Σαράντα χρόνια μετά τη χειρότερη πυρηνική καταστροφή στον κόσμο, το Τσερνόμπιλ εξακολουθεί να είναι μολυσμένο με σχεδόν το ήμισυ του καισίου-137 που εξερράγη από τον αντιδραστήρα της Μονάδας 4 το 1986, μαζί με πιο μακροχρόνιους κινδύνους όπως το πλουτώνιο, το τρίτιο και το αμερίκιο. Ωστόσο, ορισμένοι ειδικοί πιστεύουν ότι οι μακροπρόθεσμες επιπτώσεις στη φύση μπορεί να είναι λιγότερο σοβαρές από ό,τι αν οι άνθρωποι είχαν παραμείνει στην περιοχή, οδηγώντας σε απροσδόκητα αποτελέσματα σε ένα περιβάλλον που αφέθηκε στην τύχη του.
Αυτή η υπενθύμιση της παρατεταμένης ραδιενεργού μόλυνσης του Τσερνόμπιλ έρχεται πριν από την επέτειο της Κυριακής, η οποία συμπίπτει με ανανεωμένες εκκλήσεις για πυρηνική ενέργεια και αυξανόμενους φόβους για πυρηνικό μπρα ντε φερ που τροφοδοτείται από την πετρελαϊκή κρίση και τους πολέμους στη Μέση Ανατολή και την Ουκρανία.
Η συνεχιζόμενη σύγκρουση στην Ουκρανία συνεχίζει να απειλεί το Τσερνόμπιλ και να επιδεινώνει τη μόλυνση. Τον περασμένο μήνα, αποκαλύφθηκε ότι η γιγαντιαία δομή συγκράτησης γύρω από την πιο ραδιενεργή περιοχή εντός του ανενεργού εργοστασίου θα χρειαστεί επισκευές ύψους 500 εκατομμυρίων ευρώ (434 εκατομμυρίων λιρών) μετά από χτύπημα ρωσικού drone.
Μέσα στη δομή συγκράτησης, υπολογίζεται ότι υπάρχουν τέσσερις τόνοι ραδιενεργής σκόνης, σφαιριδίων καυσίμου και άλλων συντριμμιών από την καταστροφή της 26ης Απριλίου 1986. Αυτό το γεγονός προκάλεσε τη μεγαλύτερη απελευθέρωση ραδιενέργειας στην ιστορία της πυρηνικής ενέργειας και συνέβαλε στην πτώση της Σοβιετικής Ένωσης.
Περισσότεροι από 300.000 άνθρωποι εκκενώθηκαν από το εργοστάσιο του Τσερνόμπιλ και τη γύρω έκταση 4.200 τετραγωνικών χιλιομέτρων στην Ουκρανία και τη Λευκορωσία. Ραδιονουκλίδια εξαπλώθηκαν στο μεγαλύτερο μέρος της Δυτικής Ευρώπης, προκαλώντας φόβους για μόλυνση των καλλιεργειών μέχρι και την περιοχή των Λιμνών, τη Σκωτία και την Ιρλανδία. Αλλά η κύρια ανησυχία ήταν οι κίνδυνοι για την υγεία των ανθρώπων στην άμεση περιοχή, ειδικά δεδομένου ότι η Σοβιετική Ένωση προσπάθησε να συγκαλύψει τις συνέπειες. Ο επίσημος αριθμός νεκρών ήταν 134 άτομα, κυρίως πυροσβέστες και εργαζόμενοι στο εργοστάσιο, αν και ξένοι αναλυτές προειδοποίησαν ότι η ραδιενεργός μόλυνση θα προκαλούσε θανατηφόρο καρκίνο σε δεκάδες χιλιάδες ακόμη.
Η Εθνική Ακαδημία Ιατρικών Επιστημών της Ουκρανίας πρόκειται να δημοσιεύσει αυτή την εβδομάδα μια αξιολόγηση των επιπτώσεων της καταστροφής. Η τελευταία της ενημέρωση το 2022 αναγνώρισε 41.000 θανάτους. Μια μελέτη του 2006 από εξωτερικούς ειδικούς εκτίμησε μεταξύ 4.000 και 16.000 θανάτους.
Οι ειδικοί παραμένουν διχασμένοι σχετικά με τις μακροπρόθεσμες επιπτώσεις της ακτινοβολίας στο περιβάλλον του Τσερνόμπιλ, αλλά υπάρχει ευρύτερη συμφωνία για τα οφέλη για την άγρια ζωή και τα οικοσυστήματα από την τυχαία επαναφορά στη φυσική κατάσταση που έχει συμβεί από τότε που οι περισσότεροι κάτοικοι εκκενώθηκαν.
Η ζώνη αποκλεισμού του Τσερνόμπιλ (2.800 τετραγωνικά χιλιόμετρα) και το γειτονικό Πολέσκι ραδιοοικολογικό απόθεμα (2.170 τετραγωνικά χιλιόμετρα) στη Λευκορωσία αποτελούν ένα από τα μεγαλύτερα απρογραμμάτιστα φυσικά καταφύγια της Ευρώπης, παρόλο που βρίσκεται στη μέση μιας εμπόλεμης ζώνης.
«Οι πληθυσμοί λύκων είναι επτά φορές υψηλότεροι από ό,τι πριν από το ατύχημα, επειδή υπάρχει λιγότερη ανθρώπινη πίεση», δήλωσε ο Τζιμ Σμιθ, περιβαλλοντολόγος στο Πανεπιστήμιο του Πόρτσμουθ, ο οποίος μελετά την περιοχή για πάνω από 30 χρόνια. Οι πληθυσμοί άλκης, ζαρκαδιού και κουνελιού φέρονται επίσης να ευδοκιμούν.
«Το οικοσύστημα στη ζώνη αποκλεισμού είναι πολύ καλύτερο από ό,τι ήταν πριν από το ατύχημα», είπε ο Σμιθ. «Υπήρξε μια ισχυρή επίδειξη της σχετικής επίδρασης του χειρότερου πυρηνικού ατυχήματος στον κόσμο—το οποίο δεν είναι και τόσο μεγάλο—σε σύγκριση με την επίδραση της ανθρώπινης κατοίκησης, η οποία είναι καταστροφική».
Παρόμοια συμπεράσματα έχουν εξαχθεί και σε άλλες απαγορευμένες περιοχές, όπως η Φουκουσίμα, όπου οι αγριόχοιροι, οι ιαπωνικοί μακάκοι και τα ρακούν έχουν γίνει πιο άφθονα σε μέρη που εκκενώθηκαν μετά την τήξη του αντιδραστήρα το 2011, και η αποστρατιωτικοποιημένη ζώνη της Κορεατικής Χερσονήσου, όπου οι εντάσεις Βορρά-Νότου και ο αποκλεισμός των περισσότερων ανθρώπων έχουν δημιουργήσει ένα καταφύγιο που φιλοξενεί το 38% των απειλούμενων ειδών της Νότιας Κορέας, συμπεριλαμβανομένων των γερανών με λευκό λαιμό, του μοσχοελαφιού της Σιβηρίας και της ασιατικής μαύρης αρκούδας και των κορεατικών γκοράλ.
Η Ουκρανία δοκιμάζει τώρα την ιδέα της επανέναρξης της γεωργίας σε ορισμένες από τις λιγότερο μολυσμένες περιοχές γύρω από το Τσερνόμπιλ. Ο Σμιθ συνέγραψε πέρυσι μια εργασία για το πώς να μετρηθούν τα ραδιενεργά επίπεδα στο σιτάρι, το καλαμπόκι, τα φυλλώδη λαχανικά και άλλες πιθανές καλλιέργειες.
Ο Σμιθ είπε ότι παλαιότερα ήταν κατά της πυρηνικής ενέργειας, αλλά έχει γίνει προσεκτικός υποστηρικτής, επειδή ενέχει χαμηλότερους κινδύνους για την ανθρώπινη υγεία και το κλίμα από τα ορυκτά καύσιμα. Αναγνώρισε ότι η ακτινοβολία βλάπτει το DNA και εκτίμησε ότι το ατύχημα του Τσερνόμπιλ έχει προκαλέσει περίπου 15.000 επιπλέον θανάτους από καρκίνο στην Ευρώπη. Αλλά σημείωσε ότι αυτό είναι πιθανότατα πολύ μικρότερο από τους θανάτους που προκαλούνται από την ατμοσφαιρική ρύπανση ή από τις ατμοσφαιρικές δοκιμές πυρηνικών βομβών από τις ΗΠΑ και τη Ρωσία τις δεκαετίες του 1950 και του 1960.
«Από τη δεκαετία του 1990, πολλοί επιστήμονες έχουν απογοητευτεί για το πώς αποτύχαμε να περάσουμε το μήνυμα σχετικά με το ποιο είναι το σημαντικό πράγμα στο Τσερνόμπιλ», είπε ο Σμιθ, προσθέτοντας ότι οι εκκενώσεις είχαν επίσης ψυχολογικό και οικονομικό κόστος.
Οι μακροπρόθεσμες επιπτώσεις της καταστροφής στην άγρια ζωή αποτελούν αντικείμενο συζήτησης. Αρκετές εργασίες σε περιοδικά αναφέρουν μόνιμη γενετική βλάβη σε ορισμένα θηλαστικά, πτηνά και φυτά, ειδικά στις πιο μολυσμένες περιοχές. Μια εργασία πέρυσι σημείωσε ότι τα χελιδόνια του αχυρώνα και οι καλόγεροι είχαν χαμηλότερη αναπαραγωγική επιτυχία λόγω «ανωμαλιών σπέρματος, οξειδωτικού στρες και μειωμένων επιπέδων αντιοξειδωτικών».
Ο Γκενάντι Λάπτεφ του Ουκρανικού Υδρομετεωρολογικού Κέντρου, ο οποίος ερευνά το Τσερνόμπιλ για πολλά χρόνια, είπε ότι δεν έχει δει ορατά σημάδια μεταλλάξεων, αλλά είναι δύσκολο να πει κανείς με βεβαιότητα ότι το οικοσύστημα είναι καλύτερο από ό,τι πριν από το ατύχημα. «Αυτό είναι ένα περίπλοκο ερώτημα. Κατά τη γνώμη μου, αν τα άγρια ζώα είναι άφθονα, σημαίνει ότι τα πάνε καλά», είπε.
Τα πολιτικά διακυβεύματα αυτής της συζήτησης είναι τεράστια. Η κυβέρνηση Τραμπ προσπαθεί να αποδυναμώσει τους κανόνες ασφαλείας για να επιτρέψει την κατασκευή πυρηνικών σταθμών σε προαστιακές περιοχές, εν μέρει για να καλύψει την πρόσθετη ζήτηση ενέργειας από τα κέντρα δεδομένων.
Εν τω μεταξύ, η Πρόεδρος της Ευρωπαϊκής Επιτροπής Ούρσουλα φον ντερ Λάιεν, επικαλούμενη την επίθεση ΗΠΑ-Ισραήλ στο Ιράν που έχει αυξήσει τις τιμές του πετρελαίου, δήλωσε ότι η απομάκρυνση της Ευρώπης από την πυρηνική ενέργεια ήταν ένα «στρατηγικό λάθος» επειδή έκανε τις χώρες πιο εξαρτημένες από ακριβές και ασταθείς εισαγωγές. Είκοσι χώρες παρακολούθησαν πρόσφατα μια σύνοδο κορυφής στη Γαλλία για τις δυνατότητες της πολιτικής πυρηνικής ενέργειας να γίνει «ο τομέας του μέλλοντος». Για να έχουν οποιαδήποτε πιθανότητα, οι υποστηρικτές πρέπει να πείσουν τον κόσμο ότι η πυρηνική ενέργεια είναι ασφαλής και οικονομικά προσιτή.
Αλλά οι ακτιβιστές κατά της πυρηνικής ενέργειας λένε ότι αυτό θα είναι δύσκολο όσο η Ρωσία στοχεύει σκόπιμα το Τσερνόμπιλ και η Ιαπωνία απελευθερώνει ραδιενεργό νερό από τη Φουκουσίμα στον Ειρηνικό Ωκεανό.
Ο Σον Μπέρνι της Greenpeace Ουκρανίας δήλωσε ότι οποιαδήποτε προσπάθεια αναβίωσης του τομέα είναι μια επικίνδυνη απόσπαση προσοχής από μια πυρηνική βιομηχανία που αγωνίζεται για επιβίωση. «Σε αντίθεση με τη διαφημιστική εκστρατεία και την παραπληροφόρηση, η πιθανότητα ενός άλλου σοβαρού ατυχήματος παραμένει. Σε αντίθεση με εκείνους στο Κρεμλίνο και τον Λευκό Οίκο, που μαζί προωθούν την πυρηνική ενέργεια, αυτοί οι κίνδυνοι είναι πολύ μεγάλοι για να αγνοηθούν—ενώ η πυρηνική ενέργεια παραμένει μαζικά μη ανταγωνιστική οικονομικά».
Ο Μπέρνι συνεργάζεται με επιστήμονες και μηχανικούς στο Τσερνόμπιλ, όπου έχει δει άγριες άλκες στους δρόμους, έχει ακούσει ρωσικά drones να πετούν από πάνω στο δρόμο τους προς στόχους στην Ουκρανία και έχει κάνει τρεις επισκέψεις μέσα στο «νέο ασφαλές περίβλημα» όπου τα επίπεδα ακτινοβολίας είναι ακόμη υψηλά.
«Η πυρηνική βιομηχανία θα αρπάξει οτιδήποτε», είπε. «Πράγματα όπως η κρίση στη Μέση Ανατολή χρησιμοποιούνται για να προσπαθήσουν να αναβιώσουν την τύχη της, αλλά το μέλλον για την ενεργειακή ασφάλεια και την απαλλαγή από τις ανθρακούχες εκπομπές βρίσκεται στις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας. Μετά από περισσότερα από 80 χρόνια μαζικών επιδοτήσεων και αρκετών πυρηνικών καταστροφών, συμπεριλαμβανομένου του Τσερνόμπιλ, η πυρηνική ενέργεια εξακολουθεί να παρέχει λιγότερο από το 10% της παγκόσμιας ηλεκτρικής ενέργειας και μόνο το 4% της παγκόσμιας ενέργειας. Αυτό δεν είναι ένα ιστορικό που πρέπει να είμαστε περήφανοι. Αυτό στο οποίο είναι ακόμα πολύ καλή είναι αυτό για το οποίο σχεδιάστηκε αρχικά: η παραγωγή πλουτωνίου για πυρηνικά όπλα».
**Συχνές Ερωτήσεις**
Ακολουθεί μια λίστα με συχνές ερωτήσεις σχετικά με το παράδοξο της απαγορευμένης ζώνης του Τσερνόμπιλ, που καλύπτει ερωτήσεις αρχικού και προχωρημένου επιπέδου.
**Ερωτήσεις Αρχικού Επιπέδου**
1. **Τι είναι το παράδοξο της απαγορευμένης ζώνης;**
Είναι η εκπληκτική παρατήρηση ότι η άγρια ζωή ευδοκιμεί στη Ζώνη Αποκλεισμού του Τσερνόμπιλ, παρόλο που η περιοχή είναι έντονα μολυσμένη από ακτινοβολία από την πυρηνική καταστροφή του 1986.
2. **Είναι ασφαλές για τα ζώα να ζουν στο Τσερνόμπιλ;**
Παραδόξως, ναι, για πολλά είδη. Ενώ οι υψηλές δόσεις ακτινοβολίας μπορεί να είναι επιβλαβείς, η έλλειψη ανθρώπινης δραστηριότητας (κυνήγι, γεωργία, υλοτομία) φαίνεται να υπερτερεί των αρνητικών επιπτώσεων της ακτινοβολίας για τα περισσότερα μεγάλα ζώα.
3. **Τι είδους ζώα ζουν εκεί;**
Λύκοι, ελάφια, αγριόχοιροι, αρκούδες, λύγκες, βίσονες, άλογα, ακόμη και το σπάνιο άλογο του Πρζεβάλσκι. Πουλιά και έντομα είναι επίσης άφθονα.
4. **Γιατί το άρθρο αναφέρει αυτό το παράδοξο τώρα;**
Επειδή ο κόσμος επανεξετάζει την πυρηνική ενέργεια ως καθαρή πηγή ενέργειας. Το παράδοξο εγείρει ένα δύσκολο ερώτημα: αν η άγρια ζωή ευδοκιμεί μετά από ένα πυρηνικό ατύχημα, σημαίνει αυτό ότι η ακτινοβολία είναι λιγότερο επικίνδυνη από ό,τι νομίζουμε;
5. **Σημαίνει αυτό ότι η πυρηνική ενέργεια είναι ασφαλής;**
Όχι ακριβώς. Το παράδοξο δείχνει ότι η απομάκρυνση των ανθρώπων μπορεί να είναι πιο ωφέλιμη για την άγρια ζωή από την αποφυγή της ακτινοβολίας. Τα πυρηνικά ατυχήματα εξακολουθούν να είναι καταστροφικά για τους ανθρώπους, αλλά η μακροπρόθεσμη οικολογική επίδραση είναι περίπλοκη.
**Ερωτήσεις Ενδιάμεσου Επιπέδου**
6. **Πόση ακτινοβολία υπάρχει πραγματικά στη Ζώνη Αποκλεισμού;**
Τα επίπεδα ποικίλλουν δραματικά. Ορισμένα καυτά σημεία κοντά στον αντιδραστήρα είναι ακόμα θανατηφόρα, αλλά το μεγαλύτερο μέρος της ζώνης των 1.000 τετραγωνικών μιλίων έχει επίπεδα ακτινοβολίας συγκρίσιμα με μια πτήση μεγάλων αποστάσεων ή μια ιατρική ακτινογραφία. Δεν είναι ασφαλές για ανθρώπινη κατοίκηση, αλλά δεν είναι μια έρημος.
7. **Είναι τα ζώα ραδιενεργά;**
Ναι, πολλά ζώα έχουν μετρήσιμα επίπεδα καισίου-137 και στροντίου-90 στους ιστούς τους. Μελέτες δείχνουν ότι έχουν υψηλότερα ποσοστά μεταλλάξεων και μικρότερη διάρκεια ζωής σε ορισμένα είδη, αλλά οι πληθυσμοί παραμένουν σταθεροί ή αυξάνονται επειδή τα οφέλη από την απουσία ανθρώπων υπερτερούν του κόστους της ακτινοβολίας.
8. **Η ακτινοβολία δεν προκαλεί καρκίνο και μεταλλάξεις;**
Προκαλεί, αλλά η επίδραση εξαρτάται από τη δόση. Τα ζώα στο Τσερνόμπιλ δείχνουν υψηλότερα ποσοστά καταρράκτη, όγκων και γενετικής βλάβης. Ωστόσο, η φυσική επιλογή είναι σκληρή: άτομα με σοβαρές μεταλλάξεις πεθαίνουν νέα, αφήνοντας πίσω τους
