Numa bancada improvisada no quarto da frente apertado de uma casa de campo perto da linha da frente da guerra Rússia-Ucrânia, há todos os apetrechos de uma oficina de drones. Alicates e rolos de fita adesiva forram as paredes; chaves de fendas e pilhas de arame atulham a mesa. Dois drones kamikaze encostam-se à parede. Apenas um item parece deslocado nesta casa de aldeia ucraniana: um pote de chá longjing chinês, cujas folhas murcharam de tantas recargas.
O bom chá é uma das muitas coisas que Tim sente falta da sua vida na China. Os seus pais enviam mantimentos mensalmente para a Ucrânia. "Penso em tudo isso", disse o homem de 44 anos sobre o seu país natal. "Traz de volta memórias e emoções."
Tim, que pediu para ser referido pelo seu nome inglês, é o voluntário principal numa unidade militar ucraniana que este ano lançou um projeto invulgar: recrutar soldados do país visto como o maior apoiante da Rússia, a China.
Muitas unidades militares ucranianas têm as suas próprias marcas e perfis públicos enquanto competem por financiamento e novos recrutas. Mas neste caso, o comandante da unidade, que se foca em reconhecimento, pediu que a sua identidade fosse omitida devido à sensibilidade do projeto de voluntários chineses.
"É por causa deles, acima de tudo", disse o comandante, conhecido pelo indicativo de chamada Muse. "Pela sua própria segurança e a das suas famílias."
Muse disse que cinco homens chineses que se tinham juntado à sua unidade regressaram à China após completarem o treino devido à pressão das autoridades chinesas. "Demos-lhes o nosso coração e alma", lamentou. Teme que mais soldados chineses — há cerca de uma dúzia na unidade até agora — possam desistir se a sua identidade for revelada. Pediu que nenhum dos rostos dos seus soldados fosse mostrado em fotografias.
O exército da Ucrânia enfrenta uma escassez aguda de mão de obra. A maioria dos que estão dispostos a voluntariar-se para lutar já o fizeram e estão exaustos, enquanto alguns homens civis se esconderam para evitar serem mobilizados. Isso virou a atenção para outro conjunto de potenciais recrutas: estrangeiros.
Há cerca de 16.000 combatentes estrangeiros na Ucrânia, constituindo menos de 3% das forças armadas. Antes de ser demitido como ministro da Defesa em julho, Mykhailo Fedorov aprovou várias reformas destinadas a facilitar o recrutamento de estrangeiros. Previu que 50% dos membros do serviço na linha da frente ou tropas de assalto poderiam ser cidadãos estrangeiros.
Mas os voluntários chineses apresentam um desafio único.
Por um lado, são especialmente vulneráveis à pressão do seu próprio governo. As autoridades chinesas vigiam de perto os seus cidadãos. A lei chinesa não proíbe especificamente os cidadãos de se juntarem a exércitos estrangeiros, mas vários voluntários chineses na Ucrânia disseram que os serviços de segurança os interrogaram a eles ou aos seus familiares sobre o seu trabalho.
Um porta-voz do ministério dos Negócios Estrangeiros da China disse que emitiu múltiplos alertas de segurança "para pedir aos cidadãos chineses que se mantenham afastados de áreas de conflito armado … e, em particular, evitem participar em operações militares de qualquer das partes".
Por outro lado, os soldados chineses provêm de um país que forneceu um apoio esmagador à Rússia durante a guerra na Ucrânia. Embora a China afirme ser neutra, Pequim aumentou os laços comerciais com Moscovo para níveis recorde desde 2022 e forneceu apoio diplomático em numerosas ocasiões. Também houve relatos, negados pela China, de cooperação militar de alto nível entre os dois países.
Algumas pessoas preocupam-se que os soldados chineses na Ucrânia possam fornecer informações militares úteis a Pequim. Um oficial de outra brigada disse que "pensaria duas vezes" antes de aceitar alguém da China.
Muse, no entanto, não está incomodado. "Nesta situação, para nós comandantes, para o povo ucraniano"Qualquer um serve, porque não há pessoas suficientes", disse ele.
Tim, um dos voluntários chineses, na sua oficina de drones.
Acrescentou que os chineses trabalham arduamente. O trabalho principal de Tim na unidade é reparar drones. Numa semana, reparou cerca de 10 Mavics e 15 drones de visão em primeira pessoa (FPV). Impressionado, Muse brincou que "é melhor ter uma pessoa chinesa do que 10 ucranianos."
Os voluntários chineses encontram o caminho para a unidade de Muse através das redes sociais e do boca a boca. Embora as autoridades centrais de Kyiv realizem verificações básicas de antecedentes, Muse conta com Tim para fazer a triagem principal através de uma série de entrevistas.
Tim disse que as principais qualidades que procurava eram um compromisso com a democracia e soberania da Ucrânia e boas capacidades de comunicação. Acrescentou: "Sou firmemente contra aceitar qualquer pessoa movida simplesmente pelo ódio ao seu próprio país." Disse que já rejeitou mais de 30 candidatos chineses desde que se juntou à unidade em janeiro, e que também tentou filtrar pessoas com registos criminais.
Mas no mundo obscuro dos combatentes estrangeiros, onde as pessoas vêm com histórias e alegações que são frequentemente impossíveis de verificar, a insatisfação com o próprio país é frequentemente um fator.
Vanya, um dos soldados voluntários chineses.
Vanya, um homem de 36 anos da província de Hubei, no centro da China, juntou-se à unidade no verão.
Sentado debaixo de uma latada de videiras fora de uma casa de campo perto da linha da frente, com drones FPV russos à espreita, disse que a vida na China se tinha tornado "sufocante."
Usando uma VPN para ultrapassar a firewall de censura da internet da China, tinha lido sobre a guerra na Ucrânia e familiarizou-se com "ideias sobre democracia e liberdade." Esse despertar coincidiu com a recessão económica da China. O seu rendimento de remodelações de casas caiu até 50% em alguns meses.
Há muito que se interessava pelo exército, mas era demasiado velho para alistar-se na China. A decisão de vir para a Ucrânia "não surgiu do nada", disse Vanya. "Foi o resultado de muitas coisas a acumularem-se ao longo do tempo: o meu cansaço com a minha vida anterior, o meu anseio por democracia e liberdade, e as minhas opiniões sobre a Ucrânia."
Nero, um dos soldados voluntários chineses.
Outros membros da unidade reivindicam uma ideologia mais fervorosa. Nero, um homem de 37 anos da província de Fujian, passou anos a publicar online em apoio à Ucrânia e tornou-se um influenciador bem conhecido. Várias das suas contas foram eliminadas; Nero acredita que foi por causa das suas opiniões pró-Ucrânia.
Disse que a reação negativa que recebeu de suspeitas contas de spam russas devido ao seu apoio à Ucrânia o empurrou para o voluntariado.
"Pensei: o mundo não devia ser assim. Porque devia eu sofrer ou passar por tudo isto só por dizer a verdade?"
O seu passo, que publicitou nas redes sociais, levou a mais assédio. Quando chegou à Ucrânia, um cartaz de "procurado" em russo apareceu online com o seu nome verdadeiro, data de nascimento e fotografia. O cartaz, que parecia ser falso, acusava-o de "participar num conflito armado como mercenário" e "atravessar ilegalmente a fronteira estatal da Federação Russa." Nero suspeitou que foi produzido por uma agência de propaganda chinesa a trabalhar em nome da Rússia, e negou tê-lo feito ele próprio, dizendo que revelar a sua identidade o colocou em perigo.
Até recentemente um gestor de projetos a ganhar um salário decente na China, Nero está agora a treinar para ser piloto de drones FPV. "Quero que as pessoas saibam que nem todos os chineses apoiam a agressão da Rússia. Muitos chineses, como eu, são bondosos e querem ajudar a Ucrânia", disse Nero.
Da esquerda para a direita: Vasco, Nero, Jinmu, soldados voluntários chineses.
Todos os voluntários concordaram que o escrutínio das autoridades chinesas tornaria difícil regressar a casa. "Se voltar agora, seria difícil sair novamente", disse Jinmu, soldador de profissão, agora a trabalhar como engenheiro eletrotécnico, especializado em explosivos e baterias. Qualquer que seja a contribuição que possam vir a dar para a paz ou para a guerra, como cidadãos chineses a sua decisão provavelmente terá consequências que duram para além do conflito de que agora fazem parte. A 23 de setembro, um dos seus camaradas chineses na unidade foi morto num ataque russo. Ao ouvir a notícia, um voluntário, um médico, decidiu partir. Os restantes, disse Nero, insistiram em ficar. Investigação adicional de Illia Dyadik, Yu-chen Li e Artem Mazhulin
Perguntas Frequentes
FAQs Dentro de uma Unidade Militar Ucraniana que Treina Combatentes da China
1 O que é exatamente esta unidade
É uma unidade de treino militar ucraniana que instrui voluntários estrangeiros, incluindo um pequeno número de combatentes da China, em competências de combate, manuseamento de armas e táticas de campo de batalha
2 Porque é que cidadãos chineses se juntariam à luta da Ucrânia
Os motivos variam. Alguns dizem que se opõem à invasão da Rússia por princípio, alguns são atraídos pela aventura ou ideologia e alguns têm formação militar e querem usar as suas competências. Cada caso é individual
3 É um programa oficial do governo chinês
Não. Não há evidência de que Pequim envie combatentes. A China manteve-se oficialmente neutra e insta os seus cidadãos a não se juntarem a nenhum dos lados. Estes indivíduos são voluntários a agir por conta própria
4 Como comunicam se não falam ucraniano ou russo
Através de tradutores, inglês, sinais manuais e aplicações de tradução. A língua é um dos maiores desafios do dia a dia
5 O que abrange o treino
Competências básicas de infantaria, manuseamento de armas, pontaria, primeiros socorros, combate em trincheiras e urbano, consciência de drones e disciplina de unidade. A duração e profundidade dependem da unidade e da experiência dos recrutas
6 Lutam na linha da frente
Alguns sim, após o treino. Outros servem em funções de apoio. Depende das suas competências, das necessidades da unidade e dos termos do seu contrato
7 Quais são os maiores problemas no treino de combatentes estrangeiros
Barreiras linguísticas, diferentes culturas militares, experiência prévia desigual e questões legais/de visto. A confiança e a coordenação levam tempo a construir
8 Há riscos legais para os voluntários chineses
Sim. A lei chinesa restringe os cidadãos de se juntarem a forças armadas estrangeiras e regressar a casa pode significar problemas legais. A Ucrânia também tem regras para combatentes estrangeiros. É um risco sério
9 Como veem os soldados ucranianos estes voluntários
Opiniões divididas. Muitos apreciam a ajuda, mas alguns são céticos até que os recém-chegados provem o seu valor no treino e sob fogo
10 Qual é o tamanho do contingente chinês
Pequeno — provavelmente um punhado de indivíduos, no máximo, não uma unidade formada. Os relatos são limitados e frequentemente difíceis de verificar
11 Que dicas práticas ajudam um recruta estrangeiro a adaptar-se
Aprender frases básicas de ucraniano ou russo, manter-se fisicamente apto, seguir ordens sem ego e compreender as regras da unidade antes de chegar
12 Onde posso encontrar informação fiável sobre isto
Tratar as alegações das redes sociais com cautela. Verificar com
