Moto mkali wa nyika ulioenea katika sehemu za Ufaransa msimu huu wa kiangazi umechoma ardhi zaidi kuliko hapo awali, umewahamisha watu wengi zaidi kuliko wakati wowote tangu Vita vya Pili vya Dunia, na pengine umeunda wingu la kwanza la dhoruba ya moto nchini humo, kulingana na wanasayansi. Moshi kutoka kwenye moto mkubwa zaidi wa Ufaransa katika karibu miaka 80 ulifikia Limoges, mji ulio umbali wa maili 125 (km 200), na kuwaacha wakazi wakipumua vumbi yenye sumu zaidi kuliko watu wa Delhi walivyofanya katika siku yao mbaya zaidi ya moshi mwaka jana.
Moto ulioteketeza misitu karibu na Bordeaux mwishoni mwa Julai ulichukua wiki chache tu kubadilisha uhusiano wa Ufaransa na moto, lakini hali zilizowezesha hilo zilijengwa kwa karne nyingi.
Katika karne ya 18, maeneo ya pwani yenye kinamasi ya kusini-magharibi mwa Ufaransa yalikuwa na maji mengi sana hivi kwamba wachungaji walitumia vijiti vya kupanda kuvuka wakati wa majira ya baridi. Napoleon III alipotoa amri mwaka 1857 kuwalazimisha wamiliki wa ardhi kukausha kinamasi na kupanda misonobari ya bahari, eneo hilo lenye maji likawa msitu mkubwa zaidi wa bandia barani Ulaya. Tangu wakati huo, umekua kiini cha uchumi wa kikanda kinachotegemea mbao, kikiajiri watu 30,000.
Lakini msitu huu pia ni ndoto mbaya kwa wazima moto. Misonobari inaunda 90% ya miti katika msitu wa Landes, na ina utomvu unaowaka kama petroli, majani yanayofunika ardhi kwa vitu vinavyoweza kuwaka, na makombora yanayorushwa na upepo kama mabomu, yakieneza moto kuvuka mapengo ya mimea ambayo yanapaswa kuwa vizuizi. Bila utofauti unaotolewa na spishi za majani mapana—ambazo huhifadhi unyevu zaidi na zina vifuniko vya kivuli vinavyozuia mimea kukauka—mmea huu mnene wa aina moja unaweza kuwaka kwa nguvu wakati cheche zinapowaka.
Hivyo ndivyo ilivyotokea mwaka 1949, wakati moto ulioanzia kwenye kiwanda cha mbao ulipochoma hekta 50,000. Kwa kuwa kulikuwa na kuni nyingi na vizuizi vichache vya kupunguza kasi, moto huo uliua watu 82, wengi wao wakiwa wajitolea waliokimbilia kupambana na moto. Bado ni moto mbaya zaidi wa nyika barani Ulaya.
Uwezo wa kuzima moto umeboreka sana tangu wakati huo, lakini uwezekano wa maafa umeongezeka tu. Tangu amri ya 1857, wanadamu wametoa tani trilioni 1.85 za kaboni angani, na kuongeza joto Ulaya kwa 2.4°C na kufanya hali ya joto kali na ukame ambayo hapo awali haikufikiriwa kuwa ya kawaida zaidi.
Mwaka huu, majira ya baridi yenye mvua nyingi isiyo ya kawaida magharibi mwa Ulaya yalisaidia mimea kukua kwa urefu, lakini mawimbi ya joto yasiyokoma yaliyofuata yaliikausha, na kuunda ziada kubwa ya kuni kwa moto kutumia. Kufikia katikati ya Julai, halijoto kote Ufaransa ilikuwa imefikia viwango vya juu vya rekodi na unyevu wa udongo ulishuka hadi viwango vya chini vya rekodi, na kuweka jukwaa la moto mkubwa wa Gironde.
Muda mfupi baada ya saa sita mchana tarehe 22 Julai, baada ya wiki tatu mfululizo za halijoto zaidi ya 30°C, moshi ulipanda kutoka kwenye misitu ya misonobari iliyosongamana karibu na Saumos, kijiji kilicho maili 20 magharibi mwa Bordeaux. Chanzo cha moto bado kinachunguzwa, lakini wafanyakazi walioajiriwa na Enedis, kampuni ya huduma inayosimamia usambazaji wa umeme wa Ufaransa, walikuwa wakifanya kazi eneo hilo na waliripoti kwamba mashine yenye hitilafu ilianzisha moto. Mwendesha mashtaka wa Bordeaux, ambaye amegundua mashine hiyo kama njia kuu ya uchunguzi, hakujibu maombi ya maoni. Enedis ilikataa kujibu maswali mahususi kwa sababu uchunguzi unaendelea.
Moto mwingi wa nyika huanzishwa na wanadamu—kupitia vitendo kama kuacha vichwa vya sigara, kushindwa kuzima vizuri moto wa kambi, au kutotupa vizuri mkaa wa barbeque. Kampeni za uhamasishaji wa umma za kukatisha tamaa tabia za kizembe zinadhaniwa kusaidia kupunguza idadi ya moto kusini mwa Ulaya tangu miaka ya 1980, lakini kuzuia uchomaji wa makusudi ni vigumu zaidi. Polisi wa Ufaransa wamewakamata karibu watu 500 wanaoshukiwa kuanzisha moto tangu mwanzo wa kiangazi, na karibu 70% ya hao wanaaminika kuwa walifanya hivyo kwa makusudi.
Moto ukishaanza, ni hali ya hewa na jiografia zinazoamua kama utazimika haraka au kuenea bila kudhibitiwa. Unaweza kuzimika au kugeuka kuwa moto wa kutisha. Nje ya Saumos, ikawa wazi haraka kwamba wazima moto walikuwa wanakabiliana na wa pili. Moto ulimeza mamia ya hekta kwa saa chache tu na kufikia ukingo wa La Porge, mji ambao ungepoteza nyumba moja kati ya kumi kwa moto katika siku zilizofuata. Ndani ya saa 24 tangu cheche ya kwanza, upepo wa kusini ulisukuma sehemu ya kusini ya moto hadi Cap Ferret, peninsula ya kifahari inayojulikana mara nyingi kama Hamptons ya Ufaransa, umbali wa maili tisa.
Kilichosaidia moto kuenea haraka sana ni eneo lake katika eneo lililokuwa limeharibiwa na dhoruba kali mwaka 1999 na kisha kupandwa upya haraka. Hilo liliacha miti kwa urefu sawa, na kuunda usambazaji endelevu wa kuni. Lakini majibu katika saa hizo muhimu za mwanzo pia yamekabiliwa na ukosoaji. Wafanyakazi wa misitu wa eneo hilo waliambia Le Monde kwamba wazima moto walipuuza ushauri wao wa kuanzisha moto wa kudhibitiwa mara moja, wakati wakazi wa La Porge wanadai kwamba rasilimali ziliondolewa kijijini kwao kulinda Cap Ferret tajiri. Huduma ya zima moto ya Gironde, ambayo haikujibu maombi ya maoni, imesema ilifanya kila liwezekanalo kuzuia moto na imekanusha tuhuma kwamba iliiacha La Porge.
Bruno Lafon, mkuu wa huduma ya kuzuia moto wa misitu wa kikanda, chama cha wafanyakazi wa misitu wanaoshirikiana na wazima moto kuzuia milipuko, alisema anaweza kuelewa kwamba wajitolea walioona riziki zao zikiteketea walitaka msaada zaidi. Lakini, aliongeza, mchanganyiko mbaya wa ukame, joto, na upepo ulifanya kuenea kwa mwanzo kuwa vigumu sana kusimamisha. "Wanaume walio chini walifanya wawezavyo, ingawa nadhani ndege zaidi zingetumwa tangu mwanzo," alisema. Serikali ya Ufaransa pia imekosolewa kwa sababu kazi ya matengenezo ilimaanisha kwamba ndege saba tu kati ya 12 za kurusha maji zilikuwa zinapatikana wakati wa kilele cha moto.
Moto ulipokuwa ukiteketeza ardhi zaidi, mamlaka zilihamasika haraka kuwaokoa watu. Uhamisho wa kwanza ulianza alasiri ya tarehe 22 Julai, wakati wakazi 100 wa sehemu ya kaskazini-mashariki ya La Porge walipohamishwa hadi ukumbi wa jamii. Usiku kucha, idadi hiyo iliruka hadi zaidi ya 10,000, na siku chache baadaye ilifikia karibu 220,000. Kote Ufaransa na Uhispania jirani, ambayo pia ilikuwa ikipambana na moto mkali wa nyika, maagizo ya uhamisho yalijumuisha zaidi ya watu 300,000, uhamisho wa wakati wa amani ambao haujawahi kuonekana barani Ulaya.
Baadhi ya wakazi walirudi kwenye mali zilizoungua, nyumba zilizoharibiwa, na magari yaliyeyuka, lakini uhamisho huo ulifanikiwa sana. Hakuna mtu hata mmoja aliyekufa moja kwa moja kutokana na moto wa Gironde, ingawa wazima moto wanne walipoteza maisha wakipambana na milipuko tofauti nchini humo mwezi uliopita.
Miongoni mwa waliohamishwa alikuwa Hervé Jactel, mwanasayansi wa misitu katika INRAE, taasisi ya utafiti ya umma, ambaye alilazimika kukimbia mara mbili kwa siku mbili. Akiangalia ramani za Nasa kwa hofu wakati moto ulipokaribia, alipoteza jaribio la miaka 20 la kusoma utofauti wa miti ya msitu wakati mimea inayowaka iliporuka kuvuka shamba la mahindi. Alisema moto haukumshangaza.
"Kwa mtazamo wa ikolojia na usimamizi wa misitu, kila kitu kilikuwa mahali pa kuongeza hatari ya moto mkubwa sana," alisema. "Sio tu kwa sababu ya hali ya hewa, bali kwa sababu ya kiasi na usawa wa kuni."
Wanasayansi wanashuku kwamba hali hizo zilitoa nishati kali iliyounda wingu la moto, safu kubwa ya moshi inayopanda angani na kuunda mfumo wake wa hali ya hewa. Linalojulikana kama wingu la pyrocumulonimbus, linaweza kutoa umeme na kunyesha makaa yanayowaka ambayo yanawasha moto mpya na kueneza moto zaidi. NASA imeelezea kama joka linalopumua moto.
Hatari halisi, hata hivyo, haikuwa wingu la moto la apocalyptic lenyewe, bali uchafuzi uliotawanyika katika eneo hilo.
Tafiti zinaonyesha kwamba moshi wa moto wa nyika husababisha vifo vya takriban watu milioni 1.5 duniani kote kila mwaka, na kuufanya kuwa moja ya vitisho vikali vya kimazingira kwa afya ya binadamu. Mwanzoni, moshi mwingi ulipeperushwa juu ya Bahari ya Atlantiki, lakini upepo ulipobadilika, ulisonga Bordeaux—mji ambao tayari ulikuwa unatazama kwa wasiwasi moto unaokaribia—kabla ya kuelea juu ya Angoulême na Limoges. Hewa ikajaa masizi na majivu kiasi kwamba viwango vya kila siku vya chembe zinazowasha mapafu vilifikia viwango vya juu visivyo kawaida, hata katika miji yenye uchafuzi kama Delhi.
Mabadiliko ya hali ya hewa yalisaidia wazima moto kusimamisha kuenea kwa moto, na kuacha karibu hekta 42,000 zikiwa zimeungua kufikia mwisho wa Julai. Tangu wakati huo, wamekuwa wakizima milipuko midogo na "moto wa zombie" unaowaka chini ya ardhi, ambao wanasema unaweza kuendelea kuwaka kwa miezi kadhaa.
Wanasayansi wana wasiwasi kuhusu jinsi msitu unavyoweza kupona haraka. Moto unaweza kusababisha milipuko ya mende wa gome, ambao hushambulia miti dhaifu na kuongeza kuni zaidi kwa moto unaofuata—mzunguko mbaya ambao tayari umeandikwa vizuri California. Mbao zilizoungua pia huvutia nematode ya msonobari, mdudu mdogo asiyeonekana aliyefika kusini-magharibi mwa Ufaransa mwezi Novemba. Huzuia mtiririko wa utomvu kwenye miti, na kusababisha kunyauka na kufa ndani ya miezi michache.
Lakini vitisho vikubwa zaidi kwa msitu bado vipo mbele. Hali ya hewa ya moto inatarajiwa kuwa kali zaidi kote Ulaya wakati uchafuzi wa kaboni unavyoendelea kuongeza joto duniani. Bila usimamizi bora wa moto, eneo linaloungua barani Ulaya linatabiriwa kuongezeka kwa 39% hata katika hali bora ya kupunguza uzalishaji wa gesi chafu. Katika hali mbaya zaidi, linaweza karibu mara tatu.
Wataalam wanatoa wito wa kupunguza haraka uzalishaji wa gesi chafu na usimamizi bora wa ardhi, kama kugawanya sehemu kubwa za misitu na kupanda aina mbalimbali za miti.
