Quando liguei pela primeira vez para Rita Labiche-Robinson, uma gerente de projetos aposentada de 59 anos, ela não pôde conversar porque estava ocupada com sua neta de nove anos, Nia. Rita cuida de Nia dois dias por semana—às quintas e sextas—mas, embora eu tenha ligado numa terça, elas moram juntas junto com a mãe de Nia, então ela ainda estava ocupada demais para bater papo.
As três compartilham a mesma casa desde março do ano passado, quando a filha e a neta de Rita voltaram do Canadá. "Enquanto esperam por uma casa, estão ficando comigo", ela explica. Nos dias em que cuida da neta, Rita a prepara para a escola—a apenas 10 minutos a pé de casa, em Hackney, no leste de Londres—depois a busca à tarde, prepara o jantar e lê para ela antes de dormir.
"Isso me mantém ativa", diz Rita. Nia até ensina a avó a usar o TikTok. E, na visão de Rita, se alguém fosse pago para cuidar da neta, ela estaria "perdendo a chance de ver sua neta crescer".
Rita é uma dos milhões de avós no Reino Unido que, devido à maior expectativa de vida, mudanças nas dinâmicas familiares e o custo disparado do cuidado infantil, assumem um nível de responsabilidade que se assemelha à paternidade. Um relatório de 2017 estimou que 9 milhões de avós britânicos—apelidados de "exército grisalho"—passavam em média oito horas por semana ajudando com os netos. Uma pesquisa de 2023 mostrou que mais da metade dos avós no Reino Unido oferecem algum tipo de cuidado infantil durante a semana, com uma média de mais de quatro horas por dia.
Claro, isso ainda deixa quase metade que não ajuda—conheço muitos pais cujos próprios pais não levantam um dedo, muito menos trocam fraldas. E por que deveriam? Eles já criaram seus filhos—e aquelas auroras boreais não vão se admirar sozinhas.
Mas visite qualquer grupo de brincadeiras ou aula de música para crianças pequenas, e você encontrará pelo menos um avó moldando massinha ou agitando um pandeiro. Empurre um balanço no parque, e provavelmente estará perto de outro avô fazendo o mesmo. Enquanto escrevo isso, há um avô lá embaixo na minha casa brincando de monstro com meu filho para que eu possa trabalhar. Os dois conjuntos de avós da minha filha oferecem cuidados regulares e de última hora desde que ela nasceu. Sem eles, meu parceiro e eu teríamos dificuldades—financeiras e emocionais.
Por meio de grupos comunitários, instituições de caridade, boca a boca e um chamado do Guardian, conversei com dezenas de avós que cuidam dos netos—lidando com o trajeto escolar, pijamadas, noites de cinema e sessões de culinária. Alguns se mudaram para perto dos netos, enquanto outros tiveram seus filhos se realocando por perto com a promessa de apoio no cuidado infantil. Então, por que eles fazem isso?
Para muitos, a resposta é simples: eles adoram. Anita Pollack e Phil Bradbury deixaram sua casa no leste de Londres após 50 anos para ficar perto dos netos em Essex. "Embora ambos esperássemos ter netos, nenhum de nós imaginou o amor avassalador que sentiríamos por eles", diz Anita.
Outros sentem alegria em apoiar seus filhos adultos. Alan Foster, 75 anos, de West Sussex, nunca conheceu seus próprios avôs, então, quando seu neto nasceu, passou um mês morando com a filha para ajudá-la na transição de volta ao trabalho. "Dessa forma, ela poderia voltar aos poucos, e eu pude criar um vínculo com meu neto antes que ele começasse na creche", explica. Ele fez o mesmo quando o segundo neto chegou.
Há também uma consciência das pressões que os pais modernos enfrentam. "Admiramos como nossos filhos conciliam trabalho e paternidade, além do custo do cuidado infantil, então estamos felizes em ajudar como pudermos", diz Martin Roach, que é aposentado. Ele e a esposa cuidam dos netos todas as quartas-feiras—começando às 7h—há anos.
Alguns avós com quem conversei dizem que passar tempo com crianças pequenas mais tarde na vida lhes dá a liberdade que não tiveram ao criar seus próprios filhos. Maria, uma babá aposentada de Manchester, explica: "Não temos o mesmo estresse ou pressão que tínhamos quando nossos filhos eram pequenos. Agora podemos apenas aproveitar o tempo com eles." Wendy, 77 anos, que cuida dos dois netos semanalmente em Guildford, acrescenta: "Ser avó é melhor do que ser mãe—há menos preocupação."
Claro, esse envolvimento tão próximo às vezes pode causar tensão. Diferenças nos estilos de criação frequentemente surgem—afinal, muitos aspectos do cuidado infantil hoje são muito diferentes de como essa geração criou seus próprios filhos. Um estudo de 2021 com avós britânicas descobriu que algumas ficaram surpresas com as expectativas modernas, como a supervisão constante.
Na minha casa, como em muitas outras, o açúcar é um ponto frequente de conflito. Minha mãe pode dizer: "Ela comeu bem hoje", antes de listar um sanduíche de queijo, bolo e "um pedacinho do Twix do vovô". O tempo de tela também pode ser uma briga—quantos episódios de Bing são demais? Embora todos concordem que ser avós é gratificante, também vem com sua parcela de responsabilidade.
Alguns avós acham a abordagem moderna da "paternidade gentil" desafiadora. Um leitor anônimo do Guardian compartilhou: "Não tenho problema em dizer ao meu neto quando ele fez algo errado. Quando minha neta de quatro anos empurrou a amiga, fiz ela se desculpar na hora—sua mãe teria preferido conversar e perguntar por que ela fez aquilo."
Se os avós estão oferecendo cuidado infantil gratuito, é justo esperar que sigam os ideais de criação dos filhos? Afinal, eles não são cuidadores profissionais.
Apesar desses desafios, os benefícios superam as desvantagens para todos os envolvidos, diz Anna Rotkirch, uma socióloga finlandesa que estuda envelhecimento e famílias. "Crianças com relacionamentos fortes com os avós tendem a ter menos dificuldades", ela explica. Em momentos difíceis—como um divórcio—"um vínculo próximo com um avô age como um reforço de resiliência". A casa de um avô pode oferecer estabilidade quando a vida com os pais fica complicada.
Denise Burke, que dirige o thinktank United for All Ages com o marido Stephen, também cuida do neto Ardy, de oito anos, semanalmente. "Não é só sobre o cuidado—é o que o Ardy ganha com isso", ela diz, mencionando passeios a restaurantes e pubs locais. "Ele se dá bem com nossos amigos, e acho que conviver com pessoas de diferentes idades é ótimo para as crianças."
Para os avós, cuidar dos netos oferece estímulo mental, estrutura e propósito na aposentadoria. John Perry e a esposa levam a neta Eva, de 10 anos, para a escola quase todos os dias em Bingham, Nottinghamshire. Eva até o ajudou a dominar os caixas de autoatendimento do supermercado. "Ela diz: 'Ah, vovô, me dá isso aqui', escaneia tudo e depois pede meu cartão", ele ri.
John L. Bazalgette, um londrino de 89 anos com 13 netos, resume de forma simples...
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A Sabedoria de Cuidar das Crianças Entre Gerações
Cuidar de crianças pode criar uma sabedoria compartilhada entre gerações. Quando percebemos que podemos ter sentimentos semelhantes—especialmente ao tentar encontrar nosso lugar em um mundo fragmentado—isso pode levar a laços profundos de amor e apego.
Alguns acreditam que cuidar dos netos mantém as pessoas jovens, mas um estudo de 2022 não encontrou um verdadeiro "efeito rejuvenescedor". O que mais importa é se o cuidado parece um fardo. Carole Easton, psicoterapeuta e CEO do Centre for Ageing Better, diz que muitos avós se sentem obrigados: "Não sei como eles fariam sem nós." Não é necessariamente uma reclamação, ela explica, mas um reconhecimento de que eles realmente não têm escolha.
Muitos avós também conciliam trabalho e cuidado dos netos. Olga Grünwald, pesquisadora na Holanda, estuda os altos e baixos da avosidade. Ela observa que, para essa "geração sanduíche"—equilibrando trabalho e cuidado infantil—as pessoas muitas vezes dizem: "Ah, é gratificante", mas também há muita pressão.
Uma professora de inglês (que prefere permanecer anônima) recebe seus três netos todas as sextas à noite. "Meu trabalho é exigente, e muitas vezes estou exausta no fim da semana", ela diz. "Mas meus netos me trazem tanta alegria—eles me animam antes que eu finalmente desabe no sofá!"
Uma pesquisa de 2022 pelo aplicativo de cuidados infantis Bubble descobriu que um em cada quatro avós se aposentou mais cedo para ajudar com os netos. "Isso não é uma escolha real", aponta Easton. "Estamos perdendo trabalhadores mais velhos experientes, o que prejudica a economia e os locais de trabalho."
Alguns avós expressam frustração quando o cuidado em meio período se torna integral. Muitos admitem que exigiram demais de seus próprios pais, que foram bondosos demais para dizer não. Uma avó aposentada diz sobre sua filha: "Ajudei ela a ganhar um bom salário, mas nunca fui paga por isso."
Frances Stadlen, uma escritora e jardineira de 76 anos no oeste de Londres, estabeleceu limites claros com o filho quando ele começou uma família. Tendo sido mãe em tempo integral, ela não estava disposta a se comprometer com cuidados regulares. Isso não significa que ela não receba os netos—sua casa está cheia de brinquedos e livros, e ela dedica toda a atenção a eles durante as visitas semanais.
"Vejo essa fase da vida como uma chance de perseguir coisas que deixei de lado antes", ela diz. "A sociedade muitas vezes subestima o direito das mulheres mais velhas de se afastar da vida doméstica, se assim desejarem."
Alguns avós lutam para encontrar tempo para seus próprios interesses ou se sentem culpados quando o fazem. John Perry e sua esposa, Veronica, adoram viajar para sua caravana na França, mas, por causa dos compromissos, só vão por uma semana—nunca durante as férias escolares. "Estamos sempre por perto", ele diz.
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Os avós muitas vezes entram em ação para ajudar com os cuidados infantis quando necessário. Mas esse envolvimento pesado talvez não fosse necessário se os custos de creche não fossem tão altos. No Reino Unido, o cuidado infantil está entre os mais caros do mundo. Segundo a instituição de caridade Coram, os clubes de férias de verão este ano custaram aos pais uma média de £1.075 por criança—um aumento de 4% em relação a 2024, com algumas áreas registrando altas de até 13%.
Quando os avós são forçados a assumir esse papel devido ao custo inacessível do cuidado infantil, algo pode se perder. Paula Carter, uma enfermeira aposentada de 59 anos, adora seus netos e tem um vínculo próximo com eles, mas também sente falta de ser apenas "a vovó".
Na Finlândia, onde os custos de creche são subsidiados e limitados a cerca de €300 (£260) por mês, os avós são vistos como "a sobremesa da vida"—oferecendo alegria sem o fardo. Anna Rotkirch explica que, nos países nórdicos, o cuidado dos avós é ocasional—uma noite aqui, alguns dias quando a criança está doente—não compromissos diários e longos.
Creches de qualidade e acessíveis permitiriam que os avós ajudassem por escolha, não por necessidade. Eles poderiam aproveitar o tempo com os netos—levando guloseimas e histórias—em vez de preencher lacunas em um sistema falho, o que muitos acham exaustivo. Meus próprios pais adoram passar tempo com minha filha e acham gratificante, mas ficam aliviados que nosso acordo agora é mais flexível do que a antiga rotina de dias inteiros, do café da manhã à hora de dormir.
Easton, que cuida feliz do neto, brinca que "uma mulher não deveria ter um bebê até consultar os avós primeiro". O ponto sério? Os avós são agora uma parte tão crucial do cuidado infantil que seu papel deve ser considerado desde o início.
Labiche-Robinson, profundamente envolvida na criação de sua neta Nia, diz que sempre estará presente: "Enquanto estiver aqui, posso muito bem ajudar a família."
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