En juillet 2024, une loi de l'Union européenne est entrée en vigueur, exigeant que les bouchons de bouteilles en plastique restent attachés à leurs bouteilles. Cette règle a été largement moquée par les plaisantins des réseaux sociaux et les milliardaires de la Silicon Valley. On disait que c'était Bruxelles dans le pire de ses travers : des bureaucrates qui microgèrent, traitant les citoyens comme des enfants incapables de recycler un bouchon.
Ce qui est presque totalement passé sous silence, ce sont les preuves qui la sous-tendent. Les bouchons de bouteilles en plastique figurent, selon des décennies de données de nettoyage côtier, parmi les principaux articles jonchant les plages européennes. Petits, légers et fabriqués dans un type de plastique différent de celui de la bouteille elle-même, les bouchons flottent seuls une fois séparés, voyageant bien plus loin que les bouteilles dont ils proviennent. Ils sont bien plus susceptibles d'être avalés par les oiseaux marins, les poissons et les tortues de mer qui les confondent avec de la nourriture.
Considérez maintenant ce qui s'est passé ensuite. Après avoir fait pression contre cette règle, certaines des plus grandes entreprises de boissons au monde ont repensé leurs bouchons et se sont adaptées. Mais des entreprises comme Coca-Cola ont également fait quelque chose de révélateur : tout en présentant le nouveau design du bouchon comme un signe de leur fort engagement en faveur du développement durable, elles ont conservé les bouchons détachables presque partout ailleurs. Non pas parce que la physique de la pollution plastique diffère selon les continents, mais parce qu'aucun autre pays, que ce soit aux États-Unis ou en Asie, n'a adopté de loi nationale exigeant ce changement.
L'histoire du bouchon de bouteille est une leçon pour une bataille plus vaste qui se joue au plus haut niveau de la politique européenne. Un camp affirme que les règles de l'UE sont le problème : un fardeau auto-imposé de normes pour les entreprises qui ralentit l'Europe pendant que les États-Unis et la Chine avancent à toute vitesse. L'autre camp affirme que ces règles ne sont pas un handicap mais une source de force, le seul outil dont dispose un continent sans gouvernement unique pour façonner son propre avenir économique tout en protégeant ses citoyens et la planète.
À l'heure actuelle, le premier camp est en train de gagner. La coalition politique qui le soutient est large, s'étendant de Bruxelles à Berlin, Varsovie et Rome. L'argument semble tout à fait raisonnable en surface. De ce diagnostic découle un programme de « simplification » défendu par la Commission européenne dirigée par Ursula von der Leyen : des réductions des protections environnementales, des règles numériques et des exigences en matière de sécurité des consommateurs et des aliments. Les normes que l'Europe a mis deux décennies à construire sont en train d'être démantelées, au nom de la compétitivité.
Il y a un problème à la base de tout cela. Le diagnostic est au mieux discutable et au pire erroné. La soi-disant explosion des formalités administratives de l'UE est une fiction. L'explosion des formalités administratives qui expliquerait prétendument l'écart de croissance croissant avec les États-Unis est une fiction. Les dernières données de l'OCDE montrent que le fardeau réglementaire pesant sur les entreprises européennes n'a, selon toute vraisemblance, que modestement augmenté au cours des 15 dernières années.
Même le rapport marquant de 2024 de Mario Draghi, l'ancien président de la Banque centrale européenne, mandaté par l'UE pour diagnostiquer les faiblesses économiques de l'Europe, ne peut étayer cette affirmation. Le chiffre le plus cité du rapport – selon lequel plus de 60 % des entreprises de l'UE considéraient la réglementation comme un obstacle à l'investissement en 2023 – s'avère, après un examen plus approfondi, signifier que seulement environ 25 % l'identifiaient comme un obstacle majeur. Cette part a depuis augmenté, mais une plus grande proportion d'entreprises européennes reste préoccupée par d'autres obstacles, tels que les coûts de l'énergie. Plus important encore, la principale demande de Draghi n'était pas une Europe moins réglementée, mais une Europe plus coordonnée, mieux financée et stratégiquement plus capable.
Et même si vous acceptez le diagnostic, le remède proposé – la déréglementation – ne fait guère de différence. L'estimation propre de la Commission européenne des économies annuelles provenant de l'ensemble de son programme de simplification, les paquets législatifs au cœur de cet agenda, est de 12 milliards d'euros, soit environ 0,07 % du PIB de l'UE.
Le problème de productivité de l'Europe est réel. Mais la caricature d'un continent s'effondrant sous le poids de la réglementation ne l'est pas. Une grande partie de l'écart de croissance apparent entre les États-Unis et l'Europe reflète la croissance démographique, le pouvoir d'achat, les heures de travail et le compromis social très différent que l'Europe a choisi de préserver. Cela suggère que l'Europe n'a pas besoin de devenir comme les États-Unis pour être plus compétitive. Démanteler le cadre réglementaire européen non seulement ne parvient pas à stimuler la croissance, mais abandonne quelque chose que l'Europe a mis des décennies à construire. Réfléchissez à ce que ces règles ciblées font réellement. Lorsque l'UE a forcé Apple à ouvrir son App Store aux développeurs d'applications et aux options de paiement concurrents, Apple s'est conformé – du moins en Europe. Cela montre que les règles du marché numérique de l'UE ne sont pas de simples cases à cocher coûteuses ; elles sont la raison même pour laquelle les consommateurs européens ont désormais des choix en matière d'applications, de paiements et de plateformes que les consommateurs américains n'ont toujours pas. Le corpus réglementaire européen plus large est également la raison pour laquelle Google, Meta et Amazon sont confrontés à des limites sur la manière dont ils combinent, collectent et tirent profit des données des Européens. Affaiblissez ces règles, et les plateformes américaines – ainsi que leurs milliardaires de la tech – gagnent encore plus de contrôle sur les marchés et les citoyens européens.
Le calendrier de cette poussée en faveur de la déréglementation n'est pas une coïncidence. L'administration Trump a officiellement qualifié les règles numériques européennes d'obstacles au commerce, a menacé de droits de douane punitifs si Bruxelles ne les affaiblissait pas, et a exigé leur suppression comme condition à tout accord sur l'acier et l'aluminium. L'agenda de déréglementation qui se déroule à Bruxelles est exactement ce que Washington a exigé par tous les moyens disponibles : un affaiblissement de l'élaboration des règles européennes, un plus grand accès pour les entreprises américaines, et un continent moins capable d'offrir une alternative économique ou même idéologique au modèle américain.
Les règles européennes ne sont pas nécessairement des obstacles – dans le meilleur des cas, ce sont des outils de pouvoir. Elles déplacent le fardeau des choix collectifs des individus vers les entreprises les mieux équipées pour les gérer. C'est pourquoi ces entreprises s'y opposent souvent, et pourquoi, une fois les règles en place, elles s'y conforment généralement.
Le bouchon de bouteille est toujours attaché à la bouteille en Europe. La vraie question est de savoir si l'Europe a encore la volonté d'être elle-même – un projet politique qui utilise des règles pour protéger ses citoyens et façonner les marchés mondiaux – ou si, au nom de la compétitivité, elle remet ce pouvoir entre les mains des intérêts mêmes qui veulent le voir disparaître.
Alberto Alemanno est professeur Jean Monnet de droit de l'UE à HEC Paris et fondateur de The Good Lobby.
Foire aux questions
Voici une liste de FAQ expliquant pourquoi le bouchon de bouteille en plastique est devenu un symbole de la réglementation de l'UE, rédigée dans un ton naturel avec des réponses claires.
Questions de niveau débutant
1 Pourquoi tout le monde parle-t-il soudainement des bouchons de bouteilles en plastique ?
Vous avez probablement remarqué que les bouchons des bouteilles en plastique sont désormais attachés par une petite languette en plastique. Ce n'est pas un défaut de conception, c'est une nouvelle règle de l'UE pour empêcher les bouchons de devenir des déchets.
2 Quelle est la nouvelle règle de l'UE concernant les bouchons de bouteilles ?
La directive de l'UE sur les plastiques à usage unique exige que les bouchons des bouteilles en plastique restent attachés à la bouteille après ouverture. L'objectif est d'empêcher les bouchons d'être jetés séparément, où ils finissent souvent dans la nature ou l'océan.
3 Pourquoi les bouchons de bouteilles sont-ils un si gros problème ?
Les bouchons sont petits, légers et faciles à perdre. Ils sont l'un des articles en plastique les plus courants trouvés sur les plages. Parce qu'ils sont petits, ils sont souvent oubliés lors du recyclage et peuvent être confondus avec de la nourriture par les oiseaux ou les poissons.
4 Comment cette règle aide-t-elle réellement l'environnement ?
En gardant le bouchon attaché, la bouteille entière a plus de chances d'être recyclée ensemble. Cela empêche également les bouchons d'être jetés au sol, ce qui signifie moins de pollution plastique dans les parcs, les rivières et les océans.
5 Dois-je utiliser ces nouveaux bouchons ? Est-ce la loi pour moi ?
Vous n'avez rien de spécial à faire. La loi s'applique aux fabricants et aux détaillants dans l'UE. Lorsque vous achetez une boisson, la bouteille aura simplement un bouchon qui reste attaché. Vous buvez comme d'habitude.
Questions de niveau intermédiaire et avancé
6 Pourquoi le bouchon de bouteille est-il considéré comme un symbole de la réglementation de l'UE ?
Le bouchon est un parfait exemple d'une petite solution pratique qui a un grand impact. Il montre comment l'UE peut utiliser une simple règle de conception pour résoudre un problème environnemental répandu. Il amène également les gens à parler de la réglementation dans leur vie quotidienne – quiconque ouvre une boisson voit le changement.
7 Je trouve le bouchon attaché agaçant. Cela vaut-il vraiment la peine d'être dérangé ?
Beaucoup de gens le trouvent effectivement un peu gênant au début. Cependant, l'inconvénient est mineur par rapport au coût environnemental. Des études montrent que les bouchons détachés sont une source majeure de déchets sur les plages. La règle est conçue pour changer nos habitudes et réduire ces déchets sans interdire complètement les bouteilles en plastique.
