Per molto tempo, l'Irlanda ha prestato poca attenzione ai mari che la circondano, una vasta area marittima dieci volte più grande della sua superficie terrestre. I campanelli d'allarme hanno iniziato a suonare solo quando una nave spia russa, la Yantar, ha cominciato a comparire nelle acque irlandesi. L'imbarcazione, ufficialmente descritta come nave da ricerca, si ritiene sia in grado di applicare apparecchiature spia ai cavi sottomarini e ha fatto sentire la sua presenza. Mentre si tratteneva nel Mare d'Irlanda nel 2024, è rimasta sopra un gasdotto che collega l'Irlanda e il Regno Unito e ha acceso il suo trasponder, quasi come se stesse pubblicizzando quanto fosse vicina alle infrastrutture critiche.
Nelle ultime settimane, i funzionari irlandesi hanno anche notato un aumento delle navi della flotta ombra russa che attraversano il Nord Atlantico per evitare le acque britanniche e francesi, dove i controlli sono stati rafforzati.
Per i funzionari, la presenza russa nelle acque irlandesi o nelle loro vicinanze evidenzia che l'Irlanda, che a lungo si è vista protetta dalla geografia, fuori dalla vista e fuori dalla mente, è in realtà in prima linea.
E la minaccia è di ampia portata. Le acque irlandesi sono trafficate: piene di rotte marittime, gasdotti e cavi internet transatlantici, che hanno contribuito ad attirare le aziende tecnologiche statunitensi a stabilire le loro sedi europee in Irlanda. Quasi il 75% dei cavi sottomarini transatlantici passa attraverso o vicino alla zona economica esclusiva irlandese, l'area di 200 miglia nautiche dove l'Irlanda ha diritti sovrani sulle risorse naturali, che è sette volte più grande della sua superficie terrestre. Su un'area ancora più ampia, ha una giurisdizione più limitata.
Quando l'Irlanda ha assunto la presidenza di turno dell'UE il mese scorso, ha avuto un messaggio chiaro. Mentre la sua iconica neutralità non è in discussione, i giorni in cui l'Irlanda dormiva sulla difesa sono finiti. La sicurezza è ora elencata come priorità per i sei mesi di presidenza irlandese del Consiglio dell'UE.
L'Irlanda lavorerà con altre nazioni europee "su obiettivi e priorità condivisi nella difesa delle nostre infrastrutture critiche, assicurandoci di essere concentrati sulla sicurezza in senso più ampio", ha dichiarato il ministro degli Esteri irlandese, Helen McEntee, ai giornalisti il mese scorso. "Non siamo immuni a nessuna minaccia."
Questo può sembrare banale, ma segnala un cambiamento nel modo in cui l'Irlanda affronta la difesa. A febbraio, McEntee ha pubblicato la prima strategia marittima dell'Irlanda, che mira a porre fine alla "cecità marittima" dell'Irlanda, l'idea che la sicurezza riguardasse solo la terraferma. Ufficialmente, mira a garantire che l'Irlanda possa difendere il proprio dominio marittimo, incluse le infrastrutture sottomarine critiche.
C'è ancora molta strada da fare. "Dipendiamo dalla buona volontà di amici e vicini", ha dichiarato l'ufficiale navale irlandese in pensione Caoimhín Mac Unfraidh. "Ma non è sempre stato così e non sarà sempre così."
Durante una carriera di 29 anni nel Servizio Navale Irlandese, Mac Unfraidh ha comandato due navi, la LÉ Orla e la LÉ Eithne. Entrambe sono state dismesse nel 2022, insieme a una terza imbarcazione.
Ha descritto la strategia marittima come "un buon sforzo", ma temeva che la spesa rimanesse "minimalista", nonostante gli impegni per apparecchiature sonar e radar. "Ciò che serve è quel tipo di visione generale per una nazione marittima di avere una marina degna del suo nome. E questo significa nuove navi, con nuove capacità, campagne di reclutamento e la creazione di molte altre basi."
Nel 2025, il governo irlandese ha confermato che solo due navi erano in operazione su una flotta di otto, in parte a causa di una crisi del personale. La questione militare è venuta alla ribalta all'inizio di questo mese quando Volodymyr Zelenskyy ha rifiutato un'offerta da Dublino di inviare 27 veicoli corazzati leggeri da combattimento all'Ucraina. Il presidente ucraino ha detto: "Il costo per ripristinarli è superiore al valore che fornirebbero."
I funzionari del governo irlandese sottolineano che l'Irlanda ha impegnato 1,7 miliardi di euro (1,4 miliardi di sterline) in spesa in conto capitale per la difesa per il 2026-2030, un aumento del 55% rispetto al periodo precedente. Il governo ritiene inoltre di aver superato il punto critico sul reclutamento navale, con più nuovi arrivi che hanno portato a un aumento del 12% del personale nel 2025 rispetto all'anno precedente.
Ma l'Irlanda spende ancora il minimo per la difesa nell'UE, in un momento in cui altri paesi stanno aumentando notevolmente i loro budget. Nel 2024, l'Irlanda ha speso solo lo 0,2% del suo prodotto interno lordo per la difesa, molto indietro rispetto alla media UE dell'1,3% e notevolmente inferiore all'Austria neutrale (0,6%).
I funzionari dell'UE hanno offerto critiche discrete. Margrethe Vestager, ex vicepresidente della Commissione Europea responsabile per la politica tecnologica, ha avvertito l'Irlanda nel 2022 che aveva una responsabilità per la zona marittima: "Nessuno può essere l'anello debole della nostra catena di protezione."
Nel 2025, l'ex presidente estone Toomas Hendrik Ilves ha criticato aspramente l'allora presidente irlandese Michael Higgins dopo che Higgins aveva condannato l'"orribile" appello della NATO per una spesa più elevata in risposta alla minaccia russa. Ilves ha detto: "Queste persone hanno un senso di autoconsapevolezza, della loro geografia privilegiata o dell'appropriatezza di commentare persino come beneficiari della sicurezza implicita della NATO?"
Nonostante sia una nazione insulare, il mare non è mai stato una priorità politica per nessuno. L'Irlanda ha ottenuto l'indipendenza nel 1922, ma i britannici mantennero il controllo delle acque irlandesi fino al 1938. L'Irlanda non ha avuto una marina a tutti gli effetti fino al 1946.
Eoin McNamara, dell'Istituto Finlandese per gli Affari Internazionali, osserva: "La sicurezza nazionale tende a essere molto divisiva politicamente in Irlanda, senza portare un grande ritorno politico, cioè voti."
L'anno scorso, la progressista critica della NATO Catherine Connolly ha vinto con una vittoria schiacciante diventando presidente dell'Irlanda. Durante la sua campagna, ha paragonato la spesa militare tedesca agli anni '30 e ha detto di essere preoccupata per la spesa per gli armamenti e la "militarizzazione" dell'UE.
Nel frattempo, le persone vedono il costo della vita, la casa e l'immigrazione come le questioni più importanti che l'Irlanda deve affrontare, secondo un recente sondaggio di More in Common. Le questioni estere e di sicurezza erano appena sul radar: il 5% ha citato la guerra in Ucraina e il 4% la difesa.
"C'è molto slancio dall'opinione pubblica per concentrarsi su queste questioni domestiche di base", ha detto McNamara. La difesa, ha detto, era "la polizza assicurativa dell'economia", alludendo allo shock economico profondo posto dalla perturbazione dei cavi internet o energetici. "Non credo che questo sia ancora arrivato all'opinione pubblica."
**Domande Frequenti**
Ecco un elenco di domande frequenti sull'oceano non protetto dell'Irlanda e il suo ruolo nella difesa europea, che vanno dal livello principiante a quello avanzato.
1. Cosa significa "oceano non protetto" in questo contesto?
Significa le vaste distese dell'Oceano Atlantico che sono territorio irlandese ma non sono costantemente monitorate da radar militari o pattugliate da navi navali. È un punto cieco dove sottomarini o droni potrebbero operare senza essere rilevati.
2. Perché l'oceano intorno all'Irlanda è così importante per la difesa dell'Europa?
A causa della geografia. L'Irlanda si trova sul bordo atlantico dell'Europa. Le acque profonde tra l'Irlanda e il continente sono un'autostrada naturale per i sottomarini russi che lasciano i loro porti settentrionali per raggiungere l'Atlantico e minacciare le linee di rifornimento transatlantiche tra gli Stati Uniti e l'Europa.
3. Pensavo che la NATO proteggesse l'Europa. Perché l'Irlanda è un anello debole?
L'Irlanda non è membro della NATO. Ha una politica di neutralità militare. Mentre la NATO usa lo spazio aereo e le acque irlandesi per il transito, l'Irlanda non contribuisce al comando militare integrato della NATO e la sua stessa marina è piccola e focalizzata sulla protezione della pesca, non sulla guerra antisommergibile.
4. Qual è esattamente l'anello debole di cui gli esperti sono preoccupati?
L'anello debole è il Gap GIUK. La parte britannica di quel gap è effettivamente le acque intorno all'Irlanda. Se l'Irlanda non monitora il suo fondale marino e i cavi sottomarini, la Russia può usare quell'area come una porta sul retro per tagliare i cavi internet che collegano l'Europa al Nord America.
5. Si tratta di sottomarini spia?
Sì, in parte. La preoccupazione è che i sottomarini russi possano nascondersi nelle profonde fosse atlantiche al largo della costa occidentale irlandese. Sono così silenziosi che possono rimanere lì senza essere rilevati, mappando il fondale marino o preparandosi a recidere i cavi in fibra ottica che trasportano il 99% dei dati transatlantici.
6. Cosa sono i cavi sottomarini e perché dovrei preoccuparmene?
Sono enormi cavi in fibra ottica posati sul fondo dell'oceano che trasportano quasi tutti i dati internet e finanziari tra l'Europa e gli Stati Uniti. Se una potenza ostile li tagliasse, potrebbe causare enormi interruzioni di internet e paralizzare l'economia globale. L'Irlanda è un importante hub per questi cavi.
7. L'Irlanda ha davvero ignorato questo problema?
Storicamente sì. Per decenni, la spesa per la difesa irlandese è stata molto bassa e la
