Fyrtio år efter världens värsta kärnkraftsolycka är Tjernobyl fortfarande förorenat med nästan hälften av det cesium-137 som exploderade från reaktor 4 1986, tillsammans med mer långlivade faror som plutonium, tritium och americium. Ändå tror vissa experter att de långsiktiga effekterna på naturen kan vara mindre allvarliga än om människor hade stannat kvar i området, vilket leder till oväntade resultat i en miljö som lämnats åt sig själv.
Denna påminnelse om Tjernobyls kvardröjande nedfall kommer inför söndagens årsdag, som sammanfaller med förnyade krav på kärnkraft och växande rädsla för kärnvapenbrinkmanship drivet av oljekrisen och krigen i Mellanöstern och Ukraina.
Den pågående konflikten i Ukraina fortsätter att hota Tjernobyl och förvärra föroreningen. Förra månaden avslöjades det att den gigantiska inneslutningsstrukturen runt det mest radioaktiva området inuti den nedlagda anläggningen kommer att behöva reparationer för 500 miljoner euro (434 miljoner pund) efter en rysk drönarattack.
Inne i inneslutningsstrukturen finns uppskattningsvis fyra ton radioaktivt damm, bränslepellets och annat skräp från katastrofen den 26 april 1986. Den händelsen orsakade det största utsläppet av radioaktivitet i kärnkraftshistorien och bidrog till Sovjetunionens fall.
Mer än 300 000 människor evakuerades från Tjernobylverket och de omgivande 4 200 kvadratkilometerna mark i Ukraina och Vitryssland. Radionuklider spreds över större delen av Västeuropa, vilket väckte rädsla för skördeföroreningar så långt bort som Lake District, Skottland och Irland. Men huvudbekymret var hälsoriskerna för människor i det omedelbara området, särskilt eftersom Sovjetunionen försökte mörka konsekvenserna. Den officiella dödssiffran var 134 personer, mestadels brandmän och anläggningsarbetare, även om utländska analytiker varnade för att nedfallet skulle orsaka dödlig cancer för tiotusentals fler.
Ukrainas nationella medicinska vetenskapsakademi kommer att publicera en bedömning av katastrofens påverkan denna vecka. Dess senaste uppdatering 2022 erkände 41 000 dödsfall. En studie från 2006 av externa experter uppskattade mellan 4 000 och 16 000 dödsfall.
Experter är fortfarande oense om de långsiktiga effekterna av strålning på Tjernobyls miljö, men det finns bredare enighet om fördelarna för vilda djur och ekosystem från den oavsiktliga återförvildning som har skett sedan de flesta mänskliga invånare evakuerades.
Tjernobyls avspärrningszon (2 800 kvadratkilometer) och den angränsande Polesskiy radioekologiska reservatet (2 170 kvadratkilometer) i Vitryssland utgör en av Europas största oplanerade naturskyddsområden, även om det ligger mitt i en krigszon.
"Vargpopulationerna är sju gånger högre än före olyckan eftersom det finns mindre mänsklig påverkan", säger Jim Smith, miljövetare vid University of Portsmouth, som har studerat regionen i över 30 år. Älg, rådjur och kaninpopulationer rapporteras också frodas.
"Ekosystemet i avspärrningszonen är mycket bättre än det var före olyckan", sa Smith. "Det har varit en kraftfull demonstration av den relativa påverkan av världens värsta kärnkraftsolycka – som inte är så stor – jämfört med påverkan av mänsklig bosättning, som är förödande."
Liknande slutsatser har dragits i andra förbjudna områden, som Fukushima, där vildsvin, japanska makaker och tvättbjörnar har blivit mer talrika på platser som evakuerades efter reaktorhärdsmältan 2011, och Koreahalvöns demilitariserade zon, där nord-syd-spänningar och uteslutning av de flesta människor har skapat en fristad som är hem för 38 % av Sydkoreas hotade arter, inklusive vitnackade tranor, sibirisk myskhjort och asiatisk svartbjörn och koreansk goral.
Ukraina testar nu idén om att återuppta jordbruk i några av de mindre förorenade områdena runt Tjernobyl. Smith var medförfattare till en artikel förra året om hur man mäter radioaktiva nivåer i vete, majs, bladgrönsaker och andra potentiella grödor.
Smith sa att han tidigare var emot kärnkraft, men har blivit en försiktig anhängare eftersom det innebär lägre risker för människors hälsa och klimatet än fossila bränslen. Han medgav att strålning skadar DNA och uppskattade att Tjernobylolyckan har orsakat cirka 15 000 extra cancerdödsfall i Europa. Men han noterade att detta sannolikt är mycket mindre än dödsfallen orsakade av luftföroreningar eller från de atmosfäriska kärnvapenbombtesterna av USA och Ryssland på 1950- och 60-talen.
"Sedan 1990-talet har många forskare varit frustrerade över hur vi misslyckades med att få fram budskapet om vad det viktiga med Tjernobyl är", sa Smith och tillade att evakueringar också kom med psykologiska och ekonomiska kostnader.
De långsiktiga effekterna av katastrofen på vilda djur diskuteras. Flera tidskriftsartiklar rapporterar bestående genetiska skador på vissa däggdjur, fåglar och växter, särskilt i de mest förorenade områdena. En artikel förra året noterade att ladusvalor och talgoxar hade lägre reproduktionsframgång på grund av "spermaavvikelser, oxidativ stress och minskade antioxidantnivåer."
Gennady Laptev från Ukrainas hydrometeorologiska centrum, som har forskat om Tjernobyl i många år, sa att han inte har sett några synliga tecken på mutationer, men det är svårt att säga säkert att ekosystemet är bättre än före olyckan. "Detta är en komplex fråga. Enligt min mening, om vilda djur är rikliga, betyder det att de mår bra", sa han.
De politiska insatserna i denna debatt är enorma. Trump-administrationen försöker försvaga säkerhetsregler för att tillåta byggande av kärnkraftverk i förortsområden, delvis för att möta den extra energibehovet från datacenter.
Samtidigt sa Europeiska kommissionens ordförande Ursula von der Leyen, med hänvisning till den amerikansk-israeliska attacken mot Iran som har drivit upp oljepriserna, att Europas avståndstagande från kärnkraft var ett "strategiskt misstag" eftom det gjorde länder mer beroende av dyra och instabila importer. Tjugo länder deltog nyligen i ett toppmöte i Frankrike om civil kärnkrafts potential att bli "framtidens sektor." För att ha någon chans måste anhängare övertyga världen om att kärnkraft är säker och prisvärd.
Men kärnkraftsmotståndare säger att det kommer att vara svårt medan Ryssland medvetet riktar in sig på Tjernobyl och Japan släpper ut radioaktivt vatten från Fukushima i Stilla havet.
Shaun Burnie från Greenpeace Ukraina sa att alla försök att återuppliva sektorn är en farlig distraktion av en kärnkraftsindustri som kämpar för överlevnad. "I motsats till hypen och desinformationen finns fortfarande risken för en annan allvarlig olycka. Till skillnad från de i Kreml och Vita huset, som tillsammans främjar kärnkraft, är dessa risker för stora för att ignoreras – medan kärnkraft fortfarande är massivt okonkurrenskraftigt ekonomiskt."
Burnie arbetar med forskare och ingenjörer i Tjernobyl, där han har sett vilda älgar på vägarna, hört ryska drönare flyga över huvudet på väg till mål i Ukraina och gjort tre besök inne i "den nya säkra inneslutningen" där strålningsnivåerna fortfarande är höga.
"Kärnkraftsindustrin kommer att gripa tag i allt", sa han. "Saker som Mellanösternkrisen används för att försöka återuppliva dess förmögenheter, men framtiden för energisäkerhet och avkolning ligger i förnybar energi. Efter mer än 80 år av massiva subventioner och flera kärnkraftsolyckor, inklusive Tjernobyl, ger kärnkraft fortfarande mindre än 10 % av världens elektricitet och endast 4 % av den globala energin. Det är inte en meritlista att vara stolt över. Vad den fortfarande är mycket bra på är vad den ursprungligen designades för: att producera plutonium för kärnvapen."
**Vanliga frågor**
Här är en lista med vanliga frågor om avspärrningszonens paradox i Tjernobyl som täcker nybörjar- och avancerade frågor.
**Nybörjarfrågor**
1. **Vad är avspärrningszonens paradox?**
Det är den överraskande observationen att vilda djur frodas i Tjernobyls avspärrningszon trots att området är kraftigt förorenat av strålning från kärnkraftsolyckan 1986.
2. **Är det säkert för djur att leva i Tjernobyl?**
Överraskande nog, ja för många arter. Medan höga stråldoser kan vara skadliga, verkar avsaknaden av mänsklig aktivitet (jakt, jordbruk, avverkning) uppväga de negativa effekterna av strålning för de flesta stora djur.
3. **Vilka djur lever där?**
Vargar, rådjur, vildsvin, björnar, lodjur, visenter, hästar och till och med den sällsynta Przewalskis hästen. Fåglar och insekter är också rikliga.
4. **Varför nämner artikeln denna paradox nu?**
För att världen omprövar kärnkraft som en ren energikälla. Paradoxen väcker en svår fråga: om vilda djur frodas efter en kärnkraftsolycka, betyder det att strålning är mindre farlig än vi tror?
5. **Betyder detta att kärnkraft är säker?**
Inte exakt. Paradoxen visar att avlägsnandet av människor kan vara mer fördelaktigt för vilda djur än att undvika strålning. Kärnkraftsolyckor är fortfarande katastrofala för människor, men den långsiktiga ekologiska påverkan är komplex.
**Medelavancerade frågor**
6. **Hur mycket strålning finns det egentligen i avspärrningszonen?**
Nivåerna varierar kraftigt. Vissa heta punkter nära reaktorn är fortfarande dödliga, men större delen av den 1 000 kvadratkilometer stora zonen har strålningsnivåer jämförbara med en långflygning eller en medicinsk röntgen. Det är inte säkert för mänsklig bosättning, men det är inte en öken.
7. **Är djuren radioaktiva?**
Ja, många djur har mätbara nivåer av cesium-137 och strontium-90 i sina vävnader. Studier visar att de har högre mutationsfrekvenser och kortare livslängder hos vissa arter, men populationerna förblir stabila eller växer eftersom fördelarna med inga människor uppväger kostnaderna för strålning.
8. **Orsakar inte strålning cancer och mutationer?**
Det gör det, men effekten är dosberoende. Djur i Tjernobyl visar högre frekvenser av grå starr, tumörer och genetiska skador. Men naturligt urval är hårt; individer med allvarliga mutationer dör unga, vilket lämnar
