A un'estremità del tavolo siede Tony, che ogni giorno si fa la doccia al centro sportivo locale di Birkenhead. Il suo padrone di casa non vuole riparare il bagno a causa della sua accumulazione compulsiva. Poi c'è Sarah, che è finita senza casa con i suoi tre adolescenti dopo che il loro padrone di casa li ha sfrattati per lo stesso motivo. Nella sua nuova casa, il problema è ricominciato, ma dice di essere terrorizzata all'idea di chiedere aiuto per paura di perdere la proprietà.
Sian Cowley, 35 anni, che lotta con l'accumulo compulsivo da decenni, dice: "Ho vissuto senza riscaldamento centralizzato per due anni. Molti di noi rinunciano a beni di base come acqua calda, riscaldamento e cucina perché abbiamo troppa paura di far entrare persone per le riparazioni, temendo lo sfratto."
I tre hanno condiviso le loro storie durante una sessione di "Bringing Hoarders Together", un gruppo di supporto tra pari che si riunisce ogni due settimane per gli accumulatori compulsivi a Wirral, Merseyside, gestito dall'associazione edilizia Prima Group. Lì, decine di persone trovano uno spazio sicuro per aprirsi sulla convivenza con la loro condizione di salute mentale.
Un'indagine del Guardian ha scoperto che dal 2020, i vigili del fuoco del Regno Unito hanno registrato un aumento del 78% degli incendi che coinvolgono l'accumulo compulsivo, o dove è stato notato un "stoccaggio pericoloso ed eccessivo". In tutto il paese, i corpi dei vigili del fuoco hanno segnalato migliaia di case come ad alto rischio a causa dell'accumulo. Solo l'anno scorso a Londra, più di 2.000 proprietà sono state segnalate dai vigili del fuoco per il livello di accumulo all'interno, rispetto alle 1.200 di quattro anni prima.
Le persone affette da accumulo compulsivo—classificato formalmente come condizione di salute mentale dall'Organizzazione Mondiale della Sanità nel 2018—dicono di avere paura di cercare aiuto perché temono lo sfratto e si sentono intrappolate in case pericolose.
Molti che hanno cercato supporto dicono che c'è poca assistenza disponibile, e un enorme stigma circonda ancora il disturbo, facendoli sentire come se venissero respinti anche da professionisti qualificati della salute mentale.
"È meglio essere un tossicodipendente. È meglio essere un alcolizzato," dice Laura Miller, 65 anni, a cui è stato offerto aiuto dopo essere caduta sulle scale a causa del disordine accumulato. "I programmi TV sugli accumulatori compulsivi li hanno trasformati in intrattenimento, prendendo in giro i poveri," aggiunge.
Chloe*, che ha iniziato ad accumulare dopo che sua madre si è tolta la vita, dice: "Appena dici che sei un accumulatore compulsivo, la gente pensa che tu abbia 10.000 gatti e un sacco di scarafaggi. Ma tutti noi abbiamo qualcosa che ci ha resi così—alcuni si rivolgono al sesso, alla droga o all'alcol. Il nostro sono le cose."
Per migliorare il supporto, Prima Group ha lanciato un impegno nazionale per l'accumulo compulsivo, il primo nel suo genere, che i fornitori di alloggi possono firmare. Invece di spendere migliaia per sgomberi forzati o lunghe battaglie legali per lo sfratto, promettono di lavorare con i residenti e ottenere loro aiuto.
Jenny Devon, responsabile del sostegno e della coesione presso Prima Group, dice: "Quello che spesso accade è che portano un cassone e sgomberano tutto il posto. Ma sono le cose di quella persona. È così personale—non è spazzatura. È quel ninnolo legato a un trauma, o a un genitore morto. Serve solo più empatia. Viene gestito molto male. E questo perché le persone non sono istruite—la parte peggiore è che nessuno capisce."
Dice che c'è bisogno di mantenere i residenti al sicuro, ad esempio assicurandosi che i controlli di sicurezza del gas possano essere fatti, ma le soluzioni a lungo termine sono migliori delle soluzioni a breve termine.
Jo Cooke, direttrice di Hoarding Disorders UK, dice che in quasi 15 anni di lavoro... Un'operatrice che ha supportato persone che accumulano dice di non aver mai visto uno sgombero forzato o uno sfratto aiutare effettivamente la persona. "Quando la minaccia dello sgombero o dello sfratto incombe su di loro, peggiora solo l'accumulo," spiega. "Fa sentire gli accumulatori violati, e perdono fiducia in qualsiasi professionista che potrebbe aiutarli."
Secondo l'Istituto per la Ricerca e l'Innovazione nei Servizi Sociali (Iriss), quasi il 100% delle persone che fanno sgomberare la loro proprietà senza ricevere terapia comportamentale torneranno rapidamente ad accumulare.
Cowley dice che i servizi sociali sono intervenuti nel suo caso, e centinaia di sterline sono state spese per pulizie obbligatorie. "Farebbero meglio a spendere quei soldi in gruppi di supporto tra pari come questo, perché questa è l'unica cosa che ha fatto la differenza per me in 20 anni," dice.
Cooke aggiunge che l'ente di beneficenza ha supportato molte persone che hanno avuto incendi legati all'accumulo, inclusa una donna che ha perso suo marito in un incendio all'inizio di quest'anno.
Ruth Cookson, 53 anni, che vive a Prima e ha contribuito a fondare "Bringing Hoarders Together" quattro anni fa, ha lottato con l'accumulo compulsivo per decenni. Dice di essere stata cacciata di casa dalla sua famiglia a 22 anni a causa di ciò.
La sua casa attuale è stata segnalata per l'accumulo dopo un controllo di sicurezza del gas, ma ha ignorato le lettere della sua associazione edilizia perché aveva paura di essere sfrattata. Dopo che le cose sono peggiorate durante il lockdown per il Covid, ha deciso di cercare aiuto. Dice che l'odore in casa sua era così forte che chiunque visitasse doveva indossare una maschera.
"Non riuscivo proprio a farcela. Non volevo accumulare, ma non sapevo a chi rivolgermi," dice. "Non volevo ammettere di avere un problema. Ho nascosto la testa sotto la sabbia."
Dice che avere un funzionario dell'edilizia di cui potersi fidare è stato essenziale, così come poter andare al proprio ritmo. Ha avuto alcuni intoppi. I lavoratori che sono venuti ad aiutare a sgomberare la proprietà sono stati scortesi e hanno detto ai suoi vicini lo stato della sua casa. "Prima che potessero iniziare a puntare il dito, ho messo tutto su Facebook da sola. Quello è stato il punto di svolta—quando ho saputo che avrei ottenuto aiuto," dice.
Ora la sua casa è sicura e pulita, può finalmente prendere il gatto che desiderava disperatamente, e passa il tempo ad aiutare le persone nel gruppo di supporto. "Sono qui per dire: se pensi di non farcela, sì, puoi. Sono la prova vivente che puoi," dice.
*I nomi sono stati cambiati.
**Domande Frequenti**
Ecco un elenco di domande frequenti per il gruppo di supporto "La gente pensa che tu abbia 10.000 gatti", scritto in un tono conversazionale naturale.
**Domande Generali e di Definizione**
**D: Cosa significa esattamente "La gente pensa che tu abbia 10.000 gatti"? È uno scherzo?**
R: No, è un vero gruppo di supporto anonimo per persone che accumulano animali. Il nome è un modo leggero per rompere il ghiaccio su un problema serio: la sensazione che la tua casa sia così piena di animali che la gente deve pensare che tu abbia una colonia enorme e fuori controllo.
**D: Questo gruppo è solo per accumulatori di gatti?**
R: No. Anche se il nome menziona i gatti, il gruppo accoglie chiunque accumuli qualsiasi tipo di animale: cani, uccelli, rettili, conigli, ecc. I "10.000 gatti" sono solo un'immagine riconoscibile e memorabile.
**D: Devo essere un accumulatore per unirmi? O posso avere solo molti animali domestici?**
R: Sei il benvenuto se senti che la tua collezione di animali è fuori controllo, causa stress o influisce sulla tua salute o finanze. Non hai bisogno di una diagnosi clinica. Se temi di poter stare superando il confine tra amante degli animali e accumulatore, questo gruppo fa per te.
**Domande per Principianti**
**D: Mi vergogno persino a mostrare la faccia. Il gruppo è anonimo?**
R: Sì. La maggior parte degli incontri usa solo i nomi di battesimo, nessun video richiesto. Puoi anche solo ascoltare le prime volte. Capiamo la vergogna e il giudizio che potresti provare.
**D: Cosa succede in un incontro tipico?**
R: È uno spazio sicuro e non giudicante. Ci alterniamo nel condividere lotte e vittorie, come rifiutare un gattino gratis, pulire una stanza o trovare un veterinario che capisce. Nessuno ti fa la predica. Ascoltiamo e offriamo supporto.
**D: Devo sbarazzarmi dei miei animali subito per unirmi?**
R: Assolutamente no. L'obiettivo del gruppo è la riduzione del danno, non la rimozione forzata. Ti aiutiamo a fare piccoli cambiamenti gestibili, come fermare le nuove adozioni, sterilizzare/castrare gli animali o migliorare le condizioni di vita. Stabilisci tu il tuo ritmo.
**Benefici e Problemi Comuni**
**D: Come può questo gruppo aiutarmi quando sento che nessuno capisce?**
