Τον Φεβρουάριο, ο Δήμαρχος του Λονδίνου, Σαντίκ Καν, ανακοίνωσε ότι η Όξφορντ Στριτ—η πιο διάσημη λεωφόρος της Βρετανίας—θα πεζοδρομηθεί. Προς έκπληξη κάθε Λονδρέζου με τον οποίο έχω μιλήσει τους τελευταίους μήνες, αυτό πράγματι συμβαίνει. Τη Δευτέρα 26 Οκτωβρίου, ο πιο πολυσύχναστος εμπορικός δρόμος της Ευρώπης—ή, ακριβέστερα, το μισό από το μήκος του 1,2 μιλίων—θα κλείσει για την κυκλοφορία, τερματίζοντας δεκαετίες πικρών διαφωνιών, εμποδίων και καθυστερήσεων. Αυτοκίνητα, φορτηγά, βαν, ταξί, λεωφορεία, ποδήλατα, ηλεκτρικά ποδήλατα και σκούτερ θα απαγορευτούν όλα. Μόνο πεζοί (και οχήματα έκτακτης ανάγκης) θα επιτρέπονται.
Αυτή η αλλαγή θα σηματοδοτήσει τον πιο αξιοσημείωτο μετασχηματισμό στο αστικό τοπίο του κεντρικού Λονδίνου τουλάχιστον από το 2003, όταν η Πλατεία Τραφάλγκαρ μετατράπηκε από έναν εξωραϊσμένο κυκλικό κόμβο σε έναν από τους πιο αναγνωρίσιμους δημόσιους χώρους του Λονδίνου. Θα είναι επίσης το πιο ορατό μέρος της κληρονομιάς του δημάρχου, είτε ο Καν θέσει υποψηφιότητα για τέταρτη θητεία το 2028 είτε όχι. Πριν από τρία χρόνια, ο Καν δημοσίευσε ένα απομνημόνευμα και μανιφέστο, Breathe, αποδίδοντας το άσθμα του στην αναπνοή του μολυσμένου αέρα του Λονδίνου κατά την ανάπτυξή του. Για τον δήμαρχο, η πεζοδρόμηση της Όξφορντ Στριτ είναι το αποκορύφωμα μιας αποστολής για τη δημιουργία μιας πιο πράσινης πόλης με επίκεντρο τη δημόσια υγεία, το περπάτημα και το ποδήλατο.
Η πεζοδρόμηση είναι ένα πράγμα· το να κάνεις την Όξφορντ Στριτ ένα μέρος όπου κάποιος πραγματικά θέλει να περνάει χρόνο είναι άλλο. Για τους κουρασμένους Λονδρέζους και τους αγχωμένους επισκέπτες alike, είναι ένας πονοκέφαλος με τη μορφή εμπορικού δρόμου. Οι κύριοι συνειρμοί της είναι τα πλήθη, το άγχος, η βρωμιά, ο θόρυβος, οι πιο κακόγουστες μορφές καταναλωτικού καπιταλισμού και το έγκλημα. Κάποια στιγμή κατά τη διάρκεια της έρευνάς μου, πλησίασα έναν καταπονημένο αστυνομικό μέσα στο πλήθος έξω από τον σταθμό του μετρό Τότεναμ Κορτ Ρόουντ και τον ρώτησα αν πίστευε ότι η πεζοδρόμηση θα ήταν καλή για την Όξφορντ Στριτ ή θα έκανε τη δουλειά της δυσκολότερη. Και τα δύο, είπε.
Αυτό δεν σημαίνει ότι η Όξφορντ Στριτ είναι ένας άδειος, ετοιμοθάνατος εμπορικός δρόμος. Στην τελευταία καταμέτρηση, δέχεται περισσότερους από 500.000 επισκέπτες κάθε μέρα—ισοδύναμο με τον πληθυσμό του Εδιμβούργου. Φαίνεται λογικό να υποθέσει κανείς ότι οι περισσότεροι από τους 22 εκατομμύρια ετήσιους ξένους επισκέπτες του Λονδίνου πατούν το πόδι τους σε αυτήν κάποια στιγμή. Ο δρόμος παράγει το 5% της οικονομικής παραγωγής της πρωτεύουσας και ζει στη εθνική φαντασία με τρόπο που λίγοι άλλοι κάνουν. «Όταν ήμουν 17, το Λονδίνο σήμαινε Όξφορντ Στριτ», τραγουδούσαν οι Everything But the Girl στο ομώνυμο τραγούδι τους του 1988: «Ήταν ένας μικρός κόσμος.» Και όμως κανείς δεν αγαπά την Όξφορντ Στριτ. Ενώ έγραφα αυτό το άρθρο, δεν συνάντησα κανέναν που θα παραδεχόταν ακόμη και ότι του αρέσει.
Ένα κυριακάτικο βράδυ του Σεπτεμβρίου, έκανα κάτι που είχα πάντα προσεκτικά αποφύγει να κάνω πριν και διέσχισα με ποδήλατο όλο το μήκος της. Ακόμη και στο τέλος του Σαββατοκύριακου, ήταν συντριπτικό—με εφήβους να ορμούν σε ενοικιαζόμενα ηλεκτρικά ποδήλατα και φανταχτερά ποδήλατα-ταξί παρκαρισμένα στη μέση του πεζοδρομίου, παίζοντας δυνατά μουσική. Τα πεζοδρόμια ήταν πυκνά από κόσμο, εν μέρει επειδή ο δρόμος ήταν ακόμα πυκνός από κίνηση. Σε μια άλλη περίπτωση, παρατήρησα μια γυναίκα στα τέλη της μέσης ηλικίας να κάθεται άβολα έξω από το Ikea σε ένα στενό μαύρο κουτί ηλεκτρικού, χωρίς πουθενά αλλού να ξεκουραστεί. Για τους περισσότερους Λονδρέζους, η Όξφορντ Στριτ είναι ένα αναγκαίο κακό, που πρέπει να επισκεφτούν με χειρουργική ακρίβεια πριν φύγουν από τη σκηνή: ένα σημείο εγκλήματος, βρωμιάς και ίσως κάποιων χριστουγεννιάτικων αγορών. «Ποιος», αναρωτήθηκε ο αρχιτεκτονικός κριτικός των FT το 2020, «μένει περισσότερο από όσο πρέπει στον χειρότερο δρόμο του Λονδίνου;»
Η ίδια η βρωμιά δεν είναι αστείο. Στη δεκαετία του 1990, όταν η Όξφορντ Στριτ ήταν γνωστή για τα τεράστια δισκοπωλεία της όπως το HMV και το Virgin Megastore, θυμάμαι να επιστρέφω στο σπίτι μου στο νότιο Λονδίνο με το μετρό, να φυσάω τη μύτη μου και να βλέπω ένα χαρτομάντιλο γεμάτο κατάμαυρη βλέννα. Ο στενός δρόμος και τα ψηλά κτίρια εκατέρωθεν δημιουργούν ένα «αστικό φαράγγι», παγιδεύοντας τις βαριές αναθυμιάσεις ντίζελ από τα λεωφορεία και τα ταξί (η πρόσβαση ιδιωτικών αυτοκινήτων έχει περιοριστεί από το 1972). Το 2014, βρέθηκε ότι είχε την υψηλότερη συγκέντρωση ρύπανσης διοξειδίου του αζώτου στον κόσμο. Την ίδια χρονιά, το έγκλημα είχε γίνει τόσο σοβαρό που ταΗνωμένα Αραβικά Εμιράτα προειδοποίησαν τους πολίτες τους να αποφεύγουν την περιοχή για την ασφάλειά τους. Από τότε, ο δρόμος έχει γίνει πιο γνωστός για τις παράνομες μικρές επιχειρήσεις του, με μεγάλες επιδρομές να κατασχέτουν απομιμητικά προϊόντα και παράνομα ηλεκτρονικά τσιγάρα. Αυτή η δεκαετία έχει δει αύξηση σε μυστηριώδη αμερικανικά καταστήματα καραμελών και άδεια καταστήματα σουβενίρ που allegedly ευδοκιμούν με φοροδιαφυγή. Η Covid και οι διαδικτυακές αγορές χτύπησαν σκληρά την Όξφορντ Στριτ: τα ποσοστά κενών θέσεων εκτοξεύτηκαν από 4,5% το 2019 σε 16,9% έως τις αρχές του 2023, και συχνά ήταν αυτές οι επιχειρήσεις που κάλυπταν τα κενά. Οι τρέχουσες εικόνες του Google Street View των βιτρινών της, που τραβήχτηκαν μόλις πριν από δύο χρόνια, φαίνονται ήδη σαν καρτ ποστάλ από το παρελθόν. Το γεγονός ότι η Όξφορντ Στριτ δυσκολεύεται βλάπτει τη φήμη του Λονδίνου συνολικά. Με όρους ταμπλόιντ, αυτός είναι «ο εμπορικός δρόμος του έθνους», σπίτι των κεντρικών καταστημάτων εμβληματικών πολυκαταστημάτων δίπλα σε παγκόσμιες μάρκες λιανικής. Το ρίσκο του Καν είναι ότι η πεζοδρόμηση μπορεί να αντιστρέψει αυτό που παραδέχτηκε το 2024 ότι ήταν μια περίπτωση «διαχειριζόμενης παρακμής» και να γεμίσει τον δρόμο με ζωή ξανά. Στα γραφεία της East, κοντά στο Λόντον Φιλντς, ο Τζούλιαν Λιούις και ο Άρτσι Μπάσφορντ κάθονταν γύρω από ένα χαρτονένιο μοντέλο της Όξφορντ Στριτ μήκους 4 ποδιών, μιλώντας με ζωντάνια για κολωνάκια. Ο Λιούις και η ομάδα του είναι αρχιτέκτονες δημόσιου χώρου, αφιερωμένοι όχι στα κτίρια αλλά στον κόσμο πέρα από αυτά: σήμανση, παγκάκια, στηρίγματα, κράσπεδα, πλακόστρωση, φωτισμός, γλάστρες, δέντρα και δημόσια τέχνη. Η East έχει πραγματοποιήσει σχεδόν 30 έργα ανασχεδιασμού εμπορικών δρόμων σε ισάριθμα χρόνια, αλλά αυτό είναι το μεγάλο. Το πρώτο πράγμα που έκανε η ομάδα του Λιούις αφού της ανατέθηκε το συμβόλαιο πέρυσι ήταν να βουτήξει στα αρχεία. Το σημείο εκκίνησης ήταν ένα ελάχιστα γνωστό άρθρο του 1932 στο Good Housekeeping από τη Βιρτζίνια Γουλφ. Για τη Γουλφ, η Όξφορντ Στριτ εμφανιζόταν ως «μια μεγάλη κυλιόμενη κορδέλα … το χαλικώδες κρεβάτι ενός ποταμού … που ξεπλένεται από ένα λαμπερό ρεύμα.» Την έβλεπε ως φανταχτερή, αλλά και αστραφτερή, συναρπαστική και συντριπτική, καθορισμένη από την αδιάκοπη κίνηση του ακατάστατου κοινού της. (Το δοκίμιό της δείχνει επίσης πόσο παράξενος ήταν ο δρόμος εδώ και καιρό – το 1932, ήταν προφανώς γεμάτος πλανόδιους πωλητές που πουλούσαν ζωντανές χελώνες.) Ήταν αυτά τα ποτάμια χαρακτηριστικά που έγιναν το σημείο εκκίνησης για τις χιλιάδες υλικές, μικρής κλίμακας σχεδιαστικές αποφάσεις που λαμβάνει η East. Το «παιχνίδι του φωτός στις επιφάνειες, η λεπτή ανακλαστικότητα ενός παγκακιού ή μιας κολόνας» μπορούν όλα να βοηθήσουν στην ανάδειξη αυτών των τάσεων, μου είπε ο Μπάσφορντ. Προβολή εικόνας σε πλήρη οθόνη Το εμπόριο δρόμου έξω από το Selfridges. Φωτογραφία: Jill Mead/The Guardian Η πεζοδρόμηση που θα πραγματοποιηθεί την επόμενη εβδομάδα θα καλύψει 0,6 μίλια, εκτεινόμενη δυτικά από κοντά στη διασταύρωση του Όξφορντ Σέρκους έως το Selfridges. (Ο Σαντίκ Καν έχει εκφράσει τη δέσμευσή του να πεζοδρομήσει τελικά και τα 1,2 μίλια του δρόμου.) Ο πιο αισθητός μετασχηματισμός θα είναι πόσο πιο πράσινος γίνεται. Το σχέδιο των αρχιτεκτόνων είναι να πειραματιστούν με την εισαγωγή νεαρών δέντρων σε γλάστρες, μαζί με νέα μέρη για να κάθεται κανείς. Θα χρησιμοποιήσουν τη δοκιμαστική φάση – που θα διαρκέσει από την επόμενη εβδομάδα έως την άνοιξη του 2027 – για να μάθουν πώς αντιδρούν οι άνθρωποι στα δέντρα. Θα γίνουν σημεία συνάντησης; Στάσεις ανάπαυσης; Ορόσημα για προσανατολισμό; Ιδανικά θα παρέχουν ανακούφιση, είπε ο Λιούις, «ένα καταφύγιο από τη ροή των ανθρώπων, που είναι πάλι η αναλογία του ποταμού – ίσως αυτό είναι αισιόδοξο, αλλά να εμφυσήσει κάποια σχετική ηρεμία.» Τα άκρα της πεζοδρομημένης ζώνης θα σηματοδοτούνται από κολωνάκια. Ο Λιούις έχει ισχυρές απόψεις για αυτό το θέμα και μιλάει για τα κολωνάκια σαν να ήταν άνθρωποι. «Τα κολωνάκια είναι γενικά απαίσια πράγματα», μου είπε. Πολύ συχνά φαίνονται «απολογητικά», είπε. «Μια κακώς ευθυγραμμισμένη, πλαστικοποιημένη ανακλαστική λωρίδα [σε ένα κολωνάκι] στέλνει το μήνυμα: “Συγγνώμη, δεν είχα πραγματικά σκοπό να είμαι εδώ, αλλά πρέπει να σας ενημερώσω ότι υπάρχουν μερικά οχήματα κοντά.” Αντίθετα, θα έπρεπε να λένε: “Είμαι χαρούμενο που είμαι εδώ, γιατί κάνω μια δουλειά.”» Μια πληθώρα εκτιμήσεων μπαίνει στον σχεδιασμό του σωστού τύπου κολωνακίου, συμπεριλαμβανομένης της ασφάλειας, της συντήρησης, της αισθητικής, της προσβασιμότητας, του κλίματος, της πεζής κυκλοφορίας, της ροής του πλήθους και της αστικής υπερηφάνειας. Τα κολωνάκια της Όξφορντ Στριτ πρέπει να απέχουν ακριβώς 1,2 μέτρα μεταξύ τους, για λόγους HVM – μετριασμού εχθρικών οχημάτων – αλλά πρέπει επίσης να είναι χρήσιμα και να χρησιμοποιούν «την υπάρχουσα γλώσσα του δρόμου». Θα είναι κατασκευασμένα από ελατό χυτοσίδηρο, επειδή είναι πιο ανθεκτικός από τον χυτοσίδηρο: είναι ελαστικός και δεν ραγίζει όταν τον χτυπάς. Είναι επίσης ματ, επειδή τα γυαλιστερά κολωνάκια είναι πολύ φανταχτερά και μειώνουν την ατμόσφαιρα. «Είναι πολύ εκλεπτυσμένα», είπε ο Λιούις, και το εννοούσε. Μία από τις κύριες φιλοδοξίες του έργου είναι να ενσωματώσει καλύτερα την Όξφορντ Στριτ με τους γείτονές της. Περιβάλλεται από τέσσερις περιοχές με εντυπωσιακά διαφορετικές ταυτότητες: Σόχο, Φιτζρόβια, Μέιφερ και Μέριλεμποουν. «Υπάρχει αυτή η ελαφρώς μουδιασμένη σύνδεση με την ίδια την Όξφορντ Στριτ, σαν: πού στο καλό είναι η Όξφορντ Στριτ; Θα μπορούσε κάλλιστα να μην είναι εκεί, όσον αφορά τη σχέση με αυτά τα απίστευτα κέντρα», είπε ο Λιούις. «Οι άνθρωποι θέλουν να πάνε στο Σόχο. Θέλουν να πάνε στο Μέριλεμποουν. Οι άνθρωποι ζουν στη Φιτζρόβια. Η Όξφορντ Στριτ δεν έχει ακόμη ένα μέρος, είναι ένας μη-χωρικός χώρος, που είναι απίστευτο δεδομένου πόσο διάσημη είναι.» Εδώ μπαίνει η αρχιτεκτονική τοπίου και ο σχεδιασμός. Το ουσιαστικό που χρησιμοποιούν οι αρχιτέκτονες ξανά και ξανά είναι «πρόσκληση» – πώς ενθαρρύνεις τους ανθρώπους να κάνουν το αδιανόητο και να παραμείνουν στον νεοπεζοδρομημένο χώρο και να κινούνται ελεύθερα μέσα και έξω από αυτόν; Το δομημένο περιβάλλον πρέπει να τους προσκαλεί να το κάνουν. Μια καινοτομία που θέλει να εξερευνήσει η ομάδα του Λιούις είναι η υπαίθρια δημόσια εστίαση – όχι εξωτερικά τραπέζια για εστιατόρια, επειδή δεν υπάρχουν σχεδόν καθόλου στην Όξφορντ Στριτ, αλλά τραπέζια ηπειρωτικού στυλ για να κάθεσαι και να τρως ό,τι θέλεις· φαγητό σε πακέτο αγορασμένο στο Σόχο ή ένα κολατσιό που έφτιαξες στο σπίτι. «Η ιδέα να κάθεσαι εκεί τρώγοντας σάντουιτς σε ένα παγκάκι πικνίκ, δίπλα σε ένα κατάστημα όπου μπορείς να αγοράσεις μια τσάντα Prada, είναι ένα φανταστικό είδος παράδοξου», είπε ο Λιούις με ένα χαμόγελο. «Και είναι επίσης πολύ Λονδίνο.» Για να κατανοήσεις από πού προήλθε η ιδέα της πεζοδρόμησης της Όξφορντ Στριτ, πρέπει να εξοικειωθείς με το έργο ενός Δανού πολεοδόμου που ονομάζεται Γιαν Γκελ. Το 2003, όταν ο Κεν Λίβινγκστοουν ήταν δήμαρχος του Λονδίνου, ο Γκελ κλήθηκε να περάσει 18 μήνες ερευνώντας τα ελαττώματα στο αστικό τοπίο του Λονδίνου, και τον Ιούνιο του 2004 παρήγαγε μια έκθεση 120 σελίδων με τίτλο Towards a Fine City for People. Ο Γκελ πίστευε ότι υπήρχε τεράστιος όγκος δουλειάς να γίνει. «Το Λονδίνο έρχεται μόνο μετά τη Μόσχα στην περιφρόνηση που δείχνουν οι πολεοδόμοι για τους πεζούς», είπε εκείνη τη χρονιά. «Δεν βλέπεις ποτέ παιδιά στους δρόμους του Λονδίνου – τι τα έχετε κάνει όλα;» Η απάντηση είναι ότι έχουν ολοένα και περισσότερο κλειστεί σε εσωτερικούς χώρους: μεταφέρονται παντού με αυτοκίνητα ή δεν τους εμπιστεύονται να παίξουν έξω – σε σύγκριση τόσο με προηγούμενες γενιές Λονδρέζων όσο και με τα περισσότερα άλλα παιδιά σε όλη την Ευρώπη. Ο Γκελ ήθελε να μετατρέψει την πρωτεύουσα σε μία από τις πιο φιλικές προς το περπάτημα πόλεις του κόσμου έως το 2015. Αλλά με τις δημαρχιακές εκλογές του 2004 να λαμβάνουν χώρα τον ίδιο μήνα, οι ριζοσπαστικές άκρες της τελικής έκθεσης που δημοσιεύτηκε από το Δημαρχείο του Λίβινγκστοουν τρίφτηκαν. Οι πλήρεις συστάσεις του Γκελ περιορίστηκαν σε ένα «μυστικό έγγραφο», που διανεμήθηκε στους υπεύθυνους λήψης αποφάσεων της πρωτεύουσας αλλά δεν δημοσιεύτηκε ποτέ. Μεταξύ άλλων, συνιστούσε την πλήρη πεζοδρόμηση της Όξφορντ Στριτ. Χρειάστηκαν 22 χρόνια για να πραγματοποιηθεί αυτό το όνειρο. «Βλέπω κάποια σημάδια βελτίωσης στο Λονδίνο», μου είπε πρόσφατα ο Γκελ σε μια βιντεοκλήση από το σπίτι του στην Κοπεγχάγη, «αλλά για όνομα του Θεού, ο ρυθμός και το μέγεθος της αλλαγής δεν ήταν εντυπωσιακά.» Προβολή εικόνας σε πλήρη οθόνη Ο Τζούλιαν Λιούις και ο Άρτσι Μπάσφορντ των αρχιτεκτόνων East. Φωτογραφία: Jill Mead/The Guardian Ο Γκελ, που είναι 90 ετών, έχει από καιρό επιδιώξει να μετατρέψει τις πόλεις σε μέρη που βάζουν πρώτους τους ανθρώπους που ζουν εκεί. Το μότο του είναι «η πόλη στο ύψος των ματιών, και στα 5 χλμ/ώρα» – ρυθμός περπατήματος. Το Life Between Buildings, το πρώτο του βιβλίο, από το 1971, ήταν μια πρόκληση στην ορθοδοξία που είχε διαμορφώσει τη μεταπολεμική πολεοδομία. Αντί να κρίνει την πόλη κυρίως από τα κτίριά της, τους δρόμους της ή την αποτελεσματικότητα της διάταξής της, ο Γκελ ζήτησε από τους πολεοδόμους να δώσουν προσοχή στο τι έκαναν πραγματικά οι άνθρωποι δημόσια: πού περπατούσαν, πού σταματούσαν, αν συναντιόνταν, μιλούσαν ή κάθονταν να παρακολουθήσουν τον κόσμο να περνά. Αυτές οι αξίες βρίσκονται τώρα επιτέλους στο επίκεντρο τόσης πολεοδομίας – και δεν είναι σύμπτωση που ο οργανισμός του, Gehl Studio, διορίστηκε από το Δημαρχείο για να συμβουλεύσει την East σχετικά με τον μετασχηματισμό της Όξφορντ Στριτ. Για τον Γκελ, τα δημαρχεία σε όλο τον κόσμο θα πρέπει να κοιτάξουν προς την Αυστραλία. Το Σίδνεϊ, το Περθ, η Μελβούρνη και η Αδελαΐδα έχουν κινηθεί δραματικά προς την πεζοδρόμηση και το ελαφρύ σιδηρόδρομο – είναι «πιο φιλόδοξες, τολμηρές και γρήγορες στη λήψη αποφάσεων» από τους ομολόγους τους στο Ηνωμένο Βασίλειο. Στο Σίδνεϊ, είπε ο Γκελ, ο ταχύς μετασχηματισμός του ισοδύναμου της Όξφορντ Στριτ, της Τζορτζ Στριτ, βελτιώνει την ατμόσφαιρα στην περιβάλλουσα πόλη. Με γηράσκοντες πληθυσμούς, «το τέλος της εποχής των αγορών» για τις πόλεις και την ανάγκη μείωσης της κατανάλωσης ορυκτών καυσίμων, οι κάποτε ριζοσπαστικές ιδέες του γίνονται κοινή λογική. «Αν κοιτάξω πίσω στην επαγγελματική μου καριέρα, ήταν ένας μεγάλος αγώνας για να ανακτήσουμε δημόσιους χώρους από τα αυτοκίνητα, τα οποία στη δεκαετία του 1960 γέμιζαν όλους τους δρόμους και όλες τις πλατείες – γέμιζαν κάθε πιθανό μέρος. Έχουμε περάσει πολλές δεκαετίες ανακατακτώντας τις πόλεις για τους πολίτες τους.»
Αυτό που γνωρίζουμε ως Όξφορντ Στριτ, που είναι δρόμος εδώ και το μεγαλύτερο μέρος δύο χιλιετιών, ήταν πάντα μια σκηνή για την εξελισσόμενη κοινωνία γύρω του. Προηγουμένως ονομαζόταν Τάιμπερν Ρόουντ και για έξι αιώνες αποτελούσε την πομπική διαδρομή προς το διαβόητο Δέντρο του Τάιμπερν, την αγχόνη στο σημερινό Μάρμπλ Αρτς. Πλήθη κόσμου θα παρατάσσονταν κατά μήκος της διαδρομής τις ημέρες των απαγχονισμών, δημιουργώντας ένα αρκετά διαφορετικό συμμετοχικό δημόσιο θέαμα από αυτό που παρείχε η εποχή της βιτρίνας. Η εξέλιξη των γειτονιών του Γουέστ Εντ έφερε στάβλους, αχυρώνες, σφαγεία και ζυθοποιεία, οχυρώσεις, αμέτρητες παμπ και πανδοχεία, και τελικά πολυκαταστήματα, θέατρα και μουσικές αίθουσες. Η Όξφορντ Στριτ ήταν από καιρό κέντρο όχι μόνο του εμπορίου, αλλά του πολιτισμού και της κοινωνικής ζωής. Ο Χάουαρντ Κάρτερ έδωσε την πρώτη δημόσια διάλεξή του για την ανακάλυψη του τάφου του Τουταγχαμών στο New Oxford Theatre το 1923, και οι πιο διάσημες συναυλίες πανκ στην ιστορία – με τους Sex Pistols, τους Clash, τους Buzzcocks και άλλους – πραγματοποιήθηκαν στο (ακόμα σε λειτουργία, ακόμα ευχάριστα μουντό) 100 Club το 1976. Η μακρά λίστα χαμένων παμπ της Όξφορντ Στριτ – το Hog in the Pound, το Jolly Trooper, το Man Loaded with Mischief – αφήνει σήμερα μόνο έναν επιζώντα, το Flying Horse. Στις 6 μ.μ. μιας Τρίτης στα τέλη Σεπτεμβρίου, η ατμόσφαιρα στο τελευταίο ήταν εκπληκτικά ήπια και φιλική· η σκούρα ξύλινη επένδυση και τα βικτοριανά εξαρτήματα προσέφεραν ένα ηρεμιστικό καταφύγιο από το χάος της ώρας αιχμής έξω.
Υπήρξαν πολλά πειράματα τις τελευταίες δεκαετίες για να επιστρέψει η κοινωνική ζωή στην Όξφορντ Στριτ: τροποποιήσεις στις διαβάσεις, περιορισμοί κυκλοφορίας και πεζοδρόμια, και, κυρίως για να accommodate περισσότερες αγορές, από το 2005 έως το 2012, μια μοναδική ημέρα χωρίς κυκλοφορία στην περίοδο πριν από τα Χριστούγεννα που ονομάστηκε Ημέρα Πολύ Σημαντικών Πεζών.
Ένα πράγμα για το οποίο όλοι συμφωνούν είναι ότι ένας δραματικός μετασχηματισμός έχει καθυστερήσει πολύ. Μέχρι τη στιγμή που ο Καν αντικατέστησε τον Μπόρις Τζόνσον ως δήμαρχος το 2016, το Λονδίνο είχε μείνει πίσω από πόλεις όπως το Παρίσι, η Βαρκελώνη και το Βερολίνο όσον αφορά τις υποδομές για ποδηλάτες και πεζούς, και τα μέτρα για τον περιορισμό του αριθμού των αυτοκινήτων. Στη συνέχεια, τα συστημικά σοκ της πανδημίας και ένα εκλογικό σώμα που ψηφίζει όλο και περισσότερο προς τα αριστερά (και πιο Πράσινο), προσέφεραν στον Καν την ευκαιρία και την εντολή να καλύψει τη διαφορά.
Υπάρχουν δύο μεγάλες διαρθρωτικές αλλαγές που σαρώνουν τις μεγάλες πόλεις της δυτικής Ευρώπης και έχουν επίσης διαμορφώσει την ικανότητα του Καν να το πετύχει επιτέλους. Η πρώτη είναι ότι το αυτοκίνητο δεν είναι πλέον βασιλιάς στη σύγχρονη πόλη. Η δεύτερη είναι ότι οι αγορές έχουν εκτοπιστεί. Ακόμη και αν η Όξφορντ Στριτ παραμένει ένα ποτάμι που επιπλέει με περισσότερα από 20 κεντρ
