Luna viitoare, șase oameni de știință și șase membri ai echipajului vor călători la Kirkenes, un oraș arctic izolat din Norvegia, aproape de granița cu Rusia. De acolo, vor începe o călătorie către unul dintre cele mai aspre, mai greu accesibile și mai puțin studiate locuri de pe Pământ. Se vor îmbarca pe un laborator plutitor futurist numit stația polară Tara, construit în Franța.
Se vor confrunta cu un mediu dur și izolat: luni întregi de întuneric total și temperaturi de până la -50°C. Ajung în Norvegia pe 14 august și vor aștepta condiții favorabile și un spărgător de gheață care să le deschidă drumul. Apoi vor porni într-o călătorie de opt luni, petrecând nopțile polare lungi și intense la bordul unei nave de 26 de metri lungime și 16 metri lățime. Nava este proiectată să înghețe în gheața plutitoare și să derive încet peste Polul Nord, spre Groenlanda.
Misiunea lor este să colecteze date despre modul în care schimbările climatice și poluarea afectează ecosistemele unice, complexe și în mare parte necunoscute ale Oceanului Arctic central – unul dintre cele mai fragile din lume – înainte ca acesta să se schimbe pentru totdeauna.
„Pierdem specii înainte de a avea timp să le descoperim”, spune Romain Troublé, microbiolog devenit marinar și director executiv al Fundației Tara Ocean, o organizație filantropică franceză. „Așadar, suntem acolo pentru a le documenta. În următorii 20 de ani, totul se va schimba.”
[Imagine: Romain Troublé cu premiul său la bordul stației polare Tara. Fotografie: Handout]
Pentru munca sa în dezvoltarea stației polare, Troublé a primit săptămâna aceasta prestigioasa medalie Shackleton.
În 2023, revista Nature l-a descris pe el și pe Étienne Bourgois, co-fondator al Fundației Tara Ocean, drept „gânditori vizionari”. Un editorial a comparat expediția continuă de doi ani a primei nave Tara – o goeletă care a călătorit prin recifele de corali ale Oceanului Pacific și a condus la cercetări privind formarea recifelor și biodiversitatea – cu expediții precum cea a lui Charles Darwin la bordul HMS Beagle între 1831 și 1836.
„Cunoaștem destul de bine fizica Arcticii... Dar nu avem nicio idee despre viață, aspectul biologic. Este o foaie goală”, spune Troublé.
O versiune anterioară a goeletei Tara a mers în Arctica în 2006 pentru a finaliza o derivă transpolară. A fost doar a doua astfel de expediție în Arctica centrală de când exploratorul norvegian Fridtjof Nansen a finalizat prima la bordul navei sale, Fram, între 1893 și 1896.
„Am decis că vrem să facem din nou acest lucru în viitor, cu mai multe fonduri, cu mai multe mijloace”, spune Troublé, nepotul lui Agnès Troublé, co-fondatoare a Fundației Tara Ocean și mai cunoscută ca designer de modă agnès b. „Cunoaștem destul de bine adâncimea, fizica Arcticii. Dar nu avem nicio idee despre viață, aspectul biologic. Este o foaie goală de descoperit.”
[Imagine: Stația polară Tara este proiectată pentru o expediție continuă pe parcursul a 20 de ani. Fotografie: Maéva Bardy/Tara Ocean Foundation]
Designul stației a venit de la Agnès Troublé și Bourgois, în timp ce Troublé a strâns fondurile necesare de 26 de milioane de euro și a organizat misiunea. Acest lucru a prezentat mai multe provocări, spune el, inclusiv cum să aducă împreună oameni de știință din 15 țări și „provocarea umană” pentru cei de la bord.
Oamenii de știință și echipajul vor fi foarte izolați. Deși pot fi salvați în caz de urgență, ar putea dura o săptămână până să ajungă la ei. Aceasta este prima etapă a ceea ce se preconizează a fi o expediție continuă pe parcursul a 10 etape, care se întinde pe 20 de ani, având ca scop determinarea schimbărilor de politici pentru protejarea Arcticii.
„Nu am experimentat niciodată noaptea polară. Cea mai mare teamă a mea este întunericul... [dar] cât de des ai ocazia să faci așa ceva?” spune dr. Nina Schuback.
Este o cursă contra cronometru: Arctica se încălzește de trei până la patru ori mai repede decât oriunde altundeva pe planetă. Gheața marină care odată proteja regiunea se topește rapid, expunând marea amenințărilor din partea transportului maritim, pescuitului, mineritului și poluării.
[Imagine: Goeleta special proiectată a lui Fridtjof Nansen, Fram, în expediția lui Roald Amundsen către Polul Sud în 1911. Fotografie: Süddeutsche Zeitung Photo/Alamy]
Dr. Nina Schuback, oceanograf biolog care își ia concediu de la Institutul Polar Elvețian pentru a se alătura expediției, spune: „Știm că Oceanul Arctic central se schimbă foarte, foarte repede. Putem vedea schimbările condițiilor de gheață folosind date satelitare, dar când vine vorba de a înțelege cum afectează acest lucru biologia, este foarte greu să obții date.”
Oceanul Arctic și gheața sa marină susțin o rețea de viață interconectată, de la urși polari, morse și balene beluga până la organisme minuscule precum algele de gheață, care formează baza lanțului trofic.
Schuback și colegii săi vor colecta probe de microbi din apa de mare prin „piscina lunii” a stației – o deschidere centrală care va servi și ca punct de lansare pentru scafandri, drone subacvatice și vehicule operate de la distanță pentru a coborî în adâncurile înghețate. Speră să descopere specii noi care s-au adaptat acestei regiuni unice, unde soarele nu răsare timp de aproape jumătate de an.
Vezi imaginea pe ecran complet: Un urs polar agățat de o banchiză de gheață care se topește lângă Svalbard. Fotografie: Arterra Picture Library/Alamy
Schuback, care a trecut printr-un proces riguros de selecție pe care un om de știință l-a comparat cu evaluarea pentru Stația Spațială Internațională, recunoaște că este atât „entuziasmată, cât și speriată” de perspectiva de a petrece o iarnă polară.
„Nu am experimentat niciodată noaptea polară. Cea mai mare teamă a mea este întunericul. Te obosește”, spune ea, adăugând: „Și fac mult exercițiu, dar va fi greu pe o platformă atât de mică.”
„Dar timpul va trece repede. Există știință interesantă de făcut – și cât de des ai o astfel de șansă? Mă simt foarte privilegiată.”
**Întrebări frecvente**
Iată o listă de întrebări frecvente despre misiunea de derivă în gheața arctică „Călătoria la Capătul Lumii”
**Întrebări pentru începători**
**Î: Ce este exact acest laborator plutitor din Arctica?**
**R:** Este o navă special echipată care va fi înghețată în gheața marină arctică. Oamenii de știință trăiesc la bord pentru a studia gheața, oceanul și viața care există acolo în timpul lungii ierni polare.
**Î: De ce îi spun „călătorie la capătul lumii”?**
**R:** Pentru că nava va deriva cu gheața în Arctica centrală, îndepărtată, întunecată și extrem de rece, departe de orice uscat. Este unul dintre cele mai izolate locuri de pe Pământ.
**Î: Ce fel de viață caută?**
**R:** Organisme minuscule precum planctonul, algele și bacteriile care trăiesc în și sub gheață. Ele sunt baza rețelei trofice arctice, hrănind pești, foci și urși polari.
**Î: Cum va face nava să nu fie zdrobită de gheață?**
**R:** Nava este special întărită pentru a rezista presiunii gheții. Va fi înghețată pe loc, nu va lupta împotriva gheții, astfel încât derivează în siguranță cu gheața plutitoare.
**Î: Cât va dura misiunea?**
**R:** Deriva este planificată să dureze aproximativ un an întreg, urmând gheața printr-un ciclu complet de anotimpuri, de la topirea de vară la înghețul de iarnă și înapoi.
**Întrebări avansate**
**Î: Care este scopul științific principal al acestei misiuni?**
**R:** Să înțeleagă cum funcționează ecosistemul Oceanului Arctic iarna, când nu există lumină solară. Aceste date sunt esențiale pentru a prezice modul în care schimbările climatice vor afecta rețelele trofice arctice și ciclurile globale de carbon.
**Î: Cum colectează oamenii de știință probe în întuneric total și frig extrem?**
**R:** Folosesc vehicule operate de la distanță, carote de gheață și senzori subacvatici plasați prin găuri în gheață. Oamenii de știință lucrează și în laboratoare încălzite de pe navă și pe suprafața gheții, cu echipament specializat pentru vreme rece.
**Î: Care sunt cele mai mari riscuri pentru echipaj și misiune?**
**R:** Întâlnirile cu urșii polari, crăpăturile în gheață care se deschid lângă navă, frigul extrem și provocarea psihologică a lunilor de întuneric și izolare.
