عندما بدأ الزوجان من ماساتشوستس، إينا وديفيد شتاينر، مسيرتهما الصحفية بتغطية قطاع التكنولوجيا في وادي السيليكون في بداية العقد الأول من الألفية، كان هذا المجال لا يزال يبدو صغيرًا وشخصيًا. كانت الشركات الناشئة تخرج للتو من المرائب، والصحفيون الذين يغطونها غالبًا ما كانوا يكتبون قصصهم من طاولات مطابخهم الخاصة. كانت eBay لا تزال شركة مزادات صغيرة عبر الإنترنت مبنية على فكرة أن "الناس طيبون في الأساس".
مع نمو التسوق عبر الإنترنت، أطلق آل شتاينر مجلة إلكترونية باسم EcommerceBytes. خدمت هذه المجلة مجموعة متزايدة من أصحاب الأعمال الصغيرة الذين كانوا يستخدمون بشكل متزايد منصات مثل eBay لبيع منتجاتهم. يقول ديفيد عن المجتمع الذي نما مع EcommerceBytes، والذي يضم الآن أكثر من 600,000 قارئ: "تحدثنا عن هذه الفرصة للأشخاص العاديين، وذوي الإعاقة، وكبار السن لكسب دخل إضافي. كنا متحمسين حقًا لذلك".
كانت سنواتهم التسع عشرة الأولى في تغطية هذه الصناعة بمثابة حلم، ذلك النوع من النهايات السعيدة التي تتوقعها من زوجين في فيلم عيد الميلاد من قناة Hallmark. ولكن مثل أي شراكة ناجحة، اعتمدت على تقسيم واضح للمهام. تولت إينا مسؤولية ما يُنشر، وتولى ديفيد مسؤولية كيفية إنجازه. تقول إينا: "عندما بدأنا لم يكن هناك ووردبريس. كان عليه أن ينشئ نظامه الخاص بطريقة ما حتى نتمكن من النشر ضمن ميزانيتنا".
لكنهم لم يتوقعوا أبدًا أن يتحول هذا الحلم إلى كابوس، حيث أصبحوا أهدافًا لحملة مضايقات لا هوادة فيها في جميع أنحاء البلاد، دبرتها الشركة ذاتها التي دعمت عملهم. تقول إينا: "كان هذا كابوسًا من كوابيس ستيفن كينغ، كابوسًا مروعًا. ثم اكتشاف أن الشركة التي غطيتها لمدة 20 عامًا هي من تفعل هذا أمر غير واقعي. لقد أثر ذلك علينا بشكل هائل جسديًا وعقليًا".
أصبح آل شتاينر مثالًا صارخًا على المخاطر الحديثة التي يمكن أن يواجهها الصحفيون لمجرد قيامهم بعملهم. في الشهر الماضي، توصلا إلى تسوية بمبلغ 55.7 مليون دولار مع eBay بعد ست سنوات من القضايا الجنائية والمدنية ضد الشركة، المرتبطة بجهود موظفين سابقين لتخويف الزوجين لإسكاتهما. تكشفت الحملة المزعجة على مدى عدة أسابيع في عام 2019، حيث تلقى آل شتاينر تهديدات عبر الإنترنت وطرودًا مزعجة في منزلهم في ضواحي بوسطن: عناكب حية، وقناع خنزير دموي مثل الذي يرتديه القاتل في أفلام Saw، وكتابًا عن التعامل مع وفاة الزوج. تم إرسال مجلات إباحية موجهة إلى ديفيد عمدًا إلى جيرانهم، وتم إدراج منزلهم عبر الإنترنت كمكان لبيع الأشياء المستعملة وحفلات المفاتيح.
لم يكن لدى آل شتاينر أي فكرة عمن يقف وراء التهديدات أو ما الذي فعلوه ليستحقوا ذلك. قالت إينا: "اعتقدت أنه بعض المعتلين نفسيًا المنعزلين. تواصلت مع أختي وقلت: لديّ مطارد. من فضلك أخبري الجميع بفك الارتباط بي على وسائل التواصل الاجتماعي. كنا مرعوبين جدًا وخائفين على عائلتنا. كنت أشعر بنوع من الخزي".
دخلا في وضع الحماية الذاتية، حيث ركبا أجهزة إحداث ضوضاء من الأواني والمقالي لتنبيههما إلى المتسللين المحتملين، وثبتا كاميرات في جميع أنحاء المنزل، وناما في أسرة منفصلة للتأكد من أن أحدهما لديه الوقت لطلب المساعدة إذا تعرض الآخر لهجوم. طوال الوقت، كانت الشرطة المحلية في حيرة من أمرها بشأن القضية. لم يبدأوا في حلها حقًا حتى أعطاهم آل شتاينر رقم لوحة ترخيص لسيارة كانت تراقبهما، والذي تتبعوه إلى موظف في eBay استأجر المركبة ببطاقة ائتمان خاصة بالشركة.
من هناك، انهار اللغز بسرعة: كانت eBay تحت ضغط—تكافح لمواكبة المنافسين، وتواجه مستثمرين ناشطين، ومحرجة من تقارير إينا المباشرة حول حزمة الأجور الضخمة للرئيس التنفيذي آنذاك ديفين وينيج. من خلال تبادل الرسائل النصية بين المسؤولين التنفيذيين، أصبح من الواضح إلى أي مدى كانوا مستعدين للذهاب لجعل آل شتاينر يختفون—وإلى أي مدى أصبح الانتقام شخصيًا. كان هذا تناقضًا صارخًا مع وادي السيليكون المريح في الماضي.
كتب وينيج: "أوقعيها".
كتب ستيف وايمر، مدير الاتصالات الرئيسي: "أريد أن أرى رمادًا. مهما استغرق الأمر. مهما تطلب الأمر".
وفقًا للمحققين، قام رئيس الأمن في الشركة، جيمس بو، بناءً على أوامر من الأعلى، بتوجيه مجموعة من الشابات اللواتي عملن لديه لاستهداف آل شتاينر—حتى وهو كان يضايقهن أيضًا، وفي إحدى الحالات، كان على علاقة غرامية خارج إطار الزواج مع إحداهن. في عام 2020، وجهت وزارة العدل اتهامات لسبعة مسؤولين وموظفين في eBay بالتتبع الإلكتروني. في عام 2022، حُكم على بو بالسجن 57 شهرًا. في عام 2024، توصل المدعون الفيدراليون إلى اتفاق تأجيل الملاحقة القضائية مع eBay نفسها. اعترفت الشركة ببيان مفصل بالحقائق، ووُجهت إليها ست تهم جنائية (بما في ذلك السفر بين الولايات وتتبع الاتصالات الإلكترونية)، ووافقت على دفع الحد الأقصى للغرامة الجنائية البالغ 3 ملايين دولار.
في هذه الأثناء، تسوية آل شتاينر المدنية البالغة 55.7 مليون دولار—التي اعترفت فيها eBay بالخطأ واعتذرت لكنها نفت المسؤولية القانونية—أنهت معركة قانونية استمرت قرابة عامين. وافق وينيج، الذي تنحى عن منصب الرئيس التنفيذي لـ eBay في عام 2019، على دفع 2 مليون دولار لآل شتاينر ومليون دولار لمؤسسة خيرية لحقوق التعديل الأول باسم إينا. لكن الحلول الرسمية لم تنهِ كابوس آل شتاينر الشخصي والمهني تمامًا. منذ محنتهم في عام 2019، تم تشخيص كلاهما باضطراب ما بعد الصدمة، ويذهبان إلى المعالجين، ويتناولان أدوية للتحكم في القلق. رحلة بسيطة إلى متجر البقالة لا تزال تبدو محفوفة بالمخاطر بعد كل التتبع. لا يزال ديفيد مسكونًا بذكرى الاحتفال بالذكرى الحادية والثلاثين لزواجه من إينا على التونة والمعكرونة الجافة، بينما كانت إمداداتهما تنفد. يقول: "في كل مرة خرجنا فيها أو حاولت التسوق، كان يحدث شيء ما وأضطر إلى الركض إلى المنزل".
الفيلم الوثائقي Whatever It Takes من إنتاج Prime Video، من إخراج جيني كارشمان، يعيد تتبع محنة آل شتاينر بوتيرة رواية إثارة ورقية—من بين أمور أخرى، يكشف عن عملية أمنية للشركة في eBay تبدو وكأنها مزيج بين قوة ضاربة لمكافحة الإرهاب تابعة لوكالة الأمن القومي وبيت أخوية جامعية. كان الزوجان ضد المشاركة بشدة في البداية. لكن الفيلم الوثائقي ساعد أصدقاءهم وجيرانهم على فهم خطورة وضعهم، ولماذا كانوا مترددين جدًا في قبول المساعدة. يقول ديفيد: "شعرنا بأننا سامون. بالتأكيد لم نرغب في إشراك أي شخص آخر في شيء كان موجهًا إلينا—لذلك بقينا في ملجأنا".
ومع ذلك، تمكن آل شتاينر بطريقة ما من إيجاد القوة لمواصلة النشر—جزئيًا لمنع الفضيحة من إلقاء ظلالها على العلامة التجارية التي بنياها من الصفر. تقول إينا: "عندما كان الناس يكتبون عن استهداف eBay لنا، كان الأمر كما لو أن سنواتي العشرين كصحفية لم تكن موجودة. تم اختزالي إلى: تلك السيدة التي كتبت القصة عن تعويضات المسؤولين التنفيذيين".
نظرًا لتجربتهما الخاصة في الاستهداف، تساءلت عما إذا كان بإمكانهما التعاطف مع الموظفات اللواتي وجدن أنفسهن أيضًا متورطات في الفضيحة.
تقول إينا: "أجرت صحيفة نيويورك تايمز مقابلة مع إحدى موظفات eBay وكانت متعاطفة جدًا معها. لكن من وجهة نظري، كان الأمر كما لو أنها كانت تتحرش بي وترعبني".
ديفيد، بالطبع، يشعر بشكل مختلف. "إينا شخصية متسامحة جدًا. لكنني لست هناك بعد".
أكبر انتصار في التسوية المدنية لآل شتاينر قد يكون غياب اتفاقية عدم إفصاح. يمكنهما التحدث علنًا عن القضية ومحنتهما ومواصلة تغطية التطورات الجارية. أثناء متابعة القضية المدنية، تلقيا كنزًا من أكثر من 68,000 وثيقة منحتهما صورة أكثر اكتمالًا. الطبيعة الحقيقية للحملة الداخلية لمضايقتهما، إلى جانب الإخفاقات التنفيذية التي سمحت بحدوث ذلك بشكل أساسي، أصبحت واضحة الآن. من المغري تسمية هذه القضية البشعة بأكملها شكلًا مبكرًا من الإرهاب المؤسسي. لكن بالنظر إلى دور وينيج السابق كرئيس تنفيذي لشركة Thomson Reuters، التي تدير واحدة من أكبر خدمات الأسلاك الإخبارية في العالم، فإنها تبدو أشبه بجريمة ارتكبتها وسائل الإعلام ضد وسائل الإعلام.
هذا بمثابة تذكير بمدى تغير وادي السيليكون منذ أن غطى آل شتاينر قطاع التكنولوجيا لأول مرة، وكيف تبرز عمليتهم الصغيرة أمام التقارير الودية تجاه الصناعة التي تهيمن على التيار الرئيسي. بالنسبة لآل شتاينر، فإن تسوية 55.7 مليون دولار ليست مجرد مكافأة لمعركة أرادوا الفوز بها ثم المضي قدمًا، على أمل نهاية سعيدة—ربما في جزيرة استوائية حيث يتم حظر eBay. بدلاً من ذلك، تسلط الضوء على شرف نضالهم، وقيمة نزاهتهم، وأن الصحافة المبدئية لا تزال جديرة بالمتابعة.
ليس من المستغرب أن القراء المخلصين لـ EcommerceBytes فهموا بالفعل قيمة هذا العمل. تقول إينا: "نتلقى رسائل بريد إلكتروني وتعليقات مثل: نحن نعلم أنكما تستحقان استراحة، والتعويض والأمان، لكن من فضلكما لا تتوقفا عن النشر. هذا أمر ذو معنى حقًا أن نجده".
الفيلم الوثائقي Whatever It Takes متاح الآن على Amazon Prime.
الأسئلة الشائعة
فيما يلي قائمة بالأسئلة الشائعة حول فضيحة مضايقات eBay مكتوبة بنبرة طبيعية وواضحة وموجزة.
الخلفية العامة
س: ما هي فضيحة مضايقات eBay بالضبط؟
ج: كانت مخططًا إجراميًا في عام 2019 حيث دبر كبار المسؤولين التنفيذيين في المقر الرئيسي لـ eBay في كاليفورنيا حملة لمضايقة وترهيب زوجين من ماساتشوستس، ديفيد وإينا شتاينر، اللذين كانا ينشران نشرة إخبارية انتقدت eBay.
س: من هم الضحايا؟
ج: ديفيد وإينا شتاينر، زوجان كانا يديران مدونة ونشرة إخبارية باسم eCommerceBytes. تم استهدافهما لأن تغطيتهما أغضبت الرئيس التنفيذي آنذاك ديفين وينيج.
س: ما نوع المضايقات التي واجهها الزوجان؟
ج: حملة مرعبة حقًا. تضمنت إرسال عناكب حية وصراصير وقناع خنزير دموي إلى منزلهما، بالإضافة إلى رسائل تهديد وتتبع لهما وحتى محاولة تركيب جهاز تتبع GPS على سيارتهما.
س: لماذا فعلت eBay هذا؟
ج: كان الرئيس التنفيذي غاضبًا من التغطية النقدية للنشرة الإخبارية. أرسل بريدًا إلكترونيًا إلى رئيس الاتصالات الخاص به يقول فيه "نحن بحاجة إلى إسقاطها"، مما أدى إلى إطلاق الخطة الغريبة وغير القانونية.
س: ماذا حدث للأشخاص المتورطين؟
ج: تم طرد العديد من الموظفين. في عام 2020، وجهت وزارة العدل الأمريكية اتهامات لسبعة موظفين سابقين في eBay. أقر ستة منهم بالذنب في تهم مثل التتبع الإلكتروني والتآمر. في عام 2022، حُكم على رئيس الأمن السابق جيم بو بالسجن قرابة خمس سنوات. لم يتم توجيه اتهامات جنائية للرئيس التنفيذي السابق ديفين وينيج لكنه دفع غرامة في تسوية ذات صلة مع هيئة الأوراق المالية والبورصات.
التفاصيل والعواقب
س: هل وقعت شركة eBay كشركة في مشكلة أم الموظفون فقط؟
ج: كلاهما. واجه الموظفون اتهامات جنائية، ودفعت eBay كشركة غرامة قدرها 3 ملايين دولار لتسوية القضية الجنائية. كما دفعت غرامة منفصلة قدرها 3 ملايين دولار لهيئة الأوراق المالية والبورصات لفشلها في الكشف عن المخطط للمستثمرين.
س: كيف أمسك الزوجان بالمتحرشين؟
ج: ارتكب المتحرشون عدة أخطاء. استخدموا شاحنة مستأجرة ولاحظ الزوجان جهاز التتبع على سيارتهما. كما أرسلوا رسائل تهديد من حسابات مجهولة تم تتبعها إلى شبكة eBay. في النهاية، داهمت مكتب التحقيقات الفيدرالي مقر eBay.
