Als ich Rita Labiche-Robinson, eine 59-jährige pensionierte Projektmanagerin, zum ersten Mal anrief, konnte sie nicht reden, weil sie mit ihrer neunjährigen Enkelin Nia beschäftigt war. Rita kümmert sich zwei Tage pro Woche – donnerstags und freitags – um Nia, aber obwohl ich an einem Dienstag anrief, leben sie zusammen mit Nias Mutter unter einem Dach, sodass sie immer noch zu beschäftigt für ein Gespräch war.
Die drei teilen sich seit März letzten Jahres ein Zuhause, als Ritas Tochter und Enkelin aus Kanada zurückkehrten. „Während sie auf eine Wohnung warten, bleiben sie bei mir“, erklärt sie. An ihren Betreuungstagen macht Rita Nia für die Schule fertig – nur zehn Minuten zu Fuß von ihrem Zuhause in Hackney im Osten Londons entfernt –, holt sie nachmittags ab, macht ihr Abendessen und liest ihr vor dem Schlafengehen vor.
„Es hält mich aktiv“, sagt Rita. Nia bringt ihrer Großmutter sogar TikTok bei. Und für Rita ist klar: Würde jemand anderes dafür bezahlt, sich um Nia zu kümmern, würde sie „die Chance verpassen, ihre Enkelin aufwachsen zu sehen“.
Rita gehört zu den Millionen Großeltern in Großbritannien, die aufgrund höherer Lebenserwartung, sich wandelnder Familienstrukturen und explodierender Kinderbetreuungskosten eine Betreuungsrolle übernehmen, die der von Eltern ähnelt. Ein Bericht aus dem Jahr 2017 schätzte, dass 9 Millionen britische Großeltern – die sogenannte „graue Armee“ – durchschnittlich acht Stunden pro Woche mit Kinderbetreuung verbrachten. Eine Umfrage aus dem Jahr 2023 ergab, dass über die Hälfte der Großeltern in Großbritannien während der Arbeitswoche eine Form der Kinderbetreuung anbieten, im Durchschnitt mehr als vier Stunden pro Tag.
Natürlich gibt es auch die andere Hälfte, die nicht hilft – ich kenne viele Eltern, deren eigene Eltern keinen Finger rühren, geschweige denn eine Windel wechseln. Und warum sollten sie auch? Sie haben ihre Kinder bereits großgezogen – und die Polarlichter sehen sich schließlich nicht von allein an.
Doch in jeder Spielgruppe oder Musikstunde für Kleinkinder findet man mindestens einen Großelternteil, der mit Knete formt oder ein Tamburin schüttelt. Schubst man eine Schaukel im Park an, steht wahrscheinlich ein anderer Großelternteil daneben und tut dasselbe. Während ich diesen Text schreibe, spielt ein Großelternteil in meinem eigenen Haus unten mit meinem Kind Monster, damit ich arbeiten kann. Beide Großelternpaare meiner Tochter haben seit ihrer Geburt regelmäßig und kurzfristig ausgeholfen. Ohne sie wären mein Partner und ich – finanziell wie emotional – aufgeschmissen gewesen.
Durch Gemeinschaftsgruppen, Wohltätigkeitsorganisationen, Mundpropaganda und einen Aufruf des Guardian habe ich mit Dutzenden Großeltern gesprochen, die sich um ihre Enkelkinder kümmern – sei es beim Bringen und Abholen von der Schule, bei Übernachtungen, Filmabenden oder Backaktionen. Einige sind näher zu ihren Enkeln gezogen, während andere ihre Kinder mit dem Versprechen der Betreuungshilfe in die Nähe geholt haben. Doch warum tun sie das?
Für viele ist die Antwort einfach: Sie lieben es. Anita Pollack und Phil Bradbury verließen ihr Zuhause im Osten Londons nach 50 Jahren, um in der Nähe ihrer Enkelkinder in Essex zu sein. „Obwohl wir uns beide auf Enkelkinder gefreut hatten, hat keiner von uns mit der überwältigenden Liebe gerechnet, die wir für sie empfinden würden“, sagt Anita.
Andere finden Freude daran, ihre erwachsenen Kinder zu unterstützen. Alan Foster, 75, aus West Sussex, kannte seine eigenen Großväter nicht, daher lebte er einen Monat bei seiner Tochter, als sein Enkel geboren wurde, um ihr den Wiedereinstieg in den Job zu erleichtern. „So konnte sie sich langsam wieder einfinden, und ich konnte eine Bindung zu meinem Enkel aufbauen, bevor er in die Kita kam“, erklärt er. Dasselbe tat er, als sein zweites Enkelkind geboren wurde.
Viele sind sich auch der Belastungen bewusst, denen moderne Eltern ausgesetzt sind. „Wir bewundern, wie unsere Kinder Job und Elternschaft unter einen Hut bringen – plus die Kosten für die Kinderbetreuung –, daher helfen wir gerne, wo wir können“, sagt Martin Roach, der im Ruhestand ist. Er und seine Frau kümmern sich seit Jahren jeden Mittwoch – ab 7 Uhr morgens – um ihre Enkelkinder.
Einige Großeltern, mit denen ich gesprochen habe, sagen, dass die Zeit mit kleinen Kindern im späteren Leben ihnen eine Freiheit gibt, die sie beim Aufziehen der eigenen Kinder nicht hatten. Maria, eine pensionierte Tagesmutter aus Manchester, erklärt: „Wir haben nicht denselben Stress oder Druck wie damals, als unsere Kinder klein waren. Jetzt können wir einfach ihre Gesellschaft genießen.“ Wendy, 77, die sich wöchentlich in Guildford um ihre beiden Enkelsöhne kümmert, fügt hinzu: „Großeltern zu sein ist besser als Eltern zu sein – man macht sich weniger Sorgen.“
Natürlich kann solch enge Einbindung auch zu Spannungen führen. Unterschiede in den Erziehungsstilen treten häufig auf – schließlich hat sich vieles in der Kinderbetreuung im Vergleich zu der Zeit, als diese Generation ihre eigenen Kinder großzog, verändert. Eine Studie aus dem Jahr 2021 mit britischen Großmüttern ergab, dass einige von modernen Erwartungen überrascht waren, etwa ständige Aufsicht.
Bei mir zu Hause – wie in vielen anderen Familien – ist Zucker ein häufiger Streitpunkt. Meine Mutter sagt vielleicht: „Sie hat heute gut gegessen“, und zählt dann einen Käsetoast, Kuchen und „ein bisschen von Opas Twix-Riegel“ auf. Auch die Bildschirmzeit ist ein Thema – wie viele Folgen von Bing sind zu viel? Während alle einig sind, dass das Großelternsein bereichernd ist, bringt es auch Verantwortung mit sich.
Einige Großeltern finden den heutigen „sanften Erziehungsstil“ herausfordernd. Eine anonyme Guardian-Leserin teilte mit: „Ich habe kein Problem damit, meinem Enkelkind zu sagen, wenn es etwas falsch gemacht hat. Als meine vierjährige Enkelin ihre Freundin schubste, ließ ich sie sich sofort entschuldigen – ihre Mutter hätte es vorgezogen, darüber zu reden und zu fragen, warum sie das getan hat.“
Wenn Großeltern kostenlose Kinderbetreuung anbieten, ist es dann fair, von ihnen zu erwarten, dass sie die Erziehungsvorstellungen ihrer Kinder befolgen? Schließlich sind sie keine professionellen Betreuer.
Trotz dieser Herausforderungen überwiegen die Vorteile für alle Beteiligten, sagt Anna Rotkirch, eine finnische Soziologin, die zu Alter und Familien forscht. „Kinder mit engen Großelternbeziehungen haben tendenziell weniger Schwierigkeiten“, erklärt sie. In schwierigen Zeiten – wie einer Scheidung – „wirkt eine enge Bindung zu einem Großelternteil wie ein Resilienz-Booster.“ Das Zuhause der Großeltern kann Stabilität bieten, wenn das Leben mit den Eltern turbulent wird.
Denise Burke, die mit ihrem Mann Stephen die Denkfabrik United for All Ages leitet, kümmert sich auch wöchentlich um ihren achtjährigen Enkel Ardy. „Es geht nicht nur um die Betreuung – es ist auch das, was Ardy daraus gewinnt“, sagt sie und erwähnt Ausflüge in lokale Restaurants und Pubs. „Er versteht sich gut mit unseren Freunden, und ich denke, der Umgang mit verschiedenen Altersgruppen ist toll für Kinder.“
Für Großeltern bietet die Kinderbetreuung geistige Anregung, Struktur und Sinn im Ruhestand. John Perry und seine Frau fahren ihre zehnjährige Enkelin Eva an den meisten Tagen in Bingham, Nottinghamshire, zur Schule. Eva hat ihm sogar geholfen, die Selbstbedienungskassen im Supermarkt zu meistern. „Sie sagt dann: ‚Oh, Opa, gib mir das einfach‘, scannt alles und fragt dann nach meiner Karte“, lacht er.
John L. Bazalgette, ein 89-Jähriger aus Südwest-London mit 13 Enkelkindern, bringt es auf den Punkt...
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Die Weisheit der generationenübergreifenden Kinderbetreuung
Die Betreuung von Kindern kann eine gemeinsame Weisheit zwischen den Generationen schaffen. Wenn wir erkennen, dass wir ähnliche Gefühle haben – besonders in dem Versuch, unseren Platz in einer zersplitterten Welt zu finden –, kann das zu tiefen Bindungen der Liebe und Verbundenheit führen.
Einige glauben, dass die Betreuung von Enkelkindern jung hält, aber eine Studie aus dem Jahr 2022 fand keinen echten „Verjüngungseffekt“. Was am meisten zählt, ist, ob sich die Betreuung wie eine Belastung anfühlt. Carole Easton, Psychotherapeutin und CEO des Centre for Ageing Better, sagt, viele Großeltern fühlen sich verpflichtet: „Ich bin mir nicht sicher, wie sie ohne uns zurechtkommen würden.“ Es sei nicht unbedingt eine Beschwerde, erklärt sie, sondern die Anerkennung, dass sie keine wirkliche Wahl haben.
Viele Großeltern jonglieren auch Arbeit und Enkelbetreuung. Olga Grünwald, eine Forscherin in den Niederlanden, untersucht die Höhen und Tiefen des Großelternseins. Sie stellt fest, dass diese „Sandwich-Generation“ – die Arbeit und Kinderbetreuung unter einen Hut bringen muss – oft sagt: „Oh, es ist so bereichernd“, aber gleichzeitig unter großem Druck steht.
Eine Englischlehrerin (die anonym bleiben möchte) lädt ihre drei Enkelkinder jeden Freitagabend zu sich ein. „Mein Job ist anspruchsvoll, und ich bin oft am Ende der Woche erschöpft“, sagt sie. „Aber meine Enkelkinder bereiten mir so viel Freude – sie geben mir Energie, bevor ich schließlich auf dem Sofa zusammenklappe!“
Eine Umfrage der Kinderbetreuungs-App Bubble aus dem Jahr 2022 ergab, dass ein Viertel der Großeltern früher in Rente ging, um bei der Kinderbetreuung zu helfen. „Das ist keine wirkliche Wahl“, betont Easton. „Wir verlieren erfahrene ältere Arbeitskräfte, was sowohl der Wirtschaft als auch den Arbeitsplätzen schadet.“
Einige Großeltern äußern Frust, wenn aus gelegentlicher Betreuung ein Vollzeitjob wird. Viele geben zu, dass sie ihren eigenen Eltern zu viel zugemutet haben, die zu nett waren, um Nein zu sagen. Eine pensionierte Großmutter sagt über ihre Tochter: „Ich habe ihr geholfen, ein gutes Gehalt zu verdienen, aber ich habe selbst keinen Cent dafür bekommen.“
Frances Stadlen, eine 76-jährige Schriftstellerin und Gärtnerin in West-London, setzte klare Grenzen, als ihr Sohn eine Familie gründete. Als Hausfrau und Mutter war sie nicht bereit, sich auf regelmäßige Kinderbetreuung festzulegen. Das heißt nicht, dass sie ihre Enkelkinder nicht willkommen heißt – ihr Haus ist voller Spielzeug und Bücher, und sie schenkt ihnen bei ihren wöchentlichen Besuchen ihre volle Aufmerksamkeit.
„Ich sehe diese Lebensphase als Chance, Dinge zu verfolgen, die ich früher zurückgestellt habe“, sagt sie. „Die Gesellschaft unterschätzt oft das Recht älterer Frauen, sich – wenn sie es wünschen – aus dem häuslichen Leben zurückzuziehen.“
Einige Großeltern finden kaum Zeit für eigene Interessen oder fühlen sich schuldig, wenn sie es tun. John Perry und seine Frau Veronica lieben es, zu ihrem Wohnwagen in Frankreich zu reisen, aber wegen ihrer Verpflichtungen bleiben sie nur eine Woche – niemals in den Schulferien. „Wir sind immer da“, sagt er.
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Großeltern springen oft ein, wenn Hilfe bei der Kinderbetreuung benötigt wird. Doch diese starke Einbindung wäre vielleicht nicht nötig, wenn die Betreuungskosten nicht so hoch wären. In Großbritannien gehört Kinderbetreuung zu den teuersten der Welt. Laut der Wohltätigkeitsorganisation Coram kosteten Ferienprogramme diesen Sommer Eltern durchschnittlich 1.075 £ pro Kind – ein Anstieg von 4 % gegenüber 2024, wobei einige Regionen sogar Steigerungen von 13 % verzeichneten.
Wenn Großeltern aufgrund unerschwinglicher Betreuungskosten in diese Rolle gedrängt werden, geht möglicherweise etwas verloren. Paula Carter, eine 59-jährige pensionierte Krankenschwester, liebt ihre Enkelkinder und genießt eine enge Bindung zu ihnen, aber sie vermisst es auch, einfach „die Oma“ zu sein.
In Finnland, wo die Betreuungskosten subventioniert und auf etwa 300 € (260 £) pro Monat gedeckelt sind, gelten Großeltern als „das Dessert des Lebens“ – sie bereiten Freude, ohne eine Belastung zu sein. Anna Rotkirch erklärt, dass in nordischen Ländern die Betreuung durch Großeltern gelegentlich stattfindet – ein Abend hier, ein paar Tage, wenn ein Kind krank ist – und keine täglichen, stundenlangen Verpflichtungen sind.
Hochwertige, bezahlbare Kinderbetreuung würde Großeltern die Möglichkeit geben, freiwillig einzuspringen, nicht aus Notwendigkeit. Sie könnten die Zeit mit ihren Enkelkindern genießen – mit Leckereien und Geschichten –, anstatt Lücken in einem kaputten System zu füllen, was viele erschöpft. Meine eigenen Eltern lieben es, Zeit mit meiner Tochter zu verbringen, und finden es bereichernd, aber sie sind erleichtert, dass unsere Absprachen nun flexibler sind als die alten Routinen mit ganzen Tagen von Frühstück bis Schlafenszeit.
Easton, die sich gerne um ihren Enkel kümmert, scherzt: „Eine Frau sollte kein Baby bekommen, ohne vorher die Großeltern zu fragen.“ Der ernste Punkt? Großeltern sind mittlerweile so zentral für die Kinderbetreuung, dass ihre Rolle von Anfang an bedacht werden sollte.
Labiche-Robinson, die tief in die Erziehung ihrer Enkelin Nia eingebunden ist, sagt, sie werde immer dabei sein: „Solange ich hier bin, kann ich genauso gut der Familie helfen.“
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