När jag först ringde Rita Labiche-Robinson, en 59-årig pensionerad projektledare, kunde hon inte prata eftersom hon var upptagen med sin nioåriga dotterdotter, Nia. Rita tar hand om Nia två dagar i veckan—torsdagar och fredagar—men trots att det var en tisdag när jag ringde bor de tillsammans med Nias mamma, så hon var fortfarande för upptagen för att småprata.
De tre har delat ett hem sedan mars förra året, när Ritas dotter och dotterdotter flyttade tillbaka från Kanada. "Medan de väntar på bostad bor de hos mig", förklarar hon. På sina barnpassdagar hjälper Rita Nia att göra sig i ordning för skolan—bara en tio minuters promenad från deras hem i Hackney i östra London—hämtar henne sedan på eftermiddagen, lagar middag åt henne och läser för henne innan läggdags.
"Det håller mig aktiv", säger Rita. Nia lär till och med sin mormor om TikTok. Och som Rita ser det, om någon annan fick betalt för att ta hand om Nia, skulle hon "gå miste om att se sin dotterdotter växa upp".
Rita är en av miljontals brittiska mor- och farföräldrar som, på grund av längre livslängd, förändrade familjedynamiker och de skyhöga barnpassningskostnaderna, tar på sig en omsorgsnivå som liknar föräldraskap. En rapport från 2017 uppskattade att 9 miljoner brittiska mor- och farföräldrar—kallade den "grå armén"—spenderade i genomsnitt åtta timmar i veckan på att hjälpa till med barnpassning. En undersökning från 2023 visade att över hälften av Storbritanniens mor- och farföräldrar ger någon form av barnpassning under arbetsveckan, i genomsnitt mer än fyra timmar om dagen.
Naturligtvis finns det fortfarande nästan hälften som inte hjälper till—jag känner många föräldrar vars egna föräldrar inte lyfter ett finger, än mindre byter en blöja. Och varför skulle de? De har redan uppfött sina barn—och norrskenet väntar inte på sig självt.
Men besök vilken lekgrupp eller småbarnsmusikklass som helst, så hittar du åtminstone en mor- eller farförälder som formar modellera eller skakar en tamburin. Gungar du en gunga i parken, är det stor chans att du står bredvid en annan mor- eller farförälder som gör samma sak. När jag skriver detta är det en morförälder nere i mitt eget hem som leker monster med mitt barn så att jag kan arbeta. Båda uppsättningarna av min dotters mor- och farföräldrar har gett regelbundet och sista-minuten-passning sedan hon föddes. Utan dem skulle min partner och jag ha kämpat—både ekonomiskt och känslomässigt.
Genom communitygrupper, välgörenhetsorganisationer, mun till mun och en uppmaning från The Guardian har jag pratat med dussintals mor- och farföräldrar som tar hand om sina barnbarn—sköter skolskjutsar, övernattningar, filmkvällar och bakningssessioner. Några har flyttat närmare sina barnbarn, medan andra har fått sina barn att flytta närmare med löftet om barnpassningsstöd. Så varför gör de det?
För många är svaret enkelt: de älskar det. Anita Pollack och Phil Bradbury lämnade sitt hem i östra London efter 50 år för att vara nära sina barnbarn i Essex. "Även om vi båda såg fram emot att få barnbarn, förväntade vi oss inte den överväldigande kärlek vi skulle känna för dem", säger Anita.
Andra finner glädje i att stödja sina vuxna barn. Alan Foster, 75 år från West Sussex, kände aldrig sina egna far- och morföräldrar, så när hans barnbarn föddes tillbringade han en månad hos sin dotter för att hjälpa henne att återvända till arbetet. "På så sätt kunde hon ta det gradvis, och jag kunde skapa en band med mitt barnbarn innan han började förskolan", förklarar han. Han gjorde samma sak när hans andra barnbarn kom till världen.
Det finns också en medvetenhet om de press som moderna föräldrar står inför. "Vi är imponerade av hur våra barn balanserar arbete och föräldraskap, plus kostnaderna för barnpassning, så vi är glada att hjälpa till så gott vi kan", säger Martin Roach, som är pensionerad. Han och hans fru har tagit hand om sina barnbarn varje onsdag—börjande klockan 7 på morgonen—i flera år. Martin Roach säger att han är imponerad av sina barns ansvar och är glad att hjälpa till med barnpassning.
Några mor- och farföräldrar jag har pratat med säger att tillbringa tid med småbarn senare i livet ger dem den frihet de inte hade när de uppfödde sina egna barn. Maria, en pensionerad barnskötare från Manchester, förklarar: "Vi har inte samma stress eller press som vi hade när våra barn var små. Nu kan vi bara njuta av att vara med dem." Wendy, 77 år, som tar hand om sina två barnbarn varje vecka i Guildford, tillägger: "Att vara morförälder är bättre än att vara förälder—det är mindre oro."
Naturligtvis kan en sådan nära inblandning ibland orsaka spänningar. Skillnader i föräldraskapsstilar uppstår ofta—trots allt är många aspekter av barnpassning idag väldigt annorlunda från hur denna generation uppfödde sina egna barn. En studie från 2021 av brittiska mormödrar fann att några blev förvånade av moderna förväntningar, som konstant övervakning.
I mitt hem, som i många andra, är socker en vanlig konfliktpunkt. Min mamma kan säga: "Hon har ätit bra idag", innan hon räknar upp en ostmacka, tårta och "lite av farfars Twix". Skärmtid kan också vara en kamp—hur många avsnitt av Bing är för många? Medan alla är överens om att vara mor- eller farförälder är givande, kommer det också med en del ansvar.
Några mor- och farföräldrar tycker att dagens "milda föräldraskap" är utmanande. En anonym läsare av The Guardian delade: "Jag har inga problem med att säga till mitt barnbarn när de har gjort något fel. När min fyraåriga dotterdotter knuffade sin vän fick jag henne att be om ursäkt direkt—hennes mamma hade föredragit att prata igenom det och fråga varför hon gjorde det."
Om mor- och farföräldrar ger gratis barnpassning, är det rimligt att förvänta sig att de ska följa sina barns föräldraskapsideal? De är trots allt inte professionella vårdgivare.
Trots dessa utmaningar överväger fördelarna nackdelarna för alla inblandade, säger Anna Rotkirch, en finsk sociolog som studerar åldrande och familjer. "Barn med starka relationer till mor- och farföräldrar tenderar att ha färre svårigheter", förklarar hon. Under tuffa tider—som en skilsmässa—"fungerar en nära band med en mor- eller farförälder som en motståndskraftsbooster." En mor- eller farförälders hem kan ge stabilitet när livet med föräldrarna blir ostadigt.
Denise Burke, som driver tankesmedjan United for All Ages med sin man Stephen, tar också hand om sitt åttaåriga barnbarn Ardy varje vecka. "Det handlar inte bara om barnpassning—det är vad Ardy får ut av det", säger hon och nämner besök på lokala restauranger och pubar. "Han kommer bra överens med våra vänner, och jag tycker att det är bra för barn att umgås med olika åldrar."
För mor- och farföräldrar ger barnpassning mental stimulans, struktur och mening i pensionen. John Perry och hans fru kör sin tioåriga dotterdotter Eva till skolan de flesta dagar i Bingham, Nottinghamshire. Eva har till och med hjälpt honom att bemästra självscanningen i mataffären. "Hon säger: 'Åh, farfar, ge bara den till mig', scannar allt och ber sedan om mitt kort", skrattar han.
John L. Bazalgette, en 89-åring från sydvästra London med 13 barnbarn, uttrycker det enkelt...
Här är en mer naturlig och flytande version av din text samtidigt som den ursprungliga betydelsen bevaras:
---
Visdom i att ta hand om barn över generationer
Att ta hand om barn kan skapa en delad visdom mellan generationer. När vi inser att vi kan ha liknande känslor—särskilt när vi försöker hitta vår plats i en fragmenterad värld—kan det leda till djupa band av kärlek och tillgivenhet.
Vissa tror att ta hand om barnbarn håller människor unga, men en studie från 2022 fann ingen verklig "förnyelseffekt". Det viktigaste är om omsorgen känns som en börda. Carole Easton, en psykoterapeut och VD för Centre for Ageing Better, säger att många mor- och farföräldrar känner sig tvungna: "Jag är inte säker på hur de skulle klara sig utan oss." Det är inte nödvändigtvis en klagan, förklarar hon, utan en erkännande av att de inte riktigt har ett val.
Många mor- och farföräldrar balanserar också arbete med att ta hand om sina barnbarn. Olga Grünwald, en forskare i Nederländerna, studerar upp- och nedgångarna i att vara mor- eller farförälder. Hon noterar att för denna "sandwichgeneration"—som balanserar arbete och barnpassning—säger folk ofta, "Åh, det är givande," men det finns också mycket press.
En engelsklärare (som helst vill förbli anonym) bjuder in sina tre barnbarn varje fredagskväll. "Mitt jobb är krävande, och jag är ofta utmattad i slutet av veckan," säger hon. "Men mina barnbarn ger mig så mycket glädje—de lyfter mig innan jag äntligen kollapsar på soffan!"
En undersökning från 2022 av barnpassningsappen Bubble visade att en av fyra mor- och farföräldrar gick i förtidspension för att hjälpa till med barnpassning. "Det är inte ett riktigt val," påpekar Easton. "Vi förlorar erfarna äldre arbetare, vilket skadar både ekonomin och arbetsplatserna."
Några mor- och farföräldrar uttrycker frustration när deltidsbarnpassning blir heltid. Många erkänner att de har bett för mycket av sina egna föräldrar, som var för snälla för att säga nej. En pensionerad mormor säger om sin dotter: "Jag har hjälpt henne att tjäna en bra lön, men jag har aldrig fått en krona för det."
Frances Stadlen, en 76-årig författare och trädgårdsmästare i västra London, satte tydliga gränser med sin son när han startade en familj. Efter att ha varit hemmafru var hon inte villig att åta sig regelbunden barnpassning. Det betyder inte att hon inte välkomnar sina barnbarn—hennes hem är fullt av leksaker och böcker, och hon ger dem sin fulla uppmärksamhet under deras veckovisa besök.
"Jag ser detta livsstadium som en chans att söka efter saker jag lade åt sidan tidigare," säger hon. "Samhället underskattar ofta äldre kvinnors rätt att dra sig tillbaka från det hemliga livet om de väljer det."
Några mor- och farföräldrar kämpar för att hitta tid för sina egna intressen eller känner sig skyldiga när de gör det. John Perry och hans fru, Veronica, älskar att resa till sitt husvagn i Frankrike, men på grund av sina åtaganden åker de bara i en vecka i taget—aldrig under skollov. "Vi är alltid tillgängliga," säger han.
---
Denna version behåller den ursprungliga betydelsen samtidigt som texten blir mjukare och mer naturlig att läsa. Låt mig veta om du vill ha ytterligare förfiningar!
Mor- och farföräldrar ställer ofta upp för att hjälpa till med barnpassning när det behövs. Men denna tunga inblandning kanske inte skulle behövas om barnpassningskostnaderna inte var så höga. I Storbritannien är barnpassning bland de dyraste i världen. Enligt välgörenhetsorganisationen Coram kostade sommarläger föräldrar i genomsnitt £1,075 per barn i år—en ökning med 4% från 2024, med vissa områden där priserna stigit så mycket som 13%.
När mor- och farföräldrar tvingas in i denna roll på grund av oöverkomliga barnpassningskostnader kan något gå förlorat. Paula Carter, en 59-årig pensionerad sjuksköterska, älskar sina barnbarn och njuter av en nära relation med dem, men hon saknar också att bara vara "mormor".
I Finland, där barnpassningskostnaderna är subventionerade och takbelagda på cirka €300 (£260) i månaden, ses mor- och farföräldrar som "livets dessert"—de ger glädje utan bördan. Anna Rotkirch förklarar att i nordiska länder är barnpassning av mor- och farföräldrar tillfällig—en kväll här, några dagar när ett barn är sjukt—inte dagliga, timlånga åtaganden.
Högkvalitativ, prisvärd barnpassning skulle låta mor- och farföräldrar ställa upp av egen vilja, inte av nödvändighet. De kunde njuta av tid med sina barnbarn—ta med godsaker och berättelser—istället för att fylla luckor i ett trasigt system, som många upplever som utmattande. Mina egna föräldrar älskar att tillbringa tid med min dotter och finner det givande, men de är lättade över att vår uppgörelse nu är mer flexibel än den gamla rutinen med heldagar, från frukost till läggdags.
Easton, som gladeligen tar hand om sitt barnbarn, skämtar om att "en kvinna inte borde få ett barn förrän hon har kontrollerat med mor- och farföräldrarna först." Den seriösa poängen? Mor- och farföräldrar är nu en så viktig del av barnpassningen att deras roll bör övervägas från början.
Labiche-Robinson, som är djupt engagerad i att uppfostra sin dotterdotter Nia, säger att hon alltid kommer att vara inblandad: "Så länge jag är här kan jag lika gärna hjälpa familjen."
Vad tycker du? Om du vill dela din åsikt i ett brev (upp till 300
