Cuarenta años después del peor desastre nuclear del mundo, Chornóbil sigue contaminado con casi la mitad del cesio-137 que explotó del reactor 4 en 1986, junto con peligros más duraderos como plutonio, tritio y americio. Sin embargo, algunos expertos creen que los efectos a largo plazo en la naturaleza podrían ser menos graves que si los humanos hubieran permanecido en la zona, lo que ha generado resultados inesperados en un entorno dejado a su suerte.
Este recordatorio de las secuelas persistentes de Chornóbil llega antes del aniversario del domingo, que coincide con renovados llamados a favor de la energía nuclear y crecientes temores sobre el riesgo nuclear impulsados por la crisis petrolera y las guerras en Oriente Medio y Ucrania.
El conflicto en curso en Ucrania sigue amenazando a Chornóbil y empeorando la contaminación. El mes pasado se reveló que la enorme estructura de contención alrededor del área más radiactiva dentro de la planta clausurada necesitará 500 millones de euros (434 millones de libras) en reparaciones tras un ataque con dron ruso.
Dentro de la estructura de contención se estima que hay cuatro toneladas de polvo radiactivo, pastillas de combustible y otros escombros del desastre del 26 de abril de 1986. Ese evento provocó la mayor liberación de radiactividad en la historia de la energía nuclear y contribuyó a la caída de la Unión Soviética.
Más de 300.000 personas fueron evacuadas de la planta de Chornóbil y los 4.200 kilómetros cuadrados circundantes de tierra en Ucrania y Bielorrusia. Los radionúclidos se extendieron por la mayor parte de Europa Occidental, generando temores de contaminación de cultivos tan lejanos como el Distrito de los Lagos, Escocia e Irlanda. Pero la principal preocupación eran los riesgos para la salud de las personas en el área inmediata, especialmente porque la Unión Soviética intentó ocultar las consecuencias. El número oficial de muertos fue de 134 personas, en su mayoría bomberos y trabajadores de la planta, aunque analistas extranjeros advirtieron que las secuelas causarían cáncer mortal a decenas de miles más.
La Academia Nacional de Ciencias Médicas de Ucrania publicará esta semana una evaluación del impacto del desastre. Su última actualización en 2022 reconoció 41.000 víctimas mortales. Un estudio de 2006 realizado por expertos externos estimó entre 4.000 y 16.000 muertes.
Los expertos siguen divididos sobre los efectos a largo plazo de la radiación en el medio ambiente de Chornóbil, pero hay un acuerdo más amplio sobre los beneficios para la vida silvestre y los ecosistemas derivados del restablecimiento natural accidental que ha ocurrido desde que la mayoría de los residentes humanos fueron evacuados.
La zona de exclusión de Chornóbil (2.800 kilómetros cuadrados) y la vecina reserva radioecológica de Polesia (2.170 kilómetros cuadrados) en Bielorrusia forman uno de los santuarios naturales no planificados más grandes de Europa, aunque se encuentra en medio de una zona de guerra.
"Las poblaciones de lobos son siete veces más altas que antes del accidente porque hay menos presión humana", dijo Jim Smith, científico ambiental de la Universidad de Portsmouth, que ha estudiado la región durante más de 30 años. También se informa que las poblaciones de alces, corzos y conejos están prosperando.
"El ecosistema en la zona de exclusión es mucho mejor de lo que era antes del accidente", dijo Smith. "Ha sido una demostración poderosa del impacto relativo del peor accidente nuclear del mundo, que no es tan grande, en comparación con el impacto de la habitación humana, que es devastador".
Se han extraído conclusiones similares en otras zonas prohibidas, como Fukushima, donde los jabalíes, los macacos japoneses y los mapaches se han vuelto más abundantes en lugares evacuados después de la fusión del reactor en 2011, y la zona desmilitarizada de la península de Corea, donde las tensiones entre el Norte y el Sur y la exclusión de la mayoría de los humanos han creado un santuario que alberga al 38% de las especies en peligro de extinción de Corea del Sur, incluidas grullas de nuca blanca, ciervos almizcleros siberianos, osos negros asiáticos y gorales coreanos.
Ucrania ahora está probando la idea de reiniciar la agricultura en algunas de las áreas menos contaminadas alrededor de Chornóbil. Smith fue coautor de un artículo el año pasado sobre cómo medir los niveles radiactivos en trigo, maíz, verduras de hoja verde y otros cultivos potenciales.
Smith dijo que solía estar en contra de la energía nuclear, pero se ha convertido en un partidario cauteloso porque presenta menores riesgos para la salud humana y el clima que los combustibles fósiles. Reconoció que la radiación daña el ADN y estimó que el accidente de Chornóbil ha causado alrededor de 15.000 muertes adicionales por cáncer en Europa. Pero señaló que esto es probablemente mucho menor que las muertes causadas por la contaminación del aire o por las pruebas de bombas nucleares atmosféricas de Estados Unidos y Rusia en las décadas de 1950 y 1960.
"Desde la década de 1990, muchos científicos se han sentido frustrados por cómo no logramos transmitir el mensaje sobre lo importante que es en Chornóbil", dijo Smith, añadiendo que las evacuaciones también conllevaron costos psicológicos y económicos.
Los efectos a largo plazo del desastre en la vida silvestre son debatidos. Varios artículos de revistas científicas informan sobre daños genéticos duraderos en algunos mamíferos, aves y plantas, especialmente en las áreas más contaminadas. Un artículo del año pasado señaló que las golondrinas comunes y los carboneros comunes tenían un éxito reproductivo menor debido a "anomalías espermáticas, estrés oxidativo y niveles reducidos de antioxidantes".
Gennady Laptev del Centro Hidrometeorológico de Ucrania, que ha investigado Chornóbil durante muchos años, dijo que no ha visto signos visibles de mutaciones, pero es difícil asegurar que el ecosistema esté mejor que antes del accidente. "Esta es una cuestión compleja. En mi opinión, si los animales salvajes son abundantes, significa que les va bien", dijo.
Lo que está en juego políticamente en este debate es enorme. La administración Trump está intentando debilitar las normas de seguridad para permitir la construcción de plantas de energía nuclear en áreas suburbanas, en parte para satisfacer la demanda adicional de energía de los centros de datos.
Mientras tanto, la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, citando el ataque estadounidense-israelí a Irán que ha disparado los precios del petróleo, dijo que el alejamiento de Europa de la energía nuclear fue un "error estratégico" porque hizo que los países dependieran más de importaciones caras e inestables. Veinte países asistieron recientemente a una cumbre en Francia sobre el potencial de la energía nuclear civil para convertirse en "el sector del futuro". Para tener alguna posibilidad, los partidarios necesitan convencer al mundo de que la energía nuclear es segura y asequible.
Pero los activistas antinucleares dicen que eso será difícil mientras Rusia ataque deliberadamente Chornóbil y Japón libere agua radiactiva de Fukushima al Océano Pacífico.
Shaun Burnie de Greenpeace Ucrania dijo que cualquier intento de reactivar el sector es una peligrosa distracción de una industria nuclear que lucha por sobrevivir. "En contraste con el bombo y la desinformación, la posibilidad de otro accidente grave sigue existiendo. A diferencia de los del Kremlin y la Casa Blanca, que juntos promueven la energía nuclear, estos riesgos son demasiado grandes para ignorarlos, mientras que la energía nuclear sigue siendo masivamente no competitiva financieramente".
Burnie está trabajando con científicos e ingenieros en Chornóbil, donde ha visto alces salvajes en las carreteras, ha escuchado drones rusos volando sobre su camino hacia objetivos en Ucrania y ha realizado tres visitas al interior del "nuevo confinamiento seguro" donde los niveles de radiación siguen siendo altos.
"La industria nuclear aprovechará cualquier cosa", dijo. "Cosas como la crisis de Oriente Medio se están utilizando para intentar revivir su fortuna, pero el futuro de la seguridad energética y la descarbonización reside en las renovables. Después de más de 80 años de subsidios masivos y varios desastres nucleares, incluido Chernóbil, la energía nuclear todavía proporciona menos del 10% de la electricidad mundial y solo el 4% de la energía global. Eso no es un historial del que enorgullecerse. Lo que todavía hace muy bien es aquello para lo que fue diseñada originalmente: producir plutonio para armas nucleares".
**Preguntas Frecuentes**
Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre la paradoja de la zona prohibida de Chernóbil que cubren preguntas para principiantes y avanzados.
**Preguntas de Nivel Principiante**
1. **¿Qué es la paradoja de la zona prohibida?**
Es la sorprendente observación de que la vida silvestre está prosperando en la Zona de Exclusión de Chernóbil, a pesar de que el área está fuertemente contaminada por la radiación del desastre nuclear de 1986.
2. **¿Es seguro para los animales vivir en Chernóbil?**
Sorprendentemente, sí para muchas especies. Si bien las dosis altas de radiación pueden ser dañinas, la falta de actividad humana (caza, agricultura, tala) parece superar los efectos negativos de la radiación para la mayoría de los animales grandes.
3. **¿Qué tipo de animales viven allí?**
Lobos, ciervos, jabalíes, osos, linces, bisontes, caballos e incluso el raro caballo de Przewalski. Las aves y los insectos también son abundantes.
4. **¿Por qué el artículo menciona esta paradoja ahora?**
Porque el mundo está reconsiderando la energía nuclear como una fuente de energía limpia. La paradoja plantea una pregunta difícil: si la vida silvestre prospera después de un accidente nuclear, ¿eso significa que la radiación es menos peligrosa de lo que pensamos?
5. **¿Significa esto que la energía nuclear es segura?**
No exactamente. La paradoja muestra que eliminar a los humanos puede ser más beneficioso para la vida silvestre que evitar la radiación. Los accidentes nucleares siguen siendo catastróficos para las personas, pero el impacto ecológico a largo plazo es complejo.
**Preguntas de Nivel Intermedio**
6. **¿Cuánta radiación hay realmente en la Zona de Exclusión?**
Los niveles varían enormemente. Algunos puntos calientes cerca del reactor siguen siendo letales, pero la mayor parte de la zona de 1,000 millas cuadradas tiene niveles de radiación comparables a un vuelo de larga distancia o una radiografía médica. No es segura para la habitación humana, pero no es un desierto.
7. **¿Son radiactivos los animales?**
Sí, muchos animales tienen niveles medibles de cesio-137 y estroncio-90 en sus tejidos. Los estudios muestran que tienen tasas de mutación más altas y una vida útil más corta en algunas especies, pero las poblaciones se mantienen estables o crecen porque los beneficios de la ausencia de humanos superan los costos de la radiación.
8. **¿La radiación no causa cáncer y mutaciones?**
Así es, pero el efecto depende de la dosis. Los animales en Chernóbil muestran tasas más altas de cataratas, tumores y daños genéticos. Sin embargo, la selección natural es dura: los individuos con mutaciones graves mueren jóvenes, dejando a los
