga människor. Psykologen Esther Perel kallar det en "global relationell recession." Hon skriver: "Poängen är inte djup. Poängen är träning, den försiktiga stärkningen av våra sociala muskler." På sin YouTube-kanal introducerade hon nyligen ämnet "Att prata med främlingar 2026."
Något som en gång kom naturligt är nu ett föremål för längtan och fascination, behandlat som ett sällsynt antropologiskt fenomen. Sociala medier är fyllda med allvarliga, välmenande videor som katalogiserar möten med den okända "andra", ofta kategoriserade under "social ångest", "extrovert" eller "prata med främlingar." Många bär på ett outtalat tema om att vara "ute och röra sig i storstaden." Vissa är personliga experiment – ofta ogenomtänkta – som att utmana sig själv att berätta ett skämt för en hel tågvagn eller ge en äldre kvinna en komplimang för hennes utseende. Personen som filmar, vanligtvis ung, försöker ofta förbättra sig själv, bli modigare eller minska social ångest, och använder kameran som en ansvarspartner. Människorna de pratar med reduceras till en "uppgift att kryssa av på listan", eller interaktionen syftar till ett Hallmark-kort-effekt: "Titta, andra människor är inte så hemska som du trodde."
Problemet med dessa sociala medie-experiment är att de är performativa och individualistiska. Det finns ett inslag av kommodifiering: mötet måste vara lämpligt för digital förpackning. Ofta är det oklart om filminspelningen sker med samtycke. Förbindelserna är enkelriktade och gränsar till exploaterande eller manipulerande, designade för personlig utveckling, gratis självterapi eller klick och voyeurism. Detta får "att prata med absolut vem som helst" att verka ännu mer främmande, falskt och narcissistiskt. Det har gett upphov till parodivideor, som komikern Al Nashs "En kopp te med en främling – en fantastisk konversation!" I klippet erbjuder en irriterande intervjuare te till en främling på en parkbänk under förevändningen att "hjälpa mot ensamhet", bara för att mötet blir pinsamt när främlingen av misstag tappar och krossar koppen.
Ta istället inspiration av herr Hewitt och herr Boucker, som visas här i ett grannsamtal 1957. Det är bara naturligt att frukta avvisande, förödmjukelse, att såra eller överskrida en gräns när vi inleder ett samtal – eller till och med när vi svarar på någon annans försök. Men enligt en studie från University of Virginia överskattar vi dessa farhågor i våra sinnen: "Människor tenderar att underskatta hur mycket de kommer att njuta av samtalet, känna sig sammankopplade med sin samtalspartner och bli omtyckta av sin samtalspartner."
Nyckeln är att sänka insatserna. Gör det mindre av en stor grej. Fokusera inte på vad som kan gå fel, men fokusera heller inte på hur fantastiskt det kan bli. Du säger bara: "Det är kallt idag, eller hur?" Du ber inte någon att följa med dig på en världsfredsresa. På samma sätt, om någon närmar sig dig och du inte vill svara, var självsäker och tydlig med dina gester – som att titta ner och undvika ögonkontakt – eller med ord: "Jag kan inte prata just nu."
I sitt arbete om vänlighet kallar University of Sussex-psykologen Gillian Sandstrom dessa konversationsförsök för "små, mänskliggörande handlingar." Det är viktigt att betona "små"-delen. Ibland överväldigas människor av hur stor rädslan för interaktion känns i deras sinnen, särskilt jämfört med det enkla ögonblickets verklighet. Läs inte in för mycket i flyktiga interaktioner. Lita på att du kan läsa sociala signaler och förstå var du står. Känn dig själv och din egen personlighet. Alla vill inte prata, och alla vill inte bli tilltalade – och det är okej. Det kan bero på dagen eller ditt humör.
Ge dig själv en enkel utväg i dessa samtal. Om någon inte svarar, anta att de inte hörde dig eller att de har en dålig dag. Om någon pratar med dig och du känner dig obekväm eller har en dålig dag, är det inte din uppgift att vara snäll eller trevlig. Om deras försök var välmenande kommer de att komma över det. Vi behöver inte undvika varandra, men vi behöver heller inte vara på autopilot med trevlighet hela tiden.
I vilket fall som helst blir våra värsta farhågor om dessa interaktioner sällan verklighet. Förra året satte ett team ledda av Stanford-psykologiprofessorn Jamil Zaki upp affischer runt campus med budskap om tillgänglighet och värme. De fann att det studenterna behövde mest var tillåtelse – en påminnelse om att "ta en chans." De drog slutsatsen: "Alltför ofta är vi säkra på att konversation och samhörighet kommer att utmatta oss, eller att vi inte kan lita på andra." I våra sinnen målar vi människor (och oss själva) som djupt besvikande, men de – och vi – är sällan så dåliga. Och även om de är det, blir det en bra historia att berätta senare för de som inte är främlingar.
Kommer ett samtal med någon i en butik om risken för regn att förändra ditt liv? Förmodligen inte. Men med tanke på världens nuvarande tillstånd är även den minsta möjligheten att göra någons dag ljusare värdefull. Det är definitivt värt ansträngningen. Kanske spelar det mindre roll hur de svarar än det faktum att du höll fast vid din mänsklighet tillräckligt för att prova något, ta en risk, skapa kontakt.
Småprat kanske inte förändrar ditt liv djupt, men dess frånvaro kommer att förändra mänskligt liv som vi känner till det djupt. Vi lever i en värld av intensiv och ofta onödig splittring. Småprat är en liten, gratis och möjligen ovärderlig påminnelse om vår delade mänsklighet. Om vi medvetet ger upp att prata med främlingar, om vi medvetet gömmer oss bakom våra telefoner, kommer konsekvenserna att bli grymma. Man kan hävda att vi redan är på gränsen till att göra detta. Låt oss ta ett steg tillbaka och inleda ett samtal innan det är för sent.
Roskop håller en masterclass med titeln "How to Own the Room" vid Royal Geographical Society i London den 5 mars. Biljetter finns på howtoacademy.com.
Vanliga frågor
Vanliga frågor: Den dolda konsten att koppla med vem som helst
Grundläggande: Definitioner
F: Vad exakt är den dolda konsten att koppla?
S: Det är den uppsättning ofta förbisedda färdigheter och tankesätt som låter dig bygga äkta rapport, förtroende och förståelse med människor snabbt och autentiskt, bortom bara ytligt småprat.
F: Är inte detta bara en annan term för nätverkande eller sociala färdigheter?
S: Inte exakt. Medan nätverkande ofta är målorienterat och sociala färdigheter är breda, fokuserar denna konst på det djupare människa-till-människa-elementet – att skapa en riktig känsla av att bli sedd och förstådd, oavsett sammanhang.
F: Varför kallas det en dold konst?
S: För att de mest effektiva teknikerna inte handlar om att vara den högsta eller mest charmiga. De är subtila, som att lyssna djupt, ställa rätt frågor och vara autentiskt närvarande – saker vi vet spelar roll men ofta glömmer att öva.
Varför det spelar roll: Fördelarna
F: Varför spelar det ens roll att koppla med vem som helst i mitt dagliga liv?
S: Starka kopplingar minskar ensamhet, ökar ditt stödnätverk, öppnar dörrar till möjligheter, förbättrar teamwork och gör både personliga och professionella interaktioner mer meningsfulla och mindre stressande.
F: Vilken är den största fördelen med att vara bra på detta?
S: Du bygger snabbt upp en grund av förtroende. Människor är mer benägna att hjälpa dig, samarbeta med dig och vara öppna med dig, vilket berikar alla områden i ditt liv.
F: Kan detta hjälpa mig i min karriär?
S: Absolut. De flesta karriärframsteg hänger på relationer. Att bemästra denna konst hjälper dig att bygga bättre rapport med kollegor, chefer, kunder och mentorer, vilket leder till mer inflytande och möjligheter.
Vanliga problem: Utmaningar
F: Jag är introvert. Är denna konst fortfarande för mig?
S: Ja, definitivt. Det här handlar inte om att vara festens medelpunkt. Det handlar om kvalitet över kvantitet. Introverter utmär
