Când am sunat-o pentru prima dată pe Rita Labiche-Robinson, o manager de proiect pensionară de 59 de ani, nu a putut vorbi pentru că era ocupată cu nepoata ei de nouă ani, Nia. Rita are grijă de Nia două zile pe săptămână — joi și vineri — dar, deși am sunat-o într-o marți, ele locuiesc împreună cu mama Niei, așa că tot nu a avut timp să discute.
Cele trei împart aceeași casă din martie anul trecut, când fiica și nepoata Ritei s-au întors din Canada. „În timp ce așteaptă să găsească o locuință, stau cu mine”, explică ea. În zilele în care are grijă de Nia, Rita o pregătește pentru școală — la doar 10 minute de mers pe jos de casa lor din Hackney, în estul Londrei — apoi o ia după ore, îi pregătește cina și îi citește înainte de culcare.
„Mă ține activă”, spune Rita. Nia chiar o învață pe bunica despre TikTok. Și, după cum vede Rita, dacă cineva ar fi plătit să aibă grijă de Nia, ea ar „pierde șansa să-și vadă nepoata crescând”.
Rita face parte din milioanele de bunici din Marea Britanie care, din cauza speranței de viață mai lungi, a schimbărilor în dinamica familiei și a costurilor exorbitante ale îngrijirii copiilor, preiau un nivel de responsabilitate asemănător cu cel al părinților. Un raport din 2017 a estimat că 9 milioane de bunici britanici — supranumiți „armata gri” — petreceau în medie opt ore pe săptămână având grijă de nepoți. Un sondaj din 2023 a arătat că peste jumătate dintre bunici oferă o formă de îngrijire în timpul săptămânii, în medie mai mult de patru ore pe zi.
Desigur, aproape jumătate nu ajută — cunosc mulți părinți ai căror proprii părinți nu ridică un deget, darămite să schimbe o scutec. Și de ce ar face-o? Ei și-au crescut deja copiii — iar aurorele boreale nu se văd singure.
Dar dacă vizitezi orice grup de joacă sau orice clasă de muzică pentru copii mici, vei găsi cel puțin un bunic care modelează plastilină sau scutură un tamburin. Dacă împingi un leagăn în parc, probabil vei fi lângă un alt bunic care face același lucru. În timp ce scriu acest text, un bunic se joacă „monștri” cu copilul meu la parter, ca să pot lucra. Ambii părinți ai soțului meu au avut grijă de fiica noastră în mod regulat și la nevoie încă de când s-a născut. Fără ei, am fi avut mari dificultăți — financiare și emoționale.
Prin grupuri comunitare, organizații caritabile, recomandări și un apel al ziarului *The Guardian*, am vorbit cu zeci de bunici care au grijă de nepoții lor — ducându-i și aducându-i de la școală, organizând petreceri cu prietenii, seri de film sau sesiuni de cofetărit. Unii s-au mutat mai aproape de nepoți, alții și-au convins copiii să se mute în apropiere cu promisiunea sprijinului în îngrijire. De ce o fac?
Pentru mulți, răspunsul este simplu: le place. Anita Pollack și Phil Bradbury și-au părăsit casa din estul Londrei după 50 de ani pentru a fi mai aproape de nepoții lor din Essex. „Deși amândoi am așteptat cu nerăbdare să avem nepoți, niciunul nu s-a așteptat la iubirea copleșitoare pe care o simțim pentru ei”, spune Anita.
Alții se bucură să-și sprijine copiii adulți. Alan Foster, 75 de ani, din West Sussex, nu și-a cunoscut propriii buni, așa că, când s-a născut primul nepot, a petrecut o lună locuind cu fiica sa pentru a o ajuta să se întoarcă la muncă. „Astfel, a putut să revină treptat, iar eu am putut să mă aproprii de nepot înainte să înceapă creșa”, explică el. A făcut la fel și când s-a născut al doilea nepot.
Există și o conștientizare a presiunilor cu care se confruntă părinții moderni. „Suntem uimiți de cum reușesc copiii noștri să jongleze între muncă și părinție, pe lângă costurile îngrijirii copiilor, așa că suntem bucuroși să ajutăm oricum putem”, spune Martin Roach, care este pensionar. El și soția lui au avut grijă de nepoți în fiecare miercuri — începând de la ora 7 dimineața — de ani de zile.
Unii bunici cu care am vorbit spun că petrecerea timpului cu copiii mici mai târziu în viață le oferă libertatea pe care nu au avut-o când și-au crescut proprii copii. Maria, o dădacă pensionară din Manchester, explică: „Nu avem același stres sau presiuni ca atunci când copiii noștri erau mici. Acum putem doar să ne bucurăm de prezența lor.” Wendy, 77 de ani, care are grijă de cei doi nepoți săptămânal în Guildford, adaugă: „Să fii bunic e mai bine decât să fii părinte — e mai puțină grija.”
Desigur, o astfel de implicare apropiată poate cauza uneori tensiuni. Diferențele în stilurile de părinție apar adesea — la urma urmei, multe aspecte ale îngrijirii copiilor astăzi sunt foarte diferite de modul în care această generație și-a crescut proprii copii. Un studiu din 2021 despre bunicele britanice a descoperit că unele au fost surprinse de așteptările moderne, cum ar fi supravegherea constantă.
În casa mea, ca și în multe altele, zahărul este un subiect frecvent de dispută. Mama mea ar putea spune: „A mâncat bine azi”, înainte de a enumera un sandviș cu brânză, o prăjitură și „o bucățică din Twix-ul bunicului”. Timpul petrecut în fața ecranului poate fi și el o problemă — câte episoade din *Bing* sunt prea multe? Deși toți sunt de acord că a fi bunic este plin de satisfacții, vine și cu o parte de responsabilitate.
Unii bunici consideră abordarea modernă a „părinției blânde” o provocare. Un cititor anonim al *The Guardian* a împărtășit: „Nu am nicio problemă să-i spun nepotului meu când a greșit. Când nepoata mea de patru ani și-a împins prietena, am făcut-o să-și ceară scuze imediat — mama ei ar fi preferat să discute despre ce s-a întâmplat și să întrebe de ce a făcut asta.”
Dacă bunici oferă îngrijire gratuită, este corect să ne așteptăm să respecte idealurile părinților? La urma urmei, ei nu sunt profesioniști în îngrijire.
În ciuda acestor provocări, beneficiile depășesc dezavantajele pentru toți cei implicați, spune Anna Rotkirch, o sociologă finlandeză care studiază îmbătrânirea și familiile. „Copiii care au relații puternice cu bunicii tind să aibă mai puține dificultăți”, explică ea. În perioade grele — cum ar fi un divorț — „o legătură strânsă cu un bunic acționează ca un stimulent al rezilienței.” Casa unui bunic poate oferi stabilitate când viața cu părinții devine instabilă.
Denise Burke, care conduce think tank-ul United for All Ages împreună cu soțul ei Stephen, are și ea grijă săptămânal de nepotul ei de opt ani, Ardy. „Nu este doar despre îngrijire — este și despre ce câștigă Ardy din asta”, spune ea, menționând excursii la restaurante și puburi locale. „Se înțelege bine cu prietenii noștri și cred că interacțiunea cu persoane de vârste diferite este minunată pentru copii.”
Pentru bunici, îngrijirea copiilor oferă stimulare mentală, structură și un scop în pensionare. John Perry și soția lui conduc nepoata lor de 10 ani, Eva, la școală în majoritatea zilelor în Bingham, Nottinghamshire. Eva chiar l-a ajutat să învețe să folosească casele de marcat automate din supermarketuri. „Ea spune: ‘Oh, bunicule, dă-mi mie’, scanează tot și apoi îmi cere cardul’, râde el.
John L. Bazalgette, un bunic de 89 de ani din sud-vestul Londrei cu 13 nepoți, o spune simplu...
Înțelepciunea îngrijirii copiilor între generații
A avea grijă de copii poate crea o înțelepciune comună între generații. Când realizăm că am putea avea sentimente similare — mai ales în încercarea de a ne găsi locul într-o lume fragmentată — poate duce la legături puternice de dragoste și atașament.
Unii cred că îngrijirea nepoților îi ține tineri, dar un studiu din 2022 nu a găsit niciun efect real de „reîntinerire”. Ceea ce contează cel mai mult este dacă îngrijirea se simte ca o povară. Carole Easton, psihoterapeut și CEO al Centre for Ageing Better, spune că mulți bunici se simt obligați: „Nu sunt sigură cum s-ar descurca fără noi.” Nu este neapărat o plângere, explică ea, ci o recunoaștere că nu au cu adevărat de ales.
Mulți bunici jonglează și cu munca în timp ce au grijă de nepoți. Olga Grünwald, o cercetătoare din Olanda, studiază aspectele pozitive și negative ale rolului de bunic. Ea notează că pentru această „generație sandwich” — care îmbină munca și îngrijirea copiilor — oamenii spun adesea „Oh, este plin de satisfacții”, dar există și multă presiune.
O profesoară de engleză (care preferă să rămână anonimă) își invită cei trei nepoți în fiecare vineri seara. „Munca mea este solicitantă și sunt adesea epuizată la sfârșitul săptămânii”, spune ea. „Dar nepoții mei îmi aduc atâta bucurie — mă înveselesc înainte să mă prăbușesc pe canapea!”
Un sondaj din 2022 realizat de aplicația de îngrijire a copiilor Bubble a arătat că unul din patru bunici a ieșit la pensie mai devreme pentru a ajuta la îngrijirea nepoților. „Aceasta nu este o alegere reală”, subliniază Easton. „Pierdem lucrători experimentați, ceea ce afectează atât economia, cât și locurile de muncă.”
Unii bunici își exprimă frustrarea atunci când îngrijirea cu jumătate de normă devine una cu normă întreagă. Mulți recunosc că le-au cerut prea mult propriilor părinți, care au fost prea amabili pentru a refuza. O bunica pensionară spune despre fiica ei: „Am ajutat-o să câștige un salariu bun, dar nu am fost plătită niciodată pentru asta.”
Frances Stadlen, o scriitoare și grădinăritoră de 76 de ani din vestul Londrei, a stabilit limite clare cu fiul ei când acesta și-a întemeiat familia. După ce a fost mamă care a stat acasă, nu a fost dispusă să se angajeze la îngrijirea regulată a copiilor. Asta nu înseamnă că nu-și primește nepoții — casa ei este plină de jucării și cărți, iar în timpul vizitelor săptămânale le acordă toată atenția.
„Văd această etapă a vieții ca o șansă de a face lucruri pe care le-am amânat mai devreme”, spune ea. „Societatea subestimează adesea dreptul femeilor în vârstă de a se retrage din viața domestică, dacă asta aleg.”
Unii bunici se luptă să găsească timp pentru propriile interese sau se simt vinovați când o fac. John Perry și soția lui, Veronica, adoră să călătorească la rulota lor din Franța, dar din cauza angajamentelor lor, merg doar o săptămână — niciodată în vacanțele școlare. „Suntem mereu disponibili”, spune el.
---
Bunicii intervin adesea pentru a ajuta la îngrijirea copiilor atunci când este nevoie. Dar această implicare masivă poate să nu fie necesară dacă costurile îngrijirii copiilor nu ar fi atât de mari. În Marea Britanie, îngrijirea copiilor este printre cele mai scumpe din lume. Potrivit organizației caritabile Coram, taberele de vară din acest an au costat părinții în medie 1.075 de lire sterline pe copil — o creștere de 4% față de 2024, unele zone înregistrând majorări de până la 13%.
Când bunici sunt forțați să preia acest rol din cauza costurilor inaccesibile, ceva se pierde. Paula Carter, o asistentă pensionară de 59 de ani, își iubește nepoții și se bucură de o relație apropiată cu ei, dar îi mai lipsește și simplul rol de „bunică”.
În Finlanda, unde costurile îngrijirii copiilor sunt subvenționate și plafonate la aproximativ 300 de euro (260 de lire sterline) pe lună, bunici sunt considerați „desertul vieții” — oferind bucurie fără povară. Anna Rotkirch explică că în țările nordice, îngrijirea oferită de bunici este ocazională — o seară aici, câteva zile când un copil este bolnav — nu angajamente zil
