I sommeren 2022 sto den 26 år gamle Cherrie-Ann Austin-Saddington, en fengselsbetjent i et mannsfengsel, overfor en kritisk beslutning. Mens hun var på vakt i dagligstuen på HMP The Verne i Dorset, rakte innsatte Bradley Trengrove henne et blad. Gjemt inni la en lapp med nummeret til hans ulovlige mobiltelefon. Under fengselets sikkerhetskameraer måtte hun velge sitt neste trekk.
"Jeg tenkte, skal jeg rapportere det eller ikke?" husker hun. "Jeg vurderte aldri å tekste ham – det falt meg ikke inn." Men hun kastet ikke lappen. Hun beholdt den og bestemte seg til slutt for ikke å rapportere den.
Dette var det første i en rekke skjebnesvangre valg som førte Austin-Saddington inn i et seksuelt forhold med Trengrove, og forvandlet henne fra fengselsbetjent til en straffedømt kriminell som selv risikerte fengsel. Det er en beslutning hun sier hun vil angre på hele livet. Historien hennes belyser hennes personlige valg, men avslører også dypere problemer i fengselssystemet: svakheter i rekruttering og ledelse av ansatte, og svikt i vernet av både innsatte og ansatte som undergraver rettferdigheten.
Austin-Saddington er en av mange fengselsbetjenter de siste årene som har blitt involvert med innsatte. I følge Justisdepartementet ble 64 ansatte anbefalt avskjediget på grunn av upassende forhold mellom mars 2019 og april 2024. Dette tallet er sannsynligvis et underestimat, da det ikke inkluderer de som sa opp før de ble sparket, ikke-ansatte arbeidere i fengsler, eller de som aldri ble tatt. Denne trenden peker på et systemproblem, ikke bare dårlig individuel dømmekraft.
De fleste tilfellene involverer kvinnelige tidligere betjenter i forhold med mannlige innsatte, noe som fører til straffesaker. Bare det siste året er Austin-Saddington blant minst 10 kvinner dømt for embetsmisbruk av denne grunn. Eksempler inkluderer Linda de Sousa Abreu, dømt til 15 måneder etter at en video av henne med en innsatt ble viral, og Morgan Farr Varney, som fikk 10 måneder for å bli tatt på overvåkning med en innsatt. Andre, som Toni Cole og Aimee Duke, ble hver dømt til 12 måneder for sin involvering med innsatte. Katie Evans, knapt 21 år, fikk 21 måneder, og Kerri Pegg, en tidligere fengselsdirektør, fikk ni år for sitt forhold til en narkotikasmugler.
Innsatte starter ofte med å be om små tjenester som eskalerer, slik Austin-Saddington opplevde. Saken hennes er spesielt slående fordi hun visste at Trengrove var en dømt seksualforbryter da hun startet affæren. Hun ble arrestert i mai 2023 for å ha forsøkt å smugle en Calpol-sprøyte til ham, som han hadde til hensikt at hun skulle bruke til å inseminere seg selv med sæden hans. I februar 2024, ni måneder etter at forholdet deres endte og over et år før rettssaken hennes, led hun et ryggmargsslag som lamet henne fra brystet og ned. Dette førte til at dommeren utsatte hennes to års fengselsstraff.
"Selv om jeg unngikk fengsel, er jeg fanget i min egen kropp for livet," sier Austin-Saddington, nå 29 år, fra rullestolen sin hjemme. I Weymouth er embetsmisbruk en alvorlig forbrytelse, og Austin-Saddington tilsto skyld for dette. Som en straffedømt kriminell må hennes beretning under vårt tre timer lange intervju vurderes med det i bakhodet. Likevel handler historien hennes om mer enn bare seksuell krenkelse; den avslører hvordan noen av landets farligste menn kan manipulere fengselsansatte for å tilfredsstille sine lyster, selv mens de er innsatt.
"På jobb hører man historier om kolleger som blir involvert med innsatte, og man tenker, 'Hvordan kunne de?' Jeg kunne aldri drømme om at jeg skulle bli en av dem, men det ble jeg," sier hun, med tårefylte øyne. "Jeg føler meg som en fullstendig fiasko. Jeg kan ikke nekte for at det skjedde, men hvordan lot jeg det skje med meg?"
Austin-Saddington hadde lenge vært fascinert av fengsler, tent av å kjenne noen som var inn og ut av fengsel i ungdommen. For ung til å besøke ham, mottok hun brev som detaljerte den harde behandlingen han fikk fra ansatte. "Jeg var nysgjerrig på livet innenfra og ønsket å gjøre en forskjell," husker hun.
Barndommen hennes tok slutt tidlig da hun fikk en datter som 16-åring, ble alenemor og gikk glipp av mye av ungdomsskolen. Etter ett år på høgskole tilbrakte hun fire år i sosialomsorg, og fant glede i å hjelpe andre til tross for hardt arbeid. "Det var givende å vite at jeg hadde gjort noens dag bedre," nikker hun. Men hun sluttet i 2018 da hun var gravid med tvillinger som 22-åring, for syk til å fortsette å ta vare på andre. I den pausen tenkte hun over fremtiden sin og søkte på en stilling som fengselsbetjent etter å ha sett en annonse på nettet. "Jeg var selvsikker og ivrig etter å bygge en karriere for familien min," sier hun.
På assesseringsdagen ble hun testet i matte, engelsk og fysisk form, sammen med rollespill med skuespillere som portretterte aggressive innsatte. På nettet vurderte tester hennes personlighet og evne til raskt å telle folk på bilder, med mål om å finne kandidater som kunne håndtere tellinger og dempe spenninger.
Hun fikk jobbtilbudet innen uker, startet i juli 2019 som 23-åring med en lønn på omtrent 1800 pund i måneden for lange, uregelmessige arbeidstimer inkludert kvelder og helger. Hun ble ikke formelt fortalt at hun skulle jobbe i et fengsel for seksualforbrytere; venner gjenkjente navnet da hun nevnte sin nye rolle.
The Verne, et kategor C-mannsfengsel fem mil sør for Weymouth, var annerledes enn hun forventet. Med en tredjedel av innsatte over 60, inkludert Gary Glitter, var det ikke voldelig, og ansatte hadde lite å gjøre, ofte opptatt av sladder og kontorpolitikk. Idealisme falmet da hun la merke til favorisering blant betjentene og møtte byråkratiske hindringer når hun prøvde å hjelpe innsatte. "Det føltes som å slå hodet mot en mur," innrømmer hun.
To uker inn i jobben, og mer enn to år senere... Like før hun skulle møte Trengrove, oppdaget Austin-Saddington at en innsatt på hennes avdeling, med en historie av psykiske helseproblemer og selvskading, skadet seg selv. "Han hadde slått på døren, og hånden hans var alvorlig infisert," husker hun. Hun sier at de mer erfarne ansatte ikke skjulte sin mislikt overfor ham og rådet henne til å ignorere ham. I stedet gikk hun over hodet på dem og rapporterte det til vaktmesteren, noe som førte til at innsatten ble satt på en omsorgsplan. Etter det begynte han å oppsøke henne. For Austin-Saddington virket det harmløst: han ville takke henne for hjelpen eller dele når han hadde en vanskelig dag. De snakket på et kontor på hennes avdeling, noe hun bemerket ikke var uvanlig, selv om de fleste kollegene hennes var menn. Innen få dager ble hun innkalt av sikkerhetssjefen – ansvarlig for ansatte og innsattes sikkerhet – og informert om at en kollega hadde rapportert at et upassende forhold utviklet seg mellom henne og innsatten. Hun ble overført til en annen avdeling, og prøvetiden hennes ble forlenget.
Selv om Austin-Saddington fikk disiplinære tiltak, sier hun at hun ikke fikk veiledning om hva som utgjorde upassende interaksjoner. Hun hadde gjennomgått på-job-opplæring på The Verne, inkludert rollespill med høykonfliktscenarier, men innsatte hun møtte var ikke aggressive. "På The Verne får man en falsk trygghetsfølelse fordi de er veldig respektfulle. Man glemmer at de også er farlige og manipulerende," reflekterer hun.
Tidlig i opplæringen ble hun advart om at å ha et upassende forhold med en innsatt var en straffbar handling. Hun lærte hvordan slike forhold kan starte, med innsatte som tester grenser. "De velger et mål, prøver så å komme nærmere. De ber om små tjenester som eskalerer," husker hun å ha blitt fortalt. Men på det tidspunktet føltes det som bare en annen informasjon å memorere, sammen med radiokallesignaler. "Man tror aldri man kommer til å være i den situasjonen. Jeg trodde ikke en innsatt kunne manipulere meg."
Da Bradley Trengrove ankom The Verne i januar 2022, var Austin-Saddingtons liv i kaos. Hun var hjemløs, delte et enkelt gjestehverv med sine tre små barn etter å ha rømt fra det hun beskriver som et voldelig forhold. Hun hadde brukt ferien sin til å komme seg etter en kjeveskade pådratt da hun ble kastet i bakken. Kommunen plasserte henne i midlertidig bolig ved siden av et rusoppleg, der hun ble utsatt for trakassering, inkludert å bli spyttet på i uniform. Bare å komme seg gjennom hver dag var en kamp.
Trengrove hadde vært på The Verne i måneder før hun i det hele tatt la merke til ham. Mens hun telte hoder i en murerworkshop, ropte han til henne da hun gikk, og ba om å låne et eksemplar av Farmers Weekly, da han hadde hørt at hun kunne hjelpe. Hun syntes ikke forespørselen var rar – innsatte kom ofte til henne for ting – så hun fant bladet og la det i postsprekken hans.
Etter det begynte hun å se ham overalt. Hver gang hun håndterte post eller assisterte med ransakinger, dukket han opp. "Jeg gikk ut døren, og han sto i veien min og sa, 'Alt bra, frøken? Takk for bladet. Alt bra?' Det begynte sånn," sier hun.
Han var godt likt av andre betjenter, ofte spøkte med dem ved kontordøren. Noen ganger kommenterte han andre innsatte og sa: "Å, de er alle feil her." Han visste hvordan han skulle vinne folk over. Hun lurte på hvordan hun kunne endre folks oppfatning av ham. Omtrent tre eller fire uker etter at han lånte bladet, leverte han det tilbake personlig til Austin-Saddington, med telefonnummeret sitt inni. Han ba henne også om et kyss, men hun ba ham om å gå, noe han gjorde, og etterlot henne alene i leserommet for å finne ut av neste trekk. "Jeg var rystet og visste ikke hvem jeg kunne stole på," husket hun, og tenkte tilbake på problemene hun hadde hatt i begynnelsen på The Verne. Hun var bekymret for at å rapportere ham kunne føre til anklager mot henne.
Hun bestemte seg for å holde avstand til Trengrove, og nedtonet først hendelsen, og tenkte at det kanskje var en spøk eller en felle siden han ikke hadde prøvd noe annet. I en måned var det stille til en av vennene hans begynte å sende henne meldinger på Facebook og oppfordret henne til å tekste Trengrove. Å unngå ham viste seg umulig, da han syntes å være overalt hun gikk.
Så delte Trengrove sladder han hadde hørt om hennes korte forhold til en annen fengselsbetjent, inkludert nedsettende detaljer om intimiteten deres. Hun var knust av bruddet på privatlivet og følte seg isolert, og innså at hun ikke kunne stole på personalet. Trengrove trøstet henne, kalte betjenten en "drittsekk", og det var da de begynte å tekste hverandre.
Først utvekslet de en eller to meldinger om dagen, og lot frustrasjonen gå ut over betjenten som forrådte tilliten hennes. Snart skiftet samtalen til daglige oppdateringer, med Trengrove som komplimenterte utseendet hennes. Familien hans kontaktet henne også, noe som fikk henne til å føle seg støttet. Et par måneder inn i forholdet tilsto han: "Jeg tror jeg forelsker meg i deg."
Austin-Saddington visste at Trengrove var en dømt seksualforbryter, men bemerket at innsatte på The Verne hadde ulike forbrytelser. Hun hadde bare tilgang til begrenset informasjon på datasystemet, som viste lengden på straffen hans og hovedanklagen om voldtekt. Han hevdet det skyldtes et forhold i en alder av 15 år med en jente seks måneder yngre, som han var utro mot og som rapporterte ham da han fylte 16, og sa at hun "sydde ham fast."
Når hun ser tilbake på det, innrømmer hun at mange vil kalle henne vanvittig forelsket, men hun så ham som sin eneste støttekilde og klamret seg til den. Dessverre forsket hun ikke på ham på nettet; en artikkel fra 2015 beskrev ham som "usedvanlig farlig", dømt til 13 år for gjentatte voldtekter av en tenåringsjente og seksuell aktivitet med et barn, med 20 andre kvinner som hevdet overgrep etter dommen.
Etter hendelsene viste politiet henne hans fulle rulleblad, noe som etterlot henne vantro og kvalm. På det tidspunktet virket forklaringen hans troverdig, og hun aksepterte den uten å stille spørsmål, fokusert på oppmerksomheten og støtten han ga. Han hadde fortalt henne at han skulle løslates om tre måneder. Enda en løgn. Når jeg spør hvorfor hun ikke bekreftet hans betingede løslatelsesdato, viker hun unna. "Jeg vet ikke hvorfor. Jeg var blind." Noen uker etter at han tilsto sin kjærlighet til henne, ble forholdet deres fysisk.
De møttes i fagverkstedområdet. Trengrove hadde en jobb som altmuligmann, som hadde fordeler: han kunne bevege seg fritt rundt verkstedene uten å vekke spørsmål. "Han signaliserte til meg hvis det var stille. Vi fant et sted hvor det ikke var noen i nærheten." Det var kameraer, "men de dekker ikke alt. Noen ganger er de ødelagte. Det er et ganske gammelt fengsel."
Trengrove hevdet senere at de hadde sex 30 til 40 ganger. Austin-Saddington kaller det en vill overdr
