Que penseront les dirigeants européens d'Andy Burnham ? C'est le septième Premier ministre britannique qu'ils doivent gérer en une décennie d'instabilité politique chronique à Londres, déclenchée par le vote fatidique du référendum de 2016 sur la sortie de l'Union européenne.
Le « roi du Nord » est largement méconnu en Europe continentale. Il s'est concentré sur les questions intérieures — déléguer des pouvoirs aux régions et aux villes, et étendre le contrôle de l'État sur les industries clés — plutôt que sur la politique étrangère. Il pourrait initialement consacrer moins de temps à la diplomatie que son prédécesseur, Keir Starmer, que les critiques surnommaient « Keir jamais là » en raison de ses fréquents voyages à l'étranger pour soutenir l'Ukraine, renforcer les liens de défense européens et ceux de l'OTAN, et tenter de freiner les instincts perturbateurs de Donald Trump dans les relations transatlantiques.
Starmer avait commencé à rétablir une certaine confiance entre Bruxelles et Londres après une longue période de méfiance mutuelle et de frustration face à l'incapacité du Royaume-Uni à mettre pleinement en œuvre l'accord de retrait négocié à la hâte par Boris Johnson. Mais il était prudent quant à un rééquilibrage des relations avec l'UE, afin d'éviter de fâcher les électeurs travaillistes qui avaient soutenu le Brexit. Et le Trésor, comme toujours, était réticent à payer pour un rapprochement avec l'Europe.
Starmer a été salué pour avoir co-dirigé, avec le président français Emmanuel Macron, à la fois la « coalition des volontaires » travaillant sur les garanties de sécurité pour l'Ukraine et le groupe de nations européennes se préparant à assurer un passage sûr dans le détroit d'Ormuz une fois que les États-Unis et l'Iran cesseront de se battre. Burnham est susceptible de conserver ce rôle, qui a contribué à restaurer la position du Royaume-Uni en tant qu'acteur important de la sécurité européenne — même s'il n'est plus au cœur de l'UE — plutôt que de se replier dans un isolationnisme nationaliste ou d'embrasser le mouvement MAGA, comme le ferait le parti Reform de Nigel Farage.
Comme d'autres politiciens axés sur les questions intérieures, Burnham réalisera bientôt que la stagnation économique du Royaume-Uni, la baisse relative du niveau de vie et le mécontentement social sous-jacent sont au moins en partie dus aux effets néfastes du Brexit sur le commerce et l'investissement. Même sans les fortes raisons sécuritaires et géopolitiques de se rapprocher de l'UE, un engagement plus profond avec le principal marché d'exportation du Royaume-Uni serait un moyen évident d'obtenir une croissance plus saine.
En tant que nouveau visage au 10 Downing Street, Burnham a une chance de repenser les lignes rouges du Parti travailliste concernant les relations avec l'UE — pas de marché unique, pas d'union douanière, pas de libre circulation — et de poursuivre une approche plus ambitieuse. Il possède également le charisme qui manquait à Starmer pour la vendre au public. Burnham trouvera les gouvernements européens ouverts à la coopération en matière de défense et de sécurité, et de plus en plus disposés à accueillir le Royaume-Uni dans son initiative « fabriqué en Europe » pour un plus grand contrôle européen sur les technologies clés et les chaînes d'approvisionnement. Mais ils restent méfiants face aux tentatives britanniques de choisir les avantages du marché de l'UE sans en assumer les responsabilités, comme payer pour l'accès au marché et permettre la libre circulation des personnes, comme le font la Norvège et la Suisse.
Je suis d'accord avec Joël Reland du think tank UK in a Changing Europe, qui a noté la semaine dernière que Burnham pourrait sembler moins pro-européen que Starmer, « mais il élabore un programme économique et sécuritaire qui pourrait rapprocher Londres de Bruxelles. »
Reland souligne la similitude « frappante » entre l'objectif de Burnham de construire des « capacités souveraines » dans des industries allant de la construction navale à l'IA, et les plans de l'UE pour une plus grande « autonomie stratégique » — c'est-à-dire réduire la dépendance vis-à-vis des fournisseurs étrangers dans les secteurs critiques.
De plus, Burnham fait face à des défis politiques et sociaux similaires à ceux de ses homologues européens. De nombreux pays européens connaissent une montée similaire du populisme national, un rejet de l'immigration et une colère envers l'establishment politique concernant le coût de la vie et la mauvaise qualité des services publics — les mêmes forces qui ont alimenté le Brexit. Avec des populistes comme Marine Le Pen en France et Alice Weidel en Allemagne qui frappent aux portes du pouvoir, encouragés par la Maison-Blanche de Trump, Elon Musk et Vladimir Poutine, le nouveau Premier ministre travailliste a tout intérêt à s'allier avec les dirigeants pro-européens et les forces démocratiques libérales à travers le continent.
Keir Starmer avec les dirigeants de la Pologne, de l'Italie, de la France et de l'Allemagne avant des discussions à Berlin sur la crise dans le détroit d'Ormuz. Photographie : Michael Kappeler/AFP/Getty Images
Les raisons géopolitiques sont fortes. Poutine mène une guerre hybride contre l'Europe, Trump tente d'éloigner les États-Unis de la sécurité européenne et de saper les valeurs européennes comme la démocratie libérale, l'État de droit et la tolérance, et Xi Jinping fait preuve de la puissance d'exportation de la Chine et de son contrôle sur les matières premières critiques.
Construire des liens plus étroits avec l'Europe, en commençant par la sécurité et la défense, a également du sens pour la politique intérieure britannique. Burnham doit réaliser que le Parti travailliste ne gagnera pas les prochaines élections générales en tant que parti centriste encore effrayé de contrarier les électeurs du Brexit. Le Parti travailliste a perdu des électeurs pro-européens au profit des Libéraux-démocrates et des Verts, et des électeurs ouvriers partisans du Brexit au profit de Reform.
Il peut commencer à inverser ces pertes s'il déclare que le Parti travailliste est la force pro-européenne pratique capable d'apporter les avantages économiques et politiques d'un rapprochement avec l'UE sans être freiné par de vieux tabous. Les eurosceptiques purs et durs ne voteront de toute façon pas pour le Parti travailliste.
Il y a des signes que Burnham comprend cela, même si ce n'est pas sa priorité absolue. Il doit trouver un moyen de lier la relance de l'économie à une coopération plus étroite avec l'Europe. La première étape pourrait être la coopération industrielle de défense, en rejoignant un successeur de l'outil d'achat conjoint Safe de l'UE. Une autre option consiste à accepter un programme d'expérience pour les jeunes ambitieux sans quotas ni frais de scolarité élevés. Cela donnerait aux jeunes Britanniques des chances réciproques d'étudier et de travailler en Europe, ce que le Brexit a rendu beaucoup plus difficile.
Des visas temporaires pour les étudiants et apprentis européens pourraient augmenter les chiffres de l'immigration, mais ils bénéficieraient à l'économie britannique et à ses réalisations scientifiques et technologiques.
Burnham pourrait estimer que s'éloigner des lignes rouges du Parti travailliste nécessite un mandat démocratique national lors des prochaines élections générales, mais il devrait être audacieux et commencer dès maintenant à expliquer pourquoi le Royaume-Uni serait mieux loti dans le marché unique, en vue du prochain manifeste du parti.
Paul Taylor est chercheur principal invité au Centre de politique européenne.
Foire aux questions
Voici une liste de FAQ sur les projets d'Andy Burnham et comment ils pourraient rapprocher le Royaume-Uni de l'Europe, rédigée dans un ton naturel avec des réponses claires.
Questions de niveau débutant
1 Qui est Andy Burnham et pourquoi son avis compte-t-il sur l'Europe ?
Andy Burnham est le maire du Grand Manchester. C'est un éminent politicien travailliste qui parle souvent de donner plus de pouvoir aux villes et aux régions. Son avis compte car il est un défenseur vocal d'un rapprochement avec l'Europe, notamment en matière de commerce et de mobilité des jeunes.
2 Que propose exactement Burnham pour nous rapprocher de l'Europe ?
Il pousse principalement pour un programme de mobilité des jeunes à l'échelle du Royaume-Uni — un accord qui permettrait aux jeunes de vivre, travailler et étudier plus facilement dans l'UE, et vice versa. Il souhaite également que le Royaume-Uni réintègre le marché unique et signe un nouveau pacte de sécurité avec l'Europe.
3 Est-ce que « se rapprocher de l'Europe » ne signifie pas simplement réintégrer l'UE déguisé ?
Pas exactement. Burnham a dit qu'il ne pense pas que le Royaume-Uni réintègre l'UE de sitôt. Il parle plutôt de mesures pratiques et plus modestes — comme un accord de mobilité des jeunes ou un accord vétérinaire — pour reconstruire la confiance et réduire les frictions commerciales sans inverser le Brexit.
4 Comment fonctionnerait concrètement un programme de mobilité des jeunes ?
Ce serait probablement un accord réciproque. Par exemple, les jeunes Britanniques pourraient déménager en Allemagne ou en France pour 2 à 3 ans afin de travailler ou étudier, et les jeunes Européens pourraient faire de même au Royaume-Uni. Ce serait plafonné et limité dans le temps, pas une politique de porte ouverte.
5 Cela affecterait-il ma vie quotidienne si je ne suis pas jeune ou si je ne voyage pas ?
Indirectement, oui. Si le commerce avec l'Europe devient plus facile, cela pourrait baisser les prix dans les magasins et créer plus d'emplois. De plus, une coopération sécuritaire plus étroite pourrait signifier un meilleur partage de renseignements sur la criminalité ou les menaces sanitaires.
Questions de niveau avancé
6 Burnham parle d'alignement dynamique sur les règles de l'UE. Qu'est-ce que cela signifie en pratique ?
L'alignement dynamique signifie que le Royaume-Uni adopterait automatiquement certaines réglementations de l'UE au fur et à mesure qu'elles changent, plutôt que de fixer les siennes. Cela réduirait les barrières commerciales, mais les critiques disent que cela redonne le contrôle à Bruxelles sans siège à la table.
