Da jeg først ringte Rita Labiche-Robinson, en 59 år gammel pensjonert prosjektleder, kunne hun ikke snakke fordi hun var opptatt med sin ni år gamle barnebarn, Nia. Rita passer Nia to dager i uken – torsdager og fredager – men selv om det var tirsdag da jeg ringte, bor de sammen med Nias mor, så hun var fremdeles for opptatt til å prate.
De tre har delt hjem sammen siden mars i fjor, da Ritas datter og barnebarn flyttet tilbake fra Canada. «Mens de venter på bolig, bor de hos meg,» forklarer hun. På dagene hun passer Nia, gjør Rita henne klar for skolen – bare ti minutters gange fra hjemmet deres i Hackney, øst-London – henter henne om ettermiddagen, lager middag til henne og leser for henne før leggetid.
«Det holder meg aktiv,» sier Rita. Nia lærte til og med bestemoren sin om TikTok. Og slik Rita ser det, hvis noen andre ble betalt for å passe Nia, ville hun «gått glipp av å se barnebarnet sitt vokse opp.»
Rita er en av millioner av besteforeldre i Storbritannia som, på grunn av økt levealder, endrede familiedynamikk og de skyhøye kostnadene for barneomsorg, tar på seg et omsorgsnivå som ligner på foreldrerollen. En rapport fra 2017 estimerte at 9 millioner britiske besteforeldre – kalt «den grå hæren» – brukte i gjennomsnitt åtte timer i uken på å hjelpe til med barneomsorg. En undersøkelse fra 2023 viste at over halvparten av britiske besteforeldre yter en eller annen form for barneomsorg i løpet av uken, i gjennomsnitt mer enn fire timer om dagen.
Selvfølgelig er det nesten halvparten som ikke hjelper til – jeg kjenner mange foreldre hvis egne foreldre ikke løfter en finger, langt mindre bytter bleie. Og hvorfor skulle de? De har allerede oppdratt sine egne barn – og de nordlysene skal jo ikke se seg selv.
Men besøk en hvilken som helst leikegruppe eller musikkaktivitet for småbarn, og du vil finne minst én besteforelder som former modellervoks eller rister på en tamburin. Dytter du en gynge på parken, er det sannsynlig at du er i nærheten av en annen besteforelder som gjør det samme. Mens jeg skriver dette, er det en besteforelder nedenunder i mitt eget hjem som leker monster med barnet mitt slik at jeg kan jobbe. Begge sett med besteforeldre til datteren min har ytet både fast og siste-minutt-omsorg siden hun ble født. Uten dem ville min partner og jeg ha strevd – både økonomisk og emosjonelt.
Gjennom lokale grupper, veldedighetsorganisasjoner, ord fra munn til munn og et opprop fra Guardian, har jeg snakket med dusinvis av besteforeldre som passer barnebarna sine – håndterer skoleløping, overnatting, filmkvelder og baking. Noen har flyttet nærmere barnebarna sine, mens andre har fått barna sine til å flytte i nærheten med løfte om barneomsorg. Så hvorfor gjør de det?
For mange er svaret enkelt: de elsker det. Anita Pollack og Phil Bradbury forlot hjemmet sitt i øst-London etter 50 år for å være nær barnebarna sine i Essex. «Selv om vi begge hadde sett frem til å få barnebarn, forventet ingen av oss den overveldende kjærligheten vi ville føle for dem,» sier Anita.
Andre finner glede i å støtte sine voksne barn. Alan Foster, 75, fra West Sussex, kjente aldri sine egne bestefedre, så da sønnesønnen hans ble født, tilbrakte han en måned hos datteren sin for å hjelpe henne med overgangen tilbake til jobb. «På den måten kunne hun tilpasse seg gradvis, og jeg kunne knytte bånd med sønnesønnen min før han begynte i barnehagen,» forklarer han. Han gjorde det samme da det andre barnebarnet hans kom.
Det er også en bevissthet om de pressene moderne foreldre står overfor. «Vi er imponert over hvordan barna våre balanserer jobb og foreldrerollen, i tillegg til kostnadene for barneomsorg, så vi er glade for å hjelpe så godt vi kan,» sier Martin Roach, som er pensjonist. Han og hans kone har passet barnebarna sine hver onsdag – fra klokken 7 om morgenen – i årevis.
Noen besteforeldre jeg har snakket med, sier at å tilbringe tid med småbarn senere i livet gir dem friheten de ikke hadde da de oppdro sine egne barn. Maria, en pensjonert barnevakt fra Manchester, forklarer: «Vi har ikke den samme stressen eller presset som vi hadde da barna våre var små. Nå kan vi bare nyte å være sammen med dem.» Wendy, 77, som passer de to barnebarna sine ukentlig i Guildford, legger til: «Å være besteforelder er bedre enn å være forelder – det er mindre bekymring.»
Selvfølgelig kan så tett involvering noen ganger skape spenning. Forskjeller i oppdragelsesstiler oppstår ofte – tross alt er mange aspekter ved barneomsorg i dag svært forskjellig fra hvordan denne generasjonen oppdro sine egne barn. En studie fra 2021 av britiske bestemødre fant at noen ble overrasket over moderne forventninger, som konstant tilsyn.
Hjemme hos meg, som i mange andre hjem, er sukker et hyppig konfliktpunkt. Moren min kan si: «Hun har spist bra i dag,» før hun ramser opp en ostesmørbrød, kake og «litt av bestefars Twix». Skjermtid kan også være en utfordring – hvor mange episoder av Bing er for mange? Selv om alle er enige om at besteforeldrerollen er givende, kommer den også med sin del av ansvar.
Noen besteforeldre synes dagens «myke oppdragelse»-tilnærming utfordrende. En anonym Guardian-leser delte: «Jeg har ikke noe problem med å si til barnebarnet mitt når de har gjort noe galt. Da min fire år gamle barnebarn dyttet en venn, fikk jeg henne til å be om unnskyldning med en gang – moren hennes ville foretrukket å snakke gjennom det og spørre hvorfor hun gjorde det.»
Hvis besteforeldre yter gratis barneomsorg, er det rettferdig å forvente at de følger barna sine oppdragelsesidealer? Tross alt er de ikke profesjonelle omsorgsgivere.
Til tross for disse utfordringene, oppveier fordelene ulempene for alle involverte, sier Anna Rotkirch, en finsk sosiolog som studerer aldring og familier. «Barn med sterke besteforeldrerelasjoner har tendens til å ha færre vanskeligheter,» forklarer hun. Under tøffe tider – som en skilsmisse – «fungerer et nært bånd til en besteforelder som en motstandskraft.» En besteforelders hjem kan gi stabilitet når livet med foreldrene blir urolig.
Denise Burke, som driver tenketanken United for All Ages med sin mann Stephen, passer også sitt åtte år gamle barnebarn Ardy ukentlig. «Det handler ikke bare om barneomsorg – det er hva Ardy får ut av det,» sier hun og nevner turer til lokale restauranter og puber. «Han kommer godt overens med vennene våre, og jeg tror det er flott for barn å blande seg med ulike aldre.»
For besteforeldre gir barneomsorg mental stimulering, struktur og mening i pensjonisttilværelsen. John Perry og hans kone kjører barnebarnet Eva, 10, til skolen de fleste dagene i Bingham, Nottinghamshire. Eva har til og med hjulpet ham med å mestre selvbetjente kasser i supermarkedet. «Hun sier: 'Å, bestefar, bare gi den til meg,' scanner alt, og så ber hun om kortet mitt,» ler han.
John L. Bazalgette, en 89 år gammel mann fra sørvest-London med 13 barnebarn, sier det enkelt...
Visdommen ved å ta vare på barn på tvers av generasjoner
Å ta vare på barn kan skape en felles visdom mellom generasjoner. Når vi innser at vi kan ha lignende følelser – spesielt i forsøket på å finne vår plass i en fragmentert verden – kan det føre til dype bånd av kjærlighet og tilknytning.
Noen tror at å passe barnebarn holder folk unge, men en studie fra 2022 fant ingen reell «foryngende effekt.» Det som betyr mest er om omsorgen føles som en byrde. Carole Easton, en psykoterapeut og administrerende direktør i Centre for Ageing Better, sier at mange besteforeldre føler seg forpliktet: «Jeg er ikke sikker på hvordan de ville klart seg uten oss.» Det er ikke nødvendigvis en klage, forklarer hun, men en anerkjennelse av at de egentlig ikke har noe valg.
Mange besteforeldre må også balansere jobb mens de passer barnebarna sine. Olga Grünwald, en forsker i Nederland, studerer opp- og nedturene ved å være besteforelder. Hun påpeker at for denne «sandwich-generasjonen» – som balanserer jobb og barneomsorg – sier folk ofte «Å, det er givende,» men det er også mye press.
En engelsklærer (som ønsker å forbli anonym) inviterer de tre barnebarna sine hjem hver fredagskveld. «Jobben min er krevende, og jeg er ofte utslitt ved ukeslutt,» sier hun. «Men barnebarna mine gir meg så mye glede – de løfter meg opp før jeg til slutt kollapser på sofaen!»
En undersøkelse fra 2022 av barneomsorgsappen Bubble viste at en av fire besteforeldre gikk tidlig av med pensjon for å hjelpe til med barneomsorg. «Det er ikke et virkelig valg,» påpeker Easton. «Vi mister erfarne eldre arbeidstakere, noe som skader både økonomien og arbeidsplassene.»
Noen besteforeldre uttrykker frustrasjon når deltids barneomsorg blir til heltid. Mange innrømmer at de har bedt for mye av sine egne foreldre, som var for snille til å si nei. En pensjonert bestemor sier om datteren sin: «Jeg har hjulpet henne med å tjene en god lønn, men jeg har aldri fått en krone for det.»
Frances Stadlen, en 76 år gammel forfatter og gartner i vest-London, satte klare grenser med sønnen sin da han startet familie. Etter å ha vært hjemmeværende mor, var hun ikke villig til å forplikte seg til fast barneomsorg. Det betyr ikke at hun ikke ønsker barnebarna velkommen – hjemmet hennes er fullt av leker og bøker, og hun gir dem full oppmerksomhet under de ukentlige besøkene.
«Jeg ser denne livsfasen som en sjanse til å gjøre ting jeg la til side tidligere,» sier hun. «Samfunnet undervurderer ofte eldre kvinners rett til å trekke seg fra det hjemlige livet hvis de ønsker.»
Noen besteforeldre sliter med å finne tid til egne interesser eller føler seg skyldige når de gjør det. John Perry og hans kone, Veronica, elsker å reise til campingvogna sin i Frankrike, men på grunn av forpliktelsene deres drar de bare i en uke av gangen – aldri i skoleferiene. «Vi er alltid tilgjengelige,» sier han.
Besteforeldre griper ofte inn for å hjelpe til med barneomsorg når det trengs. Men denne tunge involveringen hadde kanskje ikke vært nødvendig hvis barneomsorgskostnadene ikke var så høye. I Storbritannia er barneomsorg blant den dyreste i verden. Ifølge veldedighetsorganisasjonen Coram kostet sommerferieklubbene i år foreldre i gjennomsnitt £1 075 per barn – en økning på 4 % fra 2024, med noen områder som så økninger på så mye som 13 %.
Når besteforeldre presses inn i denne rollen på grunn av uoverkommelig barneomsorg, kan noe gå tapt. Paula Carter, en 59 år gammel pensjonert sykepleier, elsker barnebarna sine og nyter det nære båndet med dem, men hun savner også å bare være «bestemor.»
I Finland, hvor barneomsorgskostnadene er subsidiert og begrenset til rundt €300 (£260) i måneden, sees besteforeldre som «livets dessert» – de tilbyr glede uten byrden. Anna Rotkirch forklarer at i nordiske land er besteforeldreomsorg noe som skjer av og til – en kveld her, noen dager når et barn er sykt – ikke daglige, timeslange forpliktelser.
Høy kvalitet og rimelig barneomsorg ville latt besteforeldre gripe inn av valg, ikke nødvendighet. De kunne ha glede av å tilbringe tid med barnebarna sine – ta med godterier og historier – i stedet for å fylle hull i et ødelagt system, som mange synes er utmattende. Mine egne foreldre elsker å tilbringe tid med datteren min og synes det er givende, men de er lettet for at avtalen vår nå er mer fleksibel enn den gamle rutinen med hele dager, fra frokost til leggetid.
Easton, som gjerne passer barnebarnet sitt, spøker med at «en kvinne bør ikke få barn før hun har sjekket med besteforeldrene først.» Det seriøse poenget? Besteforeldre er nå en så sentral del av barneomsorgen at deres rolle bør vurderes fra starten.
Labiche-Robinson, som er dypt investert i å oppdra barnebarnet Nia, sier at hun alltid vil være involvert: «Så lenge jeg er her, kan jeg like godt hjelpe familien.»
Hva synes du? Hvis du ønsker å dele dine meninger i et brev (opptil 300 ord), vennligst send oss en e-post.
