La mañana se ha desvanecido en una nube baja y tenue. Debajo, los jugadores del Shakhtar Donetsk entrenan. Es una sesión ligera para quienes no fueron titulares contra el Veres Rivne el día anterior, así que Arda Turan observa desde la banda junto al director de fútbol, Darijo Srna. Un balón perdido vuela hacia ellos, y Srna, tras hacer jueguito, lo curva hacia la portería con un arco familiar con la pierna derecha. "¡Modric!", exclama Turan. Pero ambos hombres son leyendas del fútbol por derecho propio, y mientras siguen bromeando antes de que Srna salga corriendo a atender otra llamada telefónica, se ocurre que esta feliz escena podría estar desarrollándose en casi cualquier otro lugar. Cerca, justo más allá del alojamiento del equipo, un lago brilla bajo el sol naciente.
Oculta el hecho de que, alrededor del amanecer, las sirenas antiaéreas rompieron la paz para todos a la vista. Incluso aquí, en la idílica base hotelera de spa del Shakhtar a 15 minutos de Lviv, nadie está a salvo de la amenaza de los cohetes y drones rusos. En Rivne, a tres horas en coche hacia el noreste, otra alarma había enviado a jugadores y personal al refugio del estadio. La segunda mitad se retrasó 20 minutos, y eso—sin importar dónde estés en el país o cuán vívidos sean los colores otoñales—es una realidad semanal.
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También lo es un calendario de viajes que cualquier otro club de la Champions League temería. El Shakhtar está a punto de salir a la carretera una vez más, porque todavía no hay posibilidad de jugar partidos europeos en Ucrania. Esta temporada serán anfitriones de partidos en Inglaterra por primera vez, con Stamford Bridge ganando un concurso de belleza entre tres sedes en la capital. Si el cruce fronterizo hacia Polonia es implacable, el viaje podría durar hasta 18 horas. The Guardian ha sido invitado a unirse a su viaje a Londres para el partido del miércoles "en casa" contra el AEK Atenas.
"Tengo buenos sentimientos al respecto y inshallah también los tendrán nuestros jugadores", dice un radiante Turan, unas horas antes de partir en una caravana de monovolúmenes. Ha transformado al Shakhtar desde su nombramiento como entrenador jefe en mayo de 2025 y ha estado recordando a quien quiera escuchar su gol en semifinales contra el Chelsea en 2014, cuando un Atlético de Madrid en la cima de su poder produjo una actuación clásica como visitante. Alisson, uno de los delanteros del Shakhtar, no conocía las hazañas de Arda y ha tenido que aprenderlas rápidamente. Pero siempre hay un punto serio. "Es un estadio icónico pero no es nuestra casa", dice Turan. "Si no tienes un estadio en casa a este nivel es muy difícil, pregúntale a cualquier otro club. Pero tenemos un sueño y dentro tenemos un gran poder".
Necesitarán todo eso para el viaje. El Shakhtar se ha acostumbrado a hacer las maletas, reagruparse y llevar su espectáculo itinerante a ubicaciones en Polonia, Alemania y Eslovaquia para sus partidos "en casa" en el continente. Pero no se vuelve más fácil, y con partes de Ucrania bajo ataque intensificado de Rusia, no hay perspectiva inmediata de un final feliz.
Newertton, uno de los muchos brasileños del Shakhtar, no se inmuta por el viaje en el aeropuerto de Rzeszow. Fotografía: Cortesía del Shakhtar Donetsk
"En el primer año jugando partidos fuera nos sentíamos más entusiastas", dice Vitaliy Khlivnyuk, director de gestión deportiva del Shakhtar. "Y continuamos, pero con cada año se vuelve más y más difícil para todos. Es como si no durmieras un día, puedes recuperarte. No dormiste dos, ya te sientes peor. El tercero, es otra cosa. Se acumula. Físicamente puedes superarlo pero mentalmente es realmente duro".
Khlivnyuk bromea a medias que su oficina se ha convertido en una "sala de pánico" por los interminables contratiempos de última hora y los desafíos logísticos de dirigir un club en tiempos de guerra. El dilema de hoy es un caso típico: el Shakhtar necesita nuevos permisos de residencia para sus jugadores y personal extranjeros, pero el sistema de solicitud ha sido desconectado por las bombas rusas en Kyiv. Según las reglas, hay poco tiempo para una solución alternativa.
Kyiv, donde el Shakhtar tenía su base más regularmente hasta hace tres años, es un lugar cada vez más peligroso. "Ahora tiene el tipo de atmósfera donde los pájaros no cantan", dice Khlivnyuk, trazando un paralelo infeliz con los primeros días de la invasión de Donetsk en 2014. Los partidos nacionales todavía se juegan en Kyiv pero toda la liga podría necesitar reubicarse pronto al oeste del país.
En el almuerzo, uno de los conductores de autobús del Shakhtar, Oleksandr, se prepara para la tarea que tiene por delante. Hace mucho que perdió la cuenta de las millas acumuladas durante dos años y medio en nómina, pero recuerda haber viajado 930 millas a Eslovenia para un partido de la Conference League la temporada pasada. En un viaje, el Shakhtar estuvo detenido en la frontera durante ocho horas. Ha fijado la hora de salida de hoy para la 1 de la tarde. Tres del equipo juegan a pelearse junto al buffet de postres y luego, al darse cuenta de que el tiempo aprieta, se apresuran escaleras abajo para recoger sus pertenencias.
Los jugadores y el cuerpo técnico viajan en un grupo de vehículos más pequeños, cuatro o cinco en cada uno. El Shakhtar introdujo esa concesión extra de comodidad hace un año, recibiendo una respuesta favorable. Otros empleados del club siguen en un autocar más grande, los vehículos serpentean a través de aldeas bajas y pasan iglesias de cúpulas relucientes. Letreros soviéticos desmoronados son recordatorios de un pasado complejo; un par de cementerios modestos traen el presente crudamente a la vista.
Los nombres de los pasajeros se toman antes de llegar al cruce fronterizo de Krakovets, que se alcanza en poco menos de dos horas. Muchos de los jugadores saltan para estirar las piernas. Kauã Elias, entre los talentos más brillantes de la moderna cosecha de emocionantes brasileños del Shakhtar, ha estado jugando videojuegos de Fifa con un coche lleno de sus compatriotas. "Antes de venir aquí no sabía sobre esta situación de viaje, pero es algo que tenemos que hacer", dice. "Ahora es normal. Mis amigos siempre quieren saber cómo es para mí jugar en un país con una guerra, pero este viaje en autobús es la única diferencia real. Tener a tantos otros brasileños como compañía ayuda mucho".
En Lviv se reúnen una vez a la semana para cocinar churrasco; Marlon Gomes tiene el mejor don para ello, según Elias. La perspectiva de Stamford Bridge es mucho para masticar. El partido del miércoles es, al menos en parte, la culminación de una ambición de toda la vida. "Desde que era niño soñaba con jugar allí para el Chelsea", dice Elias. "Así que ir allí con el Shakhtar es un sueño de la misma manera. Estamos muy contentos de jugar en Londres este año".
Las formalidades fronterizas en los lados ucraniano y polaco toman una hora y cuarto. Rara vez se vuelve más fluido en este cruce particular. En una ocasión, un joven funcionario de inmigración demasiado entusiasta exigió que todos los vehículos del Shakhtar fueran vaciados y sus contenidos registrados uno por uno. Los autobuses comienzan a recorrer los campos de maíz del sureste de Polonia; 10 minutos después, una vasta serpiente de camiones, liderada por una escolta policial, pasa en dirección opuesta. Toda la vida, y el sustento de la vida, debe tomar la carretera lenta para entrar en Ucrania ahora.
El Shakhtar llega al aeropuerto de Rzeszow cuatro horas después de salir de Lviv. Hay camisetas que firmar con un puñado de aficionados que se han enterado de su presencia. Como de costumbre, también se han materializado dramas administrativos de última hora. Un jugador ha descubierto que su autorización electrónica de viaje para entrar al Reino Unido no funcionaba; el sistema aparentemente había leído mal el nombre en su pasaporte. Tras una solicitud apresurada, su paso seguro queda asegurado con media hora de sobra antes de embarcar.
Turan hace una videollamada mientras espera. El vuelo está en marcha; uno de sus asistentes está viendo al Chelsea jugar contra el Bournemouth, mientras otro edita metraje de la victoria 3-0 sobre el Veres. "Hay tiempo para hacerlo todo en estos viajes", dice Turan. Está avanzando en episodios de Mobland cuando hay tiempo libre.
Esta figura magnética y emocional se ha comprometido plenamente con el Shakhtar. "Me siento 100% parte de esta familia y esta historia", dice Turan. "A veces cuando veo niños sonriéndonos, puedo decir que tienen un hogar, y si siento que he ayudado a que eso suceda, entonces es lo mejor para mí. Es algo más importante que el fútbol. Quiero alzar la voz de la gente aquí. Vivimos en guerra pero nunca lo aceptaremos, y siempre seguiré sacándolo a relucir. El fútbol a veces lo es todo en la vida, pero a veces no es nada".
Londres, o al menos el aeropuerto de Gatwick, está a solo dos horas y media cuando parte el avión chárter del Shakhtar. Srna se sienta al otro lado del pasillo de Turan en la fila uno. "Ahora tenemos nueve partidos en 29 días, tres de ellos en la Champions League, y también tenemos que viajar a casa", dice. "Es algo muy difícil de entender si no lo experimentas con nosotros".
El Shakhtar espera que al menos 25.000 aficionados asistan al partido contra el AEK, quizás el partido en casa de menor perfil de un cuarteto que concluirá con la visita del Real Madrid en enero. Las conexiones del club con Londres se extienden más allá del fútbol: Metinvest, su empresa hermana, proporcionó 5.000 toneladas de acero que construyeron el Shard, el edificio más alto de la capital. En el campo, vestirán camisetas que destacan la campaña "Invest in Ukraine" impulsada por su propietario y patrocinador SCM.
Hay esperanza de progreso a la ronda de playoff tras un útil empate en el PSV Eindhoven en la jornada inaugural. "Si vienes y apoyas al Shakhtar, estás apoyando a Ucrania", dice Srna. "Este equipo necesita apoyo y necesita emoción, porque vivimos bajo sirenas y bombas. Estamos aquí para mostrar al mundo que estamos vivos, fuertes, unidos y lucharemos hasta el final".
En la parte trasera del avión, el contingente ucraniano del Shakhtar está jugando a las cartas. "En algunos de estos largos viajes me siento como un limón exprimido al final del día", dice el centrocampista Dmytro Kryskiv, apartándose del grupo. "Pero hay otros que son más fáciles, y este se siente como uno de ellos, viajando a Stamford Bridge para la Champions League".
Kryskiv cree que hay "algo especial que conecta al equipo", impulsado por el voluble Turan. Desembarcan tras una expedición de nueve horas y, en 90 minutos más, estarán instalados en su hotel del oeste de Londres. Para el Shakhtar de hoy en día no se vuelve más fácil que esto. El jueves deben hacer el viaje de vuelta antes de prepararse para el partido de liga del sábado contra el Kolos Kovalivka.
"Pero tenemos que seguir jugando", concluye Khlivnyuk. "Muchos de nuestros ciudadanos están luchando más que nosotros. Cuando sabes que una victoria o un empate puede ser un punto de luz en esta oscuridad, siempre lo harás".
Preguntas frecuentes
Aquí hay una lista de preguntas frecuentes basadas en el Shakhtar Donetsk estableciendo una base en Londres
Preguntas para principiantes
¿Qué es el Shakhtar Donetsk
Es un importante club de fútbol profesional de Donetsk, Ucrania. Son uno de los equipos más exitosos en la historia ucraniana
¿Por qué están estableciendo una base en Londres
Debido a la guerra en Ucrania no pueden jugar o entrenar de manera segura en su ciudad natal. Londres les da un lugar seguro para trabajar y jugar
¿Qué significa establecer una base
Significa que el club está haciendo de Londres su hogar temporal. Entrenarán, vivirán y gestionarán el equipo desde allí en lugar de Ucrania
¿Se están mudando a Londres permanentemente
No. Esto es una mudanza temporal debido a la guerra. Planean regresar a Ucrania cuando sea seguro
¿Qué significa "Estamos aquí para mostrar al mundo que estamos vivos"
Significa que el club quiere que la gente sepa que a pesar de la guerra todavía existen, todavía juegan al fútbol y Ucrania sigue en pie
Preguntas intermedias
¿Dónde en Londres entrenará y jugará el Shakhtar
Usarán instalaciones de entrenamiento en el área de Londres. También pueden jugar algunos partidos en estadios locales o sedes cercanas
¿Jugarán en la Premier League inglesa
No. Seguirán jugando en competiciones ucranianas y torneos europeos. Londres es solo su base para entrenamiento y operaciones
¿Cómo afectará esto a sus jugadores y personal
Les da un entorno más seguro para vivir y trabajar. También les facilita viajar a partidos internacionales
¿Cuáles son los beneficios de tener base en Londres
Londres tiene instalaciones de entrenamiento de clase mundial, conexiones de viaje fáciles a Europa y una gran comunidad ucraniana para apoyo
¿Cuáles son los problemas comunes que podrían enfrentar
Pueden tener dificultades con el viaje de regreso a Ucrania para partidos nacionales, adaptarse a una nueva cultura y estar lejos de casa y familia
¿Cómo pueden los aficionados apoyar al Shakhtar mientras están en Londres
Los aficionados pueden asistir a sus partidos, seguirlos en redes sociales, comprar merchandising oficial y compartir su historia para crear conciencia sobre Ucrania
Preguntas avanzadas
¿Cómo afecta esta mudanza a la participación del Shakhtar en competiciones de la UEFA
Facilita los viajes para partidos europeos. La UEFA ha permitido a clubes ucranianos jugar partidos en casa en
