Quarant'anni dopo il peggior disastro nucleare mondiale, Černobyl' è ancora contaminata da quasi la metà del cesio-137 fuoriuscito dal reattore 4 nel 1986, insieme a pericoli più duraturi come plutonio, trizio e americio. Tuttavia, alcuni esperti ritengono che gli effetti a lungo termine sulla natura possano essere meno gravi di quanto sarebbero stati se gli esseri umani fossero rimasti nell'area, portando a risultati inaspettati in un ambiente lasciato a sé stesso.
Questo promemoria delle conseguenze persistenti di Černobyl' arriva in vista dell'anniversario di domenica, che coincide con rinnovate richieste di energia nucleare e crescenti timori per il rischio nucleare alimentati dalla crisi petrolifera e dalle guerre in Medio Oriente e Ucraina.
Il conflitto in corso in Ucraina continua a minacciare Černobyl' e ad aggravare la contaminazione. Il mese scorso è stato rivelato che l'enorme struttura di contenimento attorno all'area più radioattiva all'interno dell'impianto dismesso necessiterà di 500 milioni di euro (434 milioni di sterline) in riparazioni dopo un attacco con drone russo.
All'interno della struttura di contenimento si stima ci siano quattro tonnellate di polvere radioattiva, pellet di combustibile e altri detriti del disastro del 26 aprile 1986. Quell'evento causò il più grande rilascio di radioattività nella storia dell'energia nucleare e contribuì alla caduta dell'Unione Sovietica.
Più di 300.000 persone furono evacuate dall'impianto di Černobyl' e dai 4.200 chilometri quadrati di territorio circostante in Ucraina e Bielorussia. I radionuclidi si diffusero in gran parte dell'Europa occidentale, sollevando timori di contaminazione dei raccolti fino al Lake District, in Scozia e in Irlanda. Ma la preoccupazione principale erano i rischi per la salute delle persone nell'area immediata, specialmente perché l'Unione Sovietica tentò di nascondere le conseguenze. Il bilancio ufficiale delle vittime fu di 134 persone, per lo più vigili del fuoco e lavoratori dell'impianto, sebbene analisti stranieri avvertissero che le ricadute avrebbero causato tumori fatali per decine di migliaia di altre persone.
L'Accademia Nazionale delle Scienze Mediche dell'Ucraina pubblicherà questa settimana una valutazione dell'impatto del disastro. Il suo ultimo aggiornamento nel 2022 riconosceva 41.000 vittime. Uno studio del 2006 condotto da esperti esterni stimava tra 4.000 e 16.000 morti.
Gli esperti rimangono divisi sugli effetti a lungo termine delle radiazioni sull'ambiente di Černobyl', ma c'è un accordo più ampio sui benefici per la fauna selvatica e gli ecosistemi derivanti dal rinaturalizzazione accidentale avvenuta da quando la maggior parte dei residenti umani è stata evacuata.
La zona di esclusione di Černobyl' (2.800 chilometri quadrati) e la vicina riserva radioecologica di Polesskiy (2.170 chilometri quadrati) in Bielorussia formano uno dei più grandi santuari naturali non pianificati d'Europa, anche se si trova in mezzo a una zona di guerra.
"Le popolazioni di lupi sono sette volte più alte rispetto a prima dell'incidente perché c'è meno pressione umana", ha detto Jim Smith, scienziato ambientale dell'Università di Portsmouth, che studia la regione da oltre 30 anni. Anche le popolazioni di alci, caprioli e conigli sembrano prosperare.
"L'ecosistema nella zona di esclusione è molto migliore di quanto non fosse prima dell'incidente", ha detto Smith. "È stata una potente dimostrazione dell'impatto relativo del peggior incidente nucleare mondiale—che non è così grande—rispetto all'impatto dell'abitazione umana, che è devastante."
Conclusioni simili sono state tratte in altre aree off-limits, come Fukushima, dove cinghiali, macachi giapponesi e procioni sono diventati più abbondanti in luoghi evacuati dopo la fusione del reattore del 2011, e la zona demilitarizzata della penisola coreana, dove le tensioni Nord-Sud e l'esclusione della maggior parte degli umani hanno creato un santuario che ospita il 38% delle specie in pericolo della Corea del Sud, tra cui gru dal collo bianco, cervi muschiati siberiani e orsi neri asiatici e goral coreani.
L'Ucraina sta ora testando l'idea di riavviare l'agricoltura in alcune delle aree meno contaminate intorno a Černobyl'. Smith ha co-scritto un articolo l'anno scorso su come misurare i livelli radioattivi in grano, mais, verdure a foglia verde e altre potenziali colture.
Smith ha detto che in precedenza era contrario all'energia nucleare, ma ne è diventato un cauto sostenitore perché comporta rischi minori per la salute umana e il clima rispetto ai combustibili fossili. Ha riconosciuto che le radiazioni danneggiano il DNA e ha stimato che l'incidente di Černobyl' abbia causato circa 15.000 morti aggiuntive per cancro in Europa. Ma ha notato che questo è probabilmente molto inferiore ai decessi causati dall'inquinamento atmosferico o dai test di bombe nucleari atmosferiche effettuati da Stati Uniti e Russia negli anni '50 e '60.
"Sin dagli anni '90, molti scienziati sono stati frustrati da come non siamo riusciti a far passare il messaggio su quale sia la cosa importante a Černobyl'", ha detto Smith, aggiungendo che le evacuazioni hanno anche comportato costi psicologici ed economici.
Gli effetti a lungo termine del disastro sulla fauna selvatica sono dibattuti. Diversi articoli di riviste scientifiche riportano danni genetici duraturi ad alcuni mammiferi, uccelli e piante, specialmente nelle aree più contaminate. Un articolo dell'anno scorso ha notato che le rondini comuni e le cinciallegre avevano un successo riproduttivo inferiore a causa di "anomalie dello sperma, stress ossidativo e livelli ridotti di antiossidanti."
Gennady Laptev del Centro Idrometeorologico Ucraino, che ha ricercato Černobyl' per molti anni, ha detto di non aver visto segni visibili di mutazioni, ma è difficile dire con certezza che l'ecosistema sia migliore rispetto a prima dell'incidente. "Questa è una domanda complessa. A mio parere, se gli animali selvatici sono abbondanti, significa che stanno bene", ha detto.
Le poste in gioco politiche di questo dibattito sono enormi. L'amministrazione Trump sta cercando di indebolire le norme di sicurezza per consentire la costruzione di centrali nucleari in aree suburbane, in parte per soddisfare la domanda energetica aggiuntiva dei data center.
Nel frattempo, la presidente della Commissione Europea Ursula von der Leyen, citando l'attacco USA-israeliano all'Iran che ha fatto salire i prezzi del petrolio, ha detto che l'allontanamento dell'Europa dall'energia nucleare è stato un "errore strategico" perché ha reso i paesi più dipendenti da importazioni costose e instabili. Venti paesi hanno recentemente partecipato a un vertice in Francia sul potenziale dell'energia nucleare civile di diventare "il settore del futuro." Per avere qualche possibilità, i sostenitori devono convincere il mondo che il nucleare è sicuro e conveniente.
Ma gli attivisti antinucleari dicono che sarà difficile mentre la Russia prende deliberatamente di mira Černobyl' e il Giappone rilascia acqua radioattiva da Fukushima nell'Oceano Pacifico.
Shaun Burnie di Greenpeace Ucraina ha detto che qualsiasi tentativo di rilanciare il settore è una pericolosa distrazione da parte di un'industria nucleare che lotta per sopravvivere. "In contrasto con il clamore e la disinformazione, la possibilità di un altro grave incidente rimane. A differenza di quelli al Cremlino e alla Casa Bianca, che insieme promuovono l'energia nucleare, questi rischi sono troppo grandi per essere ignorati—mentre l'energia nucleare rimane massicciamente non competitiva dal punto di vista finanziario."
Burnie sta lavorando con scienziati e ingegneri a Černobyl', dove ha visto alci selvatici sulle strade, sentito droni russi volare sopra la testa diretti verso obiettivi in Ucraina, e ha fatto tre visite all'interno del "nuovo confinamento sicuro" dove i livelli di radiazione sono ancora alti.
"L'industria nucleare si aggrapperà a qualsiasi cosa", ha detto. "Cose come la crisi in Medio Oriente vengono usate per tentare di rilanciare le sue sorti, ma il futuro per la sicurezza energetica e la decarbonizzazione risiede nelle rinnovabili. Dopo oltre 80 anni di enormi sussidi e diversi disastri nucleari, incluso Černobyl', l'energia nucleare fornisce ancora meno del 10% dell'elettricità mondiale e solo il 4% dell'energia globale. Non è un record di cui essere orgogliosi. Ciò in cui è ancora molto brava è ciò per cui è stata originariamente progettata: produrre plutonio per armi nucleari."
**Domande Frequenti**
Ecco un elenco di domande frequenti sul paradosso della zona off-limits di Černobyl', che copre domande per principianti e avanzate.
**Domande di Livello Base**
1. **Cos'è il paradosso della zona off-limits?**
È la sorprendente osservazione che la fauna selvatica prospera nella Zona di Esclusione di Černobyl' nonostante l'area sia fortemente contaminata dalle radiazioni del disastro nucleare del 1986.
2. **È sicuro per gli animali vivere a Černobyl'?**
Sorprendentemente sì, per molte specie. Sebbene dosi elevate di radiazioni possano essere dannose, la mancanza di attività umana (caccia, agricoltura, disboscamento) sembra superare gli effetti negativi delle radiazioni per la maggior parte degli animali di grandi dimensioni.
3. **Che tipo di animali vivono lì?**
Lupi, cervi, cinghiali, orsi, linci, bisonti, cavalli e persino il raro cavallo di Przewalski. Anche uccelli e insetti sono abbondanti.
4. **Perché l'articolo menziona questo paradosso ora?**
Perché il mondo sta riconsiderando l'energia nucleare come fonte di energia pulita. Il paradosso solleva una domanda difficile: se la fauna selvatica prospera dopo un incidente nucleare, significa che le radiazioni sono meno pericolose di quanto pensiamo?
5. **Significa questo che l'energia nucleare è sicura?**
Non esattamente. Il paradosso mostra che rimuovere gli umani può essere più benefico per la fauna selvatica che evitare le radiazioni. Gli incidenti nucleari sono ancora catastrofici per le persone, ma l'impatto ecologico a lungo termine è complesso.
**Domande di Livello Intermedio**
6. **Quanta radiazione c'è effettivamente nella Zona di Esclusione?**
I livelli variano enormemente. Alcuni punti caldi vicino al reattore sono ancora letali, ma la maggior parte della zona di 1.000 miglia quadrate ha livelli di radiazione paragonabili a un volo a lungo raggio o a una radiografia medica. Non è sicura per l'abitazione umana, ma non è un deserto.
7. **Gli animali sono radioattivi?**
Sì, molti animali hanno livelli misurabili di cesio-137 e stronzio-90 nei loro tessuti. Gli studi mostrano che hanno tassi di mutazione più elevati e una durata di vita più breve in alcune specie, ma le popolazioni rimangono stabili o crescono perché i benefici dell'assenza di umani superano i costi delle radiazioni.
8. **Le radiazioni non causano cancro e mutazioni?**
Sì, ma l'effetto è dose-dipendente. Gli animali a Černobyl' mostrano tassi più elevati di cataratta, tumori e danni genetici. Tuttavia, la selezione naturale è spietata: gli individui con mutazioni gravi muoiono giovani, lasciando
