I mitten av 1980-talet packade Mary Austin fyra silverfärgade koffertar och förvarade dem på sin vind. Hon öppnade dem aldrig igen – det var för smärtsamt. Nästan 40 år senare, 2022, öppnade hon äntligen en av dem. Inuti låg högar med handskrivna texter av Freddie Mercury, inklusive låtar som "Don’t Stop Me Now", "Killer Queen", "We Are the Champions" och, naturligtvis, "Bohemian Rhapsody." Hon stängde kofferten genast. Det var fortfarande för smärtsamt.
"Att säga att jag var överväldigad är en underdrift," säger hon. "Jag kunde inte titta på texterna. Jag kände samma sak som när jag packade ner dem första gången – de var hans personliga tillhörigheter, och jag kände att jag fick en chans att snoka i dem, och jag kunde bara inte göra det." Till slut bad hon sina två söner att gå igenom skatterna åt henne.
De original handskrivna texterna tillhörde henne. Likaså Mercurys hus, där hon har bott i över 30 år. Och likaså hälften av hans kvarlåtenskap, som har vuxit under decennierna från uppskattningsvis 20–30 miljoner pund till runt 150 miljoner pund. Under åren sedan Mercurys död har Austin blivit extremt förmögen, även om hon förnekar uppgifter om att hennes andel av kvarlåtenskapen steg till 75 % efter att hans föräldrar gick bort.
Många Queen-fans har anklagat henne för att hamstra hans tillhörigheter, tjäna pengar på bandets legendariska frontman utan att göra något, och hålla fans och hans familj från grundläggande fakta, som var hans aska ströddes. Samtidigt verkade Mercury se henne som den enda personen i världen han fullt ut kunde lita på, och Austin har tyst ägnat sitt liv åt honom.
Bandet mellan Austin och Mercury är fascinerande. Under åren har det intrigerat hans fans, särskilt eftersom hon sällan har talat om det offentligt.
Vi träffas på Guardians kontor i London. Austin har ett slående ansikte (när hon ler påminner hon mig lite om Debbie Harry), går med käpp och är klädd elegant men modest. Allt med henne är nedtonat. Hon är här med sin yngre son, Jamie, som är i mitten av 30-årsåldern och föddes ett par månader efter att Mercury dog 1991 vid 45 års ålder. Konstigt nog liknar han lite sångaren, även om Mercury inte är hans far.
Hon är på väg att släppa en bok som heter Freddie Mercury: A Life in Lyrics, som kombinerar texterna i deras ursprungliga röriga form, fotografier och hennes tankar om hur texterna relaterar till Mercury, och hur Mercury relaterade till henne. Som man kan förvänta sig av någon som våldsamt har skyddat hans privatliv sedan hans död, är det knappast en avslöjande bok. Inte heller dagens intervju. Men hon är förvånansvärt öppen om deras liv tillsammans.
Hon och Mercury – född Farrokh Bulsara för 80 år sedan denna vecka – var ett osannolikt par. Han var högljudd, flashig, självsäker och mycket camp. Hon var tyst, reserverad, blyg och traditionell. Han var en rockstjärna i ett av världens största band; hon var en butiksbiträde som blev chef på Biba. Han älskade att spendera pengar, vare sig på sig själv eller för goda ändamål. Hon brydde sig inte om materiella saker. Han var homosexuell; hon var strikt heterosexuell.
De träffades 1970, när Mercury drev en kläd- och textilmarknadsstånd i Kensington Market i London efter att ha avslutat sin examen i grafisk konst och design. Austin var en vän till Brian May, och en dag var hon på Mays studenthus när han, Mercury och Roger Taylor brainstormade namn för sitt nya band. May föreslog Build Your Own Boat. Mercury föreslog Queen.
"De frågade vad jag tyckte," säger hon. "Jag sa att jag föredrog Build Your Own Boat." Tyckte hon verkligen det? "Åh, nej. Jag tyckte det var ett hemskt namn. Men Brian var min vän. Jag hade just träffat Freddie."
Vad var hennes första intryck? "Jag tyckte han var för självsäker för mig." Hon beskriver hur han stod vid den öppna spisen medan hon satt i soffan, och jag kan se henne bli förflyttad tillbaka till den dagen. "Han var full av skryt. Jag tog upp en tidning och började bläddra i den för att jag kände att jag inte borde vara där. Varför satt jag i ett samtal som jag inte hade någon del i? Ja, han var väldigt självsäker, och jag tyckte det var lite skrämmande."
Men de blev snart vänner och älskare, och inom fyra månader hade Mercury föreslagit att de skulle flytta ihop. Idén kan ha varit delvis praktisk, säger hon. Han ville bo i London men hade inte råd med en egen bostad. Så de flyttade ihop och delade hyran.
Visa bild i fullskärm
De tidiga dagarna … Austin och Mercury 1971. Fotografi: Courtesy of Mary Austin
De band samman över sina svåra barndomar. Mercury föddes i Zanzibar och skickades vid sju års ålder till en brittisk internatskola nära Mumbai. Under de följande sju åren såg han sina föräldrar bara en gång, säger Austin. Han kom till Storbritannien för första gången vid 17 års ålder.
Austin växte upp med två döva föräldrar som kämpade ekonomiskt. Hennes mamma var städerska, och hennes pappa arbetade i en fabrik. Hennes mamma dog när Austin var 15, och hon fann sig själv uppfostra sina yngre systrar. Både hon och Mercury kände att de hade berövats sin barndom. "Freddie kunde se sorgen i mig som han kände inom sig själv, och vice versa."
Hon upptäckte snart att han inte var så säker på sig själv som han verkade. "Det var en blandning av äkta självförtroende och skryt. Jag tror att blandningen var till för att täcka och skydda den han verkligen var." Inte överraskande var Mercury förvirrad över sin identitet. Han föddes i Afrika av parsiska indiska föräldrar och talade med engelsk accent. På den tiden var bruna popstjärnor sällsynta.
Som ett Queen-älskande barn hade jag ingen aning om att han var indier. "Han dolde det väl," säger Austin. Tror hon att han låtsades vara vit engelsman? "Ja. Han höll sig borta från solen för att hans hud skulle mörkna, och det ville han inte. Med Freddie såg du bara det han ville att du skulle se. Han blev stoppad på gatan av polis, och de frågade, 'Var kommer du ifrån?' När han sa Bombay arresterade de honom för att de trodde att han skämtade."
Visa bild i fullskärm
Austin och Mercury med Queens John Deacon, Roger Taylor och Brian May sittande bakom dem, på Kempton Park galoppbana för att marknadsföra sitt album A Day at the Races, 1976. Fotografi: Michael Ochs Archives/Getty Images
Talade han indiska språk? "Aldrig framför mig. Hans föräldrar talade gujarati, men han svarade på engelska."
Trots att bandet hette Queen och Mercury var upprörande camp, slog det mig aldrig när jag var ung att han var homosexuell. Det berodde delvis på att han var tillsammans med Austin och delvis på att det var glamrock-eran, då vilken självrespekterande manlig popstjärna som helst bar smink, högklackade skor och klänningar.
Austin säger att hon dock alltid hade sina misstankar. Hon får sitt yngre jag att låta ganska pryd. "Vi gick längs Kensington High Street en dag, kanske en månad efter att vi träffades, och han pekade på ett ex-flickvän på andra sidan gatan och sa, 'Ah, det är mitt ex-flickvän, hon är bisexuell.'" Han stannade för att prata med henne. "Och när han till slut tittade tillbaka efter mig, hade jag gått. Jag tänkte bara, hmm, jag vet inte vad det är, men det är inte för mig." Du låter förskräckt, säger jag. Nej, säger hon, det stämmer inte. "Jag var skrämd av det. Han bad om ursäkt senare. Under alla dessa 20 år jag kände honom var det förmodligen den enda gången han bad om ursäkt."
Vad hade han att be om ursäkt för? "Jag vet inte. Jag sa, jag tror att det här kanske inte är för mig …" Även nu är hon inte säker på varför hon reagerade så. "När jag ser tillbaka kan jag säga att han kanske testade vattnet." Du trodde att han kollade om du också var bisexuell? Hon nickar. "Men jag ville inte ha en menage à trois. Jag är heterosexuell. Jag sträcker mig inte så långt, du vet."
Visa bild i fullskärm
Mercury och Austin 1975. Fotografi: Courtesy of Mary Austin
Men hon älskade att vara med honom. Innan Mercury hade Austin bara haft två korta relationer. "Han var annorlunda än de andra. Han var mer kreativ. Han var helt enkelt mer intressant. Han tänkte alltid på att gå och se saker, inte bara band. Som att han gick och såg filmen Cabaret om och om igen. Jag älskade att höra honom förklara varför han tyckte så mycket om den. Jag njöt av resan genom hans sinne. Det var som att läsa en bok. Man var alltid på den här resan med honom."
De flyttade ihop 1971 och förlovade sig snart. Mercury var desperat efter framgång, som inte kom snabbt. "Jag minns att han sa, 'Jag är mycket medveten om att jag blir äldre för att vara en framgångsrik musiker.'" Han var 26 när Queen skrev ett stort skivkontrakt med EMI, och deras andra singel, Seven Seas of Rhye, blev en Top 10-hit. Detta följdes av Killer Queen, som nådde nummer 2.
Austin säger att deras relation började förändras. Mercurys skryt ersattes av äkta självförtroende, och han höll på att bli fokuserad. Austin fann att hon mötte hans behov mer. "Han kunde plötsligt säga, 'Jag behöver ett piano. Var kan jag få tag på ett piano?' … Jag sa, 'Jag vet inte, men jag ska försöka ta reda på det.' Så, naturligtvis, hittar jag pianot." Det var ett upprätt piano som ägarna höll på att göra sig av med.
Visa bild i fullskärm
Mercurys piano och scenkläder var bland hans personliga tillhörigheter som visades på Sotheby's auktionshus i London i september 2023. Fotografi: Tristan Fewings/Getty Images for Sotheby's
Förändrade pianot honom? "Ja, det var mycket mer målmedveten energi. Han satt vid pianot, spelade en enstaka ton, nynnade lite, och han såg väldigt lycklig ut. Förflyttad." Vid det här laget tillbringade de mindre tid tillsammans. När hon arbetade på Biba sov han ofta. När hon kom hem förberedde han sig för en spelning.
De hade bott tillsammans i fyra år när Mercury sa att han hade något att berätta för henne. Han kämpade för att få fram orden. Han sa, 'Jag tror att jag är bisexuell.' Jag sa, 'Nej, Freddie, jag tror att du är homosexuell.'" Han argumenterade inte. Var det en enorm upprördhet? "Nej, det var en enorm lättnad, för jag var inte säker på om vi fortfarande färdades i samma riktning längre. En tid tidigare såg jag en klänning och tänkte, det skulle vara en riktigt fin bröllopsklänning. Jag frågade Freddie, är det värt att jag köper den, och han tittade på mig och skakade på huvudet. Så jag visste från då …"
Men det är just detta som gjorde deras relation så speciell, säger Austin. Hon hade varit förkrossad av osäkerheten, och nu kunde hon acceptera ett annat liv. "Vi blev bättre vänner och det blev en bättre relation. Jag vägde sex och ett halvt stone. Jag var väldigt stressad. Och plötsligt är jag inte stressad längre." I 18 månader fortsatte de att bo tillsammans. Vid det här laget var Mercury öppen med henne om männen i sitt liv. Hans första långvariga partner var showbusinesschefen David Minns, säger hon. "Nej, vi går inte in på det. Vi pratar kaos här."
Visa bild i fullskärm
Austin 1984 … 'Jag blev Freddies girl Friday. Miss Reliable.' Fotografi: Rogers/Getty Images
Austin blev Mercurys personliga assistent, och Mercury verkade tro att hennes uppgifter inkluderade att döma i hans stormiga relation med Minns. "Det var argument och bråk och jag lärde mig att hålla mig utanför eftersom jag var medveten om hur kaotisk relationen kunde vara. Ju längre det pågick, desto mer distans skapade jag för att det var utbränningsdags." För dig? "Ja, jag menar, det är PA-arbete och PA-arbete!"
Hur var livet som Mercurys PA? "Jag blev hans girl Friday. Miss Reliable. Hans arbetshäst." Kände hon sig förbittrad över det? "Jag är inte så förtjust i ego. Nej, jag var inte förbittrad, för jag är väldigt praktisk. Jag visste att om jag inte arbetade för honom skulle jag behöva arbeta någonstans för någon." Började hon känna sig mer som en anställd än en vän? "Nej, men om han hade behandlat mig som en anställd, skulle jag bara ha stått ut med det, för jag skulle veta att det var för att han var på dåligt humör eller irriterad på någon, eller kanske hade jag gjort något utan att inse det. Vi var ärliga mot varandra. Han sa en gång till mig att jag var ineffektiv, och jag höll helt med." Vad var det värsta han sa till henne? "Du är ineffektiv."
Queen och Mercury blev ett fenomen. 1975 släpptes Bohemian Rhapsody. Singlar var vanligtvis tre minuter långa. Det här var en sex minuter lång operett med en nonsenshistoria och slumpmässiga referenser till Galileo, Figaro och Scaramouche. Queens management sa till dem att det var en självmordssingel. Bohemian Rhapsody låg kvar på nummer 1 i nio veckor och blev den bäst säljande singeln på 1970-talet. Bandet var lika oförutsägbart som de var framgångsrika, från klassisk pop (Don't Stop Me Now) till progrock (Innuendo), hårdrock (Seven Seas of Rhye), opera (Bohemian Rhapsody), badortslåtar (Seaside Rendezvous), rockabilly (Crazy Little Thing Called Love), synthpop (Radio Gaga), disco och hiphop (Another One Bites the Dust).
Visa bild i fullskärm: Austin med Mercury på hans 38-årsfest, 5 september 1984. Fotografi: Alan Davidson/Shutterstock
Mercury hade en häpnadsväckande fyr-oktavs röstomfång, från baryton till falsett. Billboard röstade honom till den tredje största rockledsångaren genom tiderna (bakom bara Mick Jagger och Stevie Nicks); ChartMasters rankar Queen som det näst bäst säljande bandet genom tiderna, bakom bara Beatles. 1985, när deras popularitet verkade avta, överträffade de alla andra akter på Live Aid. Och om något har deras popularitet vuxit sedan Mercurys död. 2018-filmen Bohemian Rhapsody tjänade nästan 1 miljard dollar i biljettkassan, den mest inkomstbringande musikbiografin i historien vid den tiden.
Förändrade berömmelsen Mercury? "Den förändrade formen av honom," säger Austin, "men inte hans kärna. Du kan inte längre gå på bussen, till exempel. Formen förändras externt, men inuti förblir du densamma. Du måste. Du överlever inte den här branschen om du inte gör det, för ditt ego kommer bara att ta över och förstöra dig."
Var han någonsin i fara för att hans ego skulle ta över? "Jag såg glimtar av det." När? Hon säger att det började när bandet leddes av John Reid. "De turnerade, de var framgångsrika, och det fanns vissa intressanta samtal man kunde överhöra. 'Varför spelar vi i ett visst territorium?' Jag säger inte var, det är så respektlöst." Mercury tyckte att vissa länder var för små för Queen. "Det var intressant för mig."
I slutet av 1970-talet besökte Mercury New Yorks underjordiska läderbarer och klubbar. Han flyttade sedan till München, där han nådde sin högsta promiskuitet. Han gav väldigt få intervjuer under sin livstid, för han sa att media framställde honom som ett "troll", men i en sällsynt intervju 1985 sa han: "Jag brukade vara bara en gammal slampa som vaknade varje morgon, kliade sig i huvudet och undrade vem han ville knulla idag. Jag levde bara för sex. Jag är en väldigt sexuell person, men jag är mycket mer kräsen nu än jag brukade vara." Två år senare berättade han för sin vän, journalisten David Wigg, "Jag har slutat gå ut. Jag har nästan blivit nunna. Jag trodde att sex var väldigt viktigt för mig... Jag levde genom sex... nu har jag bara gått helt åt andra hållet. Det har skrämt mig från vettet. Jag har bara slutat ha sex."
Visa bild i fullskärm: Mercury och Austin 1985. Fotografi: Trinity Mirror/Mirrorpix/Alamy
I oktober 1986 rapporterade de brittiska tabloiderna att han hade tagit ett HIV-test, vilket han förnekade; han sa att han var fullt frisk. Mercury hade faktiskt testat positivt, och sex månader senare bekräftade hans läkare att hans HIV hade utvecklats till Aids. Han berättade för sin innersta krets: sin partner Jim Hutton, Queens manager Jim Beach och Austin.
"Han ville leva sitt liv," säger hon. "Det är sorgligt; du vill leva ditt liv, och sedan inser du att du kanske har tryckt boken lite för långt, och ryggen är på väg att spricka. Låter det som en analogi?" Men hon tror att han var som lyckligast under de vilda, extravaganta åren. "Jag tror att han kände sig mest fri i New York. Ingen jagade honom där. I Amerika kunde han flytta från stat till stat. Han kunde försvinna medan de var på turné. Men han kunde göra det i Frankrike också, och han gjorde det i München. Varhelst människor var mer accepterande av hans sexualitet, var han lycklig."
Tror hon att han hade några ånger? "Han sa alltid att han inte ångrade något. Men man vet aldrig." Hon pausar. "Det var en tid när han sa att han önskade att han kunde prata om att vara beroende av kokain. Han berättade om det för mig, så jag vet inte vem han önskade att han kunde prata med. Jag tror att han bara tänkte högt. Detta var långt innan New York och överdrifterna."
Förändrade kokainet honom? "Nej, jag var förvånad. Jag gjorde det aldrig. Men jag brukade titta på människor och undra, hur gör du det? Hur kan du dricka så mycket som du gör?" Drack han mycket? "Ja." Och tog hon någonsin droger? "Nej. Jo, jag tog ett bloss på en joint en gång."
Mercury var otroligt kreativ under sina sista år. Det var hans operasamarbete med Montserrat Caballé 1988, Barcelona; Innuendo, det sista Queen-albumet som släpptes under hans livstid, 1991; och det postuma albumet Made in Heaven, 1995. Mercury bodde med Hutton på Garden Lodge i Kensington, ett hus ursprungligen byggt för målaren Cecil Rea och hans fru, skulptören Constance Halford. Han älskade huset och dess japanskstilade trädgårdar. Austin bodde mindre än en mil därifrån, och hon hade sett till att Garden Lodge var precis som han ville ha det.
Ett par år innan Mercury dog, när Austin var nästan 40, fick hon sin första son, Richard, med sin dåvarande partner. Mercury blev Richards gudfar. Jag frågar om han dyrkade honom. "Tja, han visste att han hade Aids, och han kände att han aldrig borde röra Richard eller gå nära honom, för så lite var känt om viruset då." Hon delade inte den oron, säger hon. När Mercury var döende var Austin gravid med sin andra son, Jamie. "Jag var där bredvid hans säng, höll hans hand, gjorde vad jag än behövde göra."
Det har skrivits många böcker om Mercury. En som publicerades förra året antydde att han hade en hemlig dotter som senare dog. Austin är inte övertygad. "Han berättade aldrig för mig att han hade en dotter, och jag kan inte föreställa mig att han någonsin skulle hålla en sådan hemlighet." Hon fnissar. "Ursäkta!"
Pressen var obeveklig mot slutet. "Den brittiska media hade en enorm påverkan och formade hur han levde sitt liv," säger Austin. "Det var fotografer utanför Garden Lodge, och jag minns att en cykel kom för att hämta deras film. Budet frågade om det fanns några nyheter, och någon ropade, 'Nej, han är inte död än.'" Hur långt innan han dog var det? "Kanske två veckor. De väntade, som gamar. De väntade på honom när han hade läkarbesök och var tvungen att lämna huset. Freddie behövde avledare. Det blev kaotiskt."
En dag innan han dog utfärdade Mercury ett pressmeddelande där han sa att han hade Aids. Det hade varit lätt för honom att säga att han hade lunginflammation. Även om han hade ljugit om det tidigare, ville han att hans arv skulle handla om att acceptera och stödja människor med Aids.
När det gäller Austin, hon separerade från pappan till sina pojkar innan Jamie föddes. Hon gifte sig senare, men det varade inte heller. Tror hon att hennes kärlek till Mercury påverkade hennes relationer med andra män? "Jag tror att jag har dålig smak," säger hon. Har hon någonsin valt väl? "Efter Freddie, nej."
Kan hon minnas de sista orden han sa till henne? Tystnad. Till slut svarar hon. "Jag höll hans hand. Han var på morfin, svävade in och ut..." Han svävar bort från medvetandet och somnar om. Jag stod där länge tills han äntligen kom till igen, och han sa bara, 'Min gamla trogna.' Så jag kände mig lite som en hund. Jag var inte smickrad." Hon skrattar. Det är ett av de sorgligaste skratt jag någonsin hört.
Hade han någonsin sagt till henne att han älskade henne? "Nej. Nej, han var inte typen som sa det... Han köpte saker." Trodde hon honom när han sa att han hade skrivit låten Love of My Life för henne? Nej, säger hon, det är en myt. "Han sa aldrig att den handlade om mig. Han skrev Lily of the Valley om mig." Lily of the Valley är en mycket mer kryptisk låt om hans föränderliga sexualitet och hans relation med Austin. Jag frågar om han var hennes livs kärlek. "Jag tror att jag kan säga, när jag ser tillbaka, hittills, ja, han är mitt livs kärlek."
Mercury kanske inte sa till Austin att han älskade henne, men i en intervju 1985 sa han: "Den enda vän jag har är Mary, och jag vill inte ha någon annan. Vi tror på varandra, det räcker för mig."
Visa bild i fullskärm
Mary Austin … 'Freddie kunde se sorgen i mig som han kände inom sig själv, och vice versa.' Fotografi: Linda Nylind/The Guardian
Han kallade Austin för sin sambo och berättade år innan han dog att hon skulle ärva huset och 50 % av hans förmögenhet och framtida royalties. Hon sa rakt ut till honom att hon inte ville ha Garden Lodge. "Jag sa, jag vill inte ha huset, jag har arbetat hårt för att du ska bo här. Och han sa, om allt hade gått enligt planen skulle du ha varit min fru, och detta skulle ha varit rätteligen ditt." Till slut, säger hon, kände hon att det var hennes plikt att acceptera arvet.
Tror hon att han gjorde det av kärlek eller som en ursäkt? Hon rycker till. "Jag vet inte. Det finns mer på den listan än du inser, är jag rädd." Som vad? "Åh, massor." Skuld? "Kan vara, men jag tror inte det. Om du sätter på dig tänkarmössan, kommer du dit."
Jag tror att Austin kanske menar att det var hans återbetalning för hennes diskretion. (En före detta partner och manager, Paul Prenter, avskedades av Mercury och sålde sin historia till Sun.) Och kanske lämnade Mercury henne så mycket för att hon var den enda person han kunde lita på för att utföra hans sista önskningar. Han insisterade på att han inte ville att huset skulle förvandlas till ett museum. "På den tiden var museer väldigt dammiga och kvava och han såg sig inte som dammig och kvav." Och han ville inte att någon skulle veta var hans aska hade strötts. Austin kommer att ta den hemligheten med sig i graven.
Det har varit en källa till mycket friktion, inte minst mellan henne och Mercurys överlevande familj. "Jag tror att om jag var Freddies föräldrar, Freddies syster, och jag inte fick veta var hans aska har strötts, skulle jag vara upprörd och kränkt, men det är det jobb han bad mig göra. Och jag gjorde det. Jag fortsatte att säga till dem, 'Jag är verkligen, verkligen ledsen – jag kan inte berätta för er.'" Accepterade de det? "Hans mamma gjorde, ja."
Austin säger att hon kämpade så mycket efter Mercurys död. "Det tog lång tid för mig att komma över dödsögonblicket – den övergången mellan, du ska dö, till dagen han dör, till dagen efter, till veckan efter, till månaden efter. Det är för mig, känslomässigt, hur det gick. Men eftersom jag var gravid, insåg jag, jag kan inte göra detta mot mitt barn. Jag måste göra vad jag än behöver göra, och jag använde det för att skjuta upp all smärta."
Visa bild i fullskärm
Mercury med Austin på Ivor Novello-priserna 1987, där Queen vann kategorin 'outstanding contribution to British music'. Fotografi: Mirrorpix/Getty Images
Det var inte bara hans död som traumatiserade henne – testamentet ledde till mycket antagonism. Hutton lämnades £500 000 av Mercury och fick veta att han skulle behöva lämna Garden Lodge efter tre månader så att Austin kunde flytta in. Han hävdade att Mercury hade sagt att han kunde fortsätta bo där och hyste agg mot Austin; 2010 dog han av lungcancer. Idag säger Austin att hon inte hade något val. "Det hade inget med mig att göra. Det var helt upp till testamentsexekutorerna." Även om hon inte ville flytta in på Garden Lodge, gav det henne mycket tröst. "Jag kunde fortfarande vara med honom."
Åren sedan dess har dock varit ganska ensamma, säger hon. Medan Mercury hade många grupper av vänner, säger hon att hon aldrig har haft det. "Jag är en ensamvarg. Jag håller mig själv sällskap." Har hon njutit av sitt eget sällskap? "Ja, men nu när jag blir mycket äldre, blir jag uttråkad av det. Jag tröttnar på att fokusera på hur min rygg gör ont och behöva hitta en ny sjukgymnast, för det är inte riktigt att leva livet längre."
Till slut fick Austin sina söner och Sotheby's att tömma de silverfärgade koffertarna, ta reda på hur mycket Mercurys tillhörigheter var värda och förbereda sig för auktionen. Austin trodde att på detta sätt skulle hans sanna fans få hans skatter. Men det blev inte så. Mycket gick till de superrika, som bara ser det som en investering. Auktionen drog in £40 miljoner, och återigen antydde fans att Austin bara såg efter sig själv. Stör det henne? "Nej, de har rätt till sin åsikt. Men jag är 75, och jag kommer att dö. Jag tittade på allt i huset, och jag tittade på mina pojkar, och jag tänkte, detta kommer att bli en börda för er."
Hon säger att hon inte ångrar att hon sålde hans samling, men andra är inte så positiva. Det rapporterades att Mercurys syster, Kashmira, anonymt spenderade £3 miljoner på att köpa tillbaka familjeklenoder. Austin säger att hon inte vet om det är sant, men tanken gör henne ledsen. "Vi nådde ut till henne före försäljningen för att se om hon ville ha något." Hon säger att deras relation är skör, och hon hoppas att den blir bättre.
När det gäller huset – som, fram till Sotheby's-auktionen, mest hade förblivit detsamma sedan Mercury bodde där – inser hon nu att han förstod hur viktigt det skulle vara för henne. "Jag bodde i huset han ville att jag skulle bo i och utforskade det i 20 år. Huset var fullt av honom; minnena. Han visste hur mycket jag älskade honom, och hur mycket jag skulle behöva det huset." Men nu, säger hon, är det dags att gå vidare. Garden Lodge är till salu för £30 miljoner. Hon hoppas att det går till en familj med barn som kommer att njuta av det lika mycket som hon och hennes pojkar har gjort.
Har arvet varit en välsignelse eller en förbannelse? "Mestadels har det varit väldigt svårt." Vad är det mest extravaganta hon har köpt till sig själv?
