En London Underground-medarbejder, der uretfærdigt blev fyret efter at have rejst bekymringer om eksponering for asbest og andet giftigt støv, siger, at han ønsker, at alle tube-passagerer skal kende til de potentielle farer, hans sag har afsløret.
Micky Steeds, en tidligere professionel bokser fra Aveley i Essex, begyndte at arbejde for London Underground i 2018. Hans job var at rense årtiers støv fra ventilationskanaler, elevatorskakte og inverts—smalle kanaler under stationsperroner, der huser kabler.
Det var et beskidt job, der efterlod ham og hans kolleger til at ligne skorstensfejere. Han sagde, at støvet nogle gange var så tykt, at han ikke engang kunne se sine hænder. På en vagt ved Tottenham Court Road rørte Steeds' rengøringshold så meget støv op, at det udløste stationens brandalarmer.
Da Steeds fandt ud af, at støvet kunne indeholde farlige niveauer af asbest og andre stoffer som krom, arsen, silikater og jernoxid, begyndte han at rejse bekymringer, ifølge hans arbejdsretssag.
Retten hørte, at han i de første 15 måneder ikke fik en ordentlig beskyttelsesmaske. Nogle gange måtte han bruge papirmasker, der blev sorte af støv efter brug.
Han modtog træning i, hvordan man håndterer asbest, men først efter at han havde renset asbestbelagte kabler med stive vakuumbørster i 19 måneder. "Vi havde smadret det i næsten to år, før vi tog et kursus i, hvordan man ikke forstyrrer det," fortalte han retten.
Steeds sagde også, at han var foruroliget over, at det farlige affald, han sugede op, ikke blev bortskaffet sikkert. Retten hørte, at han i marts 2023 sagde til en af sine ledere: "Vi er som cowboys her, der smider farligt affald i almindelige affaldssække. Jeg har tjekket reglerne, og vi skal dobbeltpose det og bortskaffe det som specialaffald, men det bliver smidt i en blandet kommerciel container."
I maj afgjorde en dommerledt ret, at denne klage, sammen med flere andre fra Steeds, kvalificerede som whistleblowing—beskyttede afsløringer i henhold til Employment Rights Act 1996. Retten fandt, at hans overbevisninger var "ægte og rimelige."
"Alle, der stiger på de tog, har brug for at vide dette. Folk bliver sat i fare dernede," sagde Steeds.
London Underground-ledere afviste hans klager og insisterede på, at arbejdet var sikkert, og at rengøringsmetoderne ikke forstyrrede asbesten. Men retten fandt, at "alle steder havde asbestrapporter, og det var tydeligt til stede og potentielt forstyrret af tør rengøring."
Den fandt også, at London Underground havde undladt at "demonstrere overholdelse" af regler for bortskaffelse af farligt affald. Den sagde: "At undlade at bortskaffe farligt affald korrekt kan føre til strafferetligt og civilretligt ansvar."
Retten bemærkede, at dette "kan udsætte andre arbejdere og offentligheden for farligt affald, herunder asbest. [Steeds'] tro på denne svigt, og at det var i offentlighedens interesse, var rimelig. Dette var en beskyttet afsløring."
Steeds blev fyret i august 2023, efter at han var blevet sygemeldt med angst. Retten fandt, at han havde fået et "urimeligt ultimatum"—enten trække sine klager tilbage og vende tilbage til arbejde eller blive fyret. Der var stærke beviser, sagde den, for at Steeds måtte "acceptere, at hans klager var forkerte" som en betingelse for at diskutere sin fremtidige ansættelse.
Dommen sagde, at London Underground havde undladt at behandle Steeds' klager som whistleblowing og uretfærdigt havde fyret ham. "Årsagen, eller hovedårsagen, til hans fyring var, at han fremsatte beskyttede afsløringer," sagde retten.
Michael Ballantyne, Steeds' advokat fra James & West Law, sagde, at sagen viste det "stigma," som whistleblowere står over for. "Steeds blev set som en ballademager fra starten og forventedes at falde i hak. Da han stod fast, lukkede [London] Underground sig sammen og gav Steeds et ultimatum: enten trække det, han havde afsløret, tilbage eller blive fyret.
"Jeg er glad for, at retten var enig i, at dette var urimeligt og uberettiget. Dette er en vigtig sejr for whistleblowere og en god lektion for arbejdsgivere."
Steeds sagde, at han følte sig retfærdiggjort af dommen og kaldte det sin "bedste præstation," endda over sine boksegevinster. "Jeg var skuffet over, at det var en reserveret dom, fordi jeg ville se deres selvtilfredse ansigter i retten," sagde han.
"De ignorerede mig ikke bare—de fortalte mig, at jeg tog fejl, og at alt var fint."
Steeds opfordrede London Underground til sikkert at fjerne farlige materialer og stoppe med at påstå, at de var sikre. Han sagde: "De er nødt til at slippe af med asbesten på en eller anden måde. Den er i fugemassen, kablerne og branddørene."
Steeds hævder, at han så sække med farligt støv blive dumpet på sporene for at undgå at skulle bære dem. Han sagde: "Støvet plejede at blive dumpet på sporet. Jeg så det ske. Og når toget kører forbi—boof—indånder alle det stads.
"Jeg vil bare have, at folk skal vide, hvad de indånder. Det er ikke bare støv—det er farligt affald, og de indser det ikke. Jeg rejser personligt ikke på tuben. Jeg tager hellere en bus."
London Underground planlægger at appellere dommen. En talsperson for Transport for London sagde: "Vi har strenge kontroller på plads, i overensstemmelse med regeringens asbestregler, for at sikre, at kunder og personale ikke er i risiko for asbesteksponering, mens de rejser eller arbejder på tubenettet.
"Vores specialiserede teams overvåger og administrerer steder, hvor asbest er blevet fundet, for at holde alle sikre."
Kontakt
Kontakt Matthew Weaver om denne historie
Hvis du har noget at dele om denne historie, kan du kontakte Matthew ved hjælp af en af følgende metoder:
Sikker besked i Guardian-appen
Guardian-appen har et værktøj til at sende tips om historier. Beskeder er end-to-end-krypterede og skjult inden for den rutinemæssige aktivitet, som hver Guardian mobilapp udfører. Dette forhindrer nogen i at vide, at du overhovedet kommunikerer med os, endsige hvad du siger.
Hvis du ikke allerede har Guardian-appen, download den (iOS/Android) og gå til menuen. Vælg 'Sikker besked'.
SecureDrop
Hvis du sikkert kan bruge Tor-netværket uden at blive observeret eller overvåget, kan du sende beskeder og dokumenter til Guardian via vores SecureDrop-platform.
For andre muligheder, se vores guide på theguardian.com/tips.
Vis mere
Ofte stillede spørgsmål
Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om risiciene ved giftigt støv på London Underground baseret på whistleblowerens påstande
Spørgsmål på begynderniveau
Q Hvad er dette giftige støv på London Underground
A Det er et fint pulver skabt af friktionen fra toghjul mod skinner og bremser Det indeholder høje niveauer af jern, men også farlige metaller som mangan, kobber og zink
Q Er støvet på tuben faktisk farligt
A Whistlebloweren siger ja Mens støvet i sig selv er almindeligt, kan den specifikke blanding af bittesmå metalpartikler indåndes dybt ned i lungerne, hvilket kan forårsage langsigtede helbredsproblemer
Q Bør jeg være bekymret for at køre med tuben én gang
A Nej Risikoen er fra langvarig gentagen eksponering, som at pendle hver dag i årevis En enkelt rejse betragtes ikke som en sundhedsrisiko
Q Er dette støv det samme som asbest
A Nej Asbest er et andet forbudt materiale Dette er metallisk støv Bekymringen er dog den samme: små partikler indåndes regelmæssigt
Q Hvem er whistlebloweren, og hvad sagde de
A En nuværende eller tidligere medarbejder har sagt, at Transport for London ikke gør nok for at overvåge eller reducere støvniveauet, hvilket sætter arbejdere og passagerer i fare
Avancerede specifikke spørgsmål
Q Hvilke specifikke metaller er i støvet, og hvorfor er de dårlige
A De største bekymringer er mangan og kobber Partiklerne er respirable, hvilket betyder, at de er små nok til at omgå kroppens naturlige forsvar og komme ind i blodbanen
Q Er støvniveauet på stationer værre end på togene
A Ja generelt De højeste koncentrationer findes på perroner og i tunneller, især på dybtliggende linjer Selve togene har lavere niveauer
Q Hvad gør TfL ved dette
