In cima a una piccola montagna, Kim Seung-ho osserva un mare di campi di riso dorati, dove le spighe mature ondeggiano dolcemente nella brezza. In lontananza, la Corea del Nord si estende oltre l'orizzonte.
"È così tranquillo", dice il direttore del DMZ Ecology Research Institute. "Quella zona un tempo era un campo di artiglieria, ma da quando i bombardamenti sono cessati, la natura l'ha riconquistata in modo meraviglioso."
Il territorio davanti a lui è la Zona Demilitarizzata, o DMZ—una striscia che attraversa la penisola coreana, grossomodo lungo il 38° parallelo, dividendo Corea del Nord e Corea del Sud.
Questo confine pesantemente fortificato fu stabilito dopo la devastante Guerra di Corea, durata dal 1950 al 1953. Il conflitto terminò con un armistizio, non un trattato di pace, lasciando i due paesi tecnicamente ancora in guerra e separati da questa zona cuscinetto.
Una mantide si riposa sotto il filo spinato a un punto di osservazione dove i visitatori guardano attraverso la DMZ verso la Corea del Nord.
Estendendosi per 155 miglia di lunghezza e 2,4 miglia di larghezza, la DMZ è tutt'altro che demilitarizzata. Rimane uno dei confini più pesantemente armati al mondo, pieno di campi minati e affiancato da installazioni militari su entrambi i lati.
Eppure, nei 72 anni dalla fine della guerra, questa striscia proibita è diventata involontariamente un rifugio ecologico.
Il National Institute of Ecology della Corea del Sud ha documentato quasi 6.000 specie qui, incluse più di 100 in pericolo—che rappresentano oltre un terzo della fauna minacciata del paese.
Come nota Kim Seung-ho, "Le mine stanno facendo più per la conservazione di chiunque altro."
Il terreno vario supporta habitat distinti: le zone umide occidentali ospitano gru migratorie, mentre le aspre montagne orientali offrono rifugio a mammiferi minacciati come il mosco siberiano e l'orso nero asiatico.
Kim e il suo piccolo team di volontari, con base nel loro istituto di ricerca a Paju vicino al confine, hanno passato due decenni a documentare questo inaspettato santuario. Ogni settimana, piova o splenda il sole, ispezionano la Zona di Controllo Civile (CCZ), l'area cuscinetto ristretta adiacente alla DMZ.
"Nelle regioni temperate in tutto il mondo, le grandi città hanno preso il sopravvento", dice. "Non c'è altro posto dove la natura sia stata lasciata intatta così."
Sebbene la DMZ e le aree circostanti coprano meno del 10% del territorio della Corea del Sud, ospitano il 38% delle sue specie in pericolo e oltre il 30% delle sue piante e animali. Questo miracolo ecologico, tuttavia, porta con sé una cupa ironia.
"Una volta pensavo di essere il miglior ambientalista", riflette Kim, "ma ho realizzato che le mine stanno facendo più per la conservazione di chiunque altro. È ironico, non è vero? Armi create per uccidere sono diventate le più grandi protettrici della vita."
Telecamere remote hanno catturato immagini di un orso nero asiatico, alimentando speranze che questa specie minacciata si stia riproducendo nell'area.
Il team di Kim registra meticolosamente ogni specie importante che trova, costruendo un database dettagliato della fauna selvatica della regione. Mappano ogni avvistamento, tracciando il movimento delle specie e i cambiamenti degli habitat nel tempo. La loro documentazione approfondita è diventata molto rispettata.
"Alle riunioni governative, i ricercatori a volte esitano a parlare quando siamo presenti", dice Kim. "Sanno che i nostri dati sono più completi e accurati dei registri ufficiali."
Nonostante la sua ricchezza ecologica, la ricerca nella DMZ è piena di sfide. La zona stessa rimane off-limits per la maggior parte dei civili, pesantemente sorvegliata e costellata di installazioni militari.
Una vista sulla Zona di Controllo Civile, l'area cuscinetto ristretta confinante con la DMZ. Sul lato sud della DMZ si trova la Zona di Controllo Civile (CCZ), dove l'accesso è fortemente limitato. I civili devono passare attraverso posti di blocco militari, ottenere un permesso speciale dal ministero della difesa e, in alcuni casi, essere accompagnati da una scorta militare.
Mentre ci dirigevamo verso uno dei pochi punti di accesso alla DMZ, Kim ha notato quanto fossimo fortunati ad aver ottenuto l'accesso. "Di solito, quando le tensioni sono così alte, l'accesso civile è la prima cosa a essere tagliato", ha detto.
Poco dopo, abbiamo ricevuto una chiamata dal ministero della difesa che ci informava che la nostra autorizzazione era stata revocata a causa di improvvisa attività militare lungo il confine.
"Questa è la realtà in cui lavoriamo", ha sospirato Kim mentre tornavamo indietro per ispezionare un'area non militarizzata vicina. "Un momento stiamo pianificando ricerche; il momento dopo, la situazione militare cambia e tutto viene sospeso."
Il team di Kim documenta attentamente ogni specie importante che incontra, costruendo un database dettagliato della fauna selvatica della regione. È stata una battuta d'arresto frustrante, ma una a cui il suo team si è abituato. Più tardi, divenne chiaro che soldati nordcoreani si erano avvicinati alla linea di demarcazione per piazzare esplosivi, distruggendo le ultime strade rimanenti che collegavano le due Coree.
Questo serve come un duro promemoria che, sebbene le ostilità siano ufficialmente terminate nel 1953, le tensioni sono ancora molto vive.
Queste interruzioni indicano una preoccupazione più profonda: sia la guerra che la pace minacciano il delicato santuario che si è sviluppato all'interno della DMZ. Kim teme che qualsiasi accordo di pace potrebbe portare a sviluppi, mettendo in pericolo il fragile ecosistema.
"La generazione attuale non dovrebbe decidere il destino della DMZ", sostiene. "Dovremmo lasciarlo a una generazione futura che valorizza veramente la biodiversità. Dovrebbero essere loro a sceglierne il futuro."
Quando le tensioni salgono, Kim trova conforto nell'osservare le rare gru che migrano attraverso il nordest asiatico. Si fermano nella DMZ prima di continuare verso la Siberia per l'estate. Spera che preservare questi tesori naturali condivisi possa un giorno aiutare ad avvicinare le due Coree.
Guardando attraverso la zona ristretta, Kim riflette sul suo significato. "Ciò che rende speciale la DMZ non è solo la sua incredibile ecologia", dice, osservando i maestosi uccelli volteggiare in cielo.
"Qui, guerra e pace, vita e morte coesistono. Il terreno conserva i resti di soldati di molte nazioni, eppure la natura non distingue per nazionalità o ideologia. In qualche modo crea armonia da questi elementi tragici."
Domande Frequenti
Domande Frequenti
Argomento: Le mine sono diventate le più grandi protettrici - Come la fauna prospera nella DMZ coreana
Domande di Livello Base
D1: Cos'è la DMZ coreana?
R: La Zona Demilitarizzata Coreana è una striscia di terra pesantemente sorvegliata che separa Corea del Nord e Corea del Sud. È lunga circa 160 miglia e larga 2,5 miglia, stabilita dopo la Guerra di Corea nel 1953.
D2: Come proteggono le mine la fauna?
R: Le mine e le severe restrizioni militari hanno tenuto gli esseri umani fuori dalla DMZ per decenni. Questa protezione involontaria ha permesso a piante e animali di prosperare senza disturbo.
D3: Che tipo di fauna vive nella DMZ?
R: L'area ospita specie rare come la gru dalla corona rossa, il leopardo dell'Amur, l'orso nero asiatico e molti uccelli migratori, insieme a piante e insetti diversificati.
D4: È sicuro per gli animali con tutte le mine?
R: Sebbene le mine comportino rischi, molte specie animali si sono adattate e hanno imparato a evitare le aree pericolose. La mancanza di attività umana ha complessivamente avvantaggiato le popolazioni selvatiche.
D5: Perché la DMZ è chiamata un paradiso accidentale?
R: Perché il suo isolamento—originariamente per ragioni militari—ha involontariamente creato un rifugio sicuro dove la natura si è ripresa e la biodiversità è fiorita.
Domande di Livello Avanzato
D6: Come si confronta la DMZ con altre aree protette per la fauna?
R: A differenza dei parchi conservati intenzionalmente, la protezione della DMZ è accidentale. Il suo status unico offre un raro esempio di rewilding senza gestione umana, rendendola ecologicamente significativa.
D7: Quali sforzi di conservazione esistono per la DMZ?
R: Scienziati e gruppi ambientalisti sostengono la preservazione dell'ecosistema della DMZ. Alcuni propongono di trasformarla in un parco della pace o sito UNESCO, sebbene le tensioni politiche complichino questi sforzi.
D8: Ci sono aspetti negativi per la fauna nella DMZ?
R: Sì. Mine e ordigni inesplosi danneggiano ancora alcuni animali, e l'inquinamento da passati usi militari colpisce suolo e acqua. Anche il cambiamento climatico e la frammentazione degli habitat ai margini sono preoccupazioni.
