Kun soitin ensimmäistä kertaa Rita Labiche-Robinsonille, 59-vuotiaalle eläkkeelle jääneelle projektipäällikölle, hän ei voinut puhua, koska oli kiireinen yhdeksänvuotiaan lapsenlapsensa Nian kanssa. Rita huolehtii Niasta kaksi päivää viikossa – torstaisin ja perjantaisin – mutta vaikka soittamiseni päivä oli tiistai, he asuvat yhdessä Nian äidin kanssa, joten Rita oli edelleen liian kiireinen jutellakseen.
Kolmisko on asunut yhdessä maaliskuusta lähtien, kun Ritan tytär ja lapsenlapsi muuttivat takaisin Kanadasta. "He odottavat asuntoa ja asuvat sillä välin minun luonani", Rita selittää. Lastenhoitopäivinään Rita valmistaa Nian kouluun – vain kymmenen minuutin kävelymatkan päässä heidän kotinsa Hackneysta, Itä-Lontoossa – hakee hänet iltapäivällä, tekee illallisen ja lukee ennen nukkumaanmenoa.
"Se pitää minut aktiivisena", Rita sanoo. Nia jopa opettaa isoäidilleen Tiktokin käyttöä. Ja Ritan mukaan, jos joku muu saisi palkkaa Nian hoitamisesta, hän "jääisi paitsi lapsenlapsensa kasvun seuraamisesta".
Rita on yksi miljoonista Britannian isovanhemmista, jotka pitkentyneen eliniän, muuttuvien perhedynamiikkojen ja lastenhoitokustannusten räjähtäessä käsiin ottavat vastaan vanhemmuutta muistuttavan hoidon vastuun. Vuoden 2017 raportin mukaan 9 miljoonaa britti-isovanhempaa – lempinimeltään "harmaa armeija" – käytti keskimäärin kahdeksan tuntia viikossa lastenhoitoon. Vuoden 2023 kyselyssä yli puolet Britannian isovanhemmista tarjosi jonkinlaista lastenhoitoa työpäivinä, keskimäärin yli neljä tuntia päivässä.
Tietenkin lähes puolet ei auta – tiedän monia vanhempia, joiden omat vanhemmat eivät nostele sormea, saati vaihda vaippoja. Ja miksi heidän pitäisi? Hehän ovat jo kasvattaneet omat lapsensa – eivätkä pohjoiset valot katsahtele itseään.
Mutta käy missä tahansa leikkiryhmässä tai pikkulasten musiikkitunnilla, ja löydät vähintään yhden isovanhemman muovailemassa muovailuvahaa tai ravistamassa tamburiinia. Tuuleta lasta puiston keinussa, ja todennäköisesti vieressäsi on toinen isovanhempi tekemässä samaa. Kirjoittaessani tätä alakerrassa omassa kodissani isovanhempi leikkii hirviötä lapseni kanssa, jotta voin työskennellä. Molemmat tyttäreni isovanhemmat ovat tarjonneet säännöllistä ja viime hetken lastenhoitoa hänen syntymästään lähtien. Ilman heitä puolisoni ja minä olisimme kamppailleet – taloudellisesti ja henkisesti.
Yhteisöryhmien, hyväntekeväisyysjärjestöjen, suullisen tiedon ja Guardianin avoimen haun kautta olen puhunut kymmenien lastenlapsistaan huolehtivien isovanhempien kanssa – he hoitavat koulukyytiä, yökyläilyjä, elokuva-iltoja ja leivontasessioita. Jotkut ovat muuttaneet lähemmäksi lapsenlapsiaan, kun taas toisten lapset ovat muuttaneet lähelle lastenhoitotuen lupauksen innoittamana. Joten miksi he tekevät sen?
Monille vastaus on yksinkertainen: he rakastavat sitä. Anita Pollack ja Phil Bradbury jättivät Itä-Lontoon kotinsa 50 vuoden jälkeen muuttaakseen lähemmäksi lapsenlapsiaan Essexissä. "Vaikka molemmat odotimme innolla lapsenlapsia, kumpikaan meistä ei osannut odottaa tunnetta, joka heitä kohtaan heräsi", Anita sanoo.
Toiset nauttivat aikuisten lastensa tukemisesta. 75-vuotias Alan Foster West Sussexistä ei tuntenut omia isoisiään, joten kun hänen pojanpoikansa syntyi, hän asui kuukauden tyttärensä luona auttaakseen tätä siirtymisessä takaisin töihin. "Näin hän pääsi palaamaan töihin vähitellen, ja minä sain tutustua pojanpoikaani ennen kuin hän aloitti päiväkodissa", hän selittää. Hän teki saman, kun toinen lapsenlapsi syntyi.
On myös tiedostamista nykyvanhempien kohtaamista paineista. "Ihmettelemme, miten lapsemme pystyvät tasapainottamaan työn ja vanhemmuuden sekä lastenhoitokustannukset, joten olemme mielellämme auttamassa kaikin tavoin", sanoo eläkkeellä oleva Martin Roach. Hän ja vaimonsa ovat hoitaneet lapsenlapsia joka keskiviikko – alkaen kello 7 – vuosia.
Jotkut puhumistani isovanhemmista sanovat, että nuorten lasten kanssa ajan viettäminen myöhemmällä iällä antaa heille vapauden, jota heillä ei ollut omien lastensa kasvattamisessa. Manchesterilainen eläkkeellä oleva lastenhoitaja Maria selittää: "Meillä ei ole samaa stressiä tai paineita kuin silloin, kun omat lapsemme olivat pieniä. Nyt voimme vain nauttia heidän kanssaan olemisesta." 77-vuotias Wendy, joka huolehtii kahdesta lapsenlapsestaan viikoittain Guildfordissa, lisää: "Isovanhemmuus on parempaa kuin vanhemmuus – huolia on vähemmän."
Tietenkin tällainen läheinen osallistuminen voi joskus aiheuttaa jännitteitä. Vanhemmuustyyliin liittyvät erimielisyydet nousevat usein pintaan – loppujen lopuksi monet nykypäivän lastenhoidon osa-alueet poikkeavat merkittävästi siitä, miten tämä sukupolvi kasvatti omia lapsiaan. Vuoden 2021 brittiläistä isoäitiä koskevassa tutkimuksessa havaittiin, että jotkut olivat yllättyneitä nykyaikaisista odotuksista, kuten jatkuvasta valvonnasta.
Kotini kuten monien muidenkin kodeissa, sokeri on usein riidanaihe. Äitini saattaa sanoa: "Hän on syönyt hyvin tänään", ennen kuin luettelee juustovoileivän, kakun ja "hiukan isoisän Twix-munia". Ruutuaika voi myös olla kiistakapula – kuinka monta Bing-jaksoa on liikaa? Vaikka kaikki ovat yhtä mieltä siitä, että isovanhemmuus on palkitsevaa, se tuo myös mukanaan vastuuta.
Jotkut isovanhemmat pitävät nykypäivän "hellää vanhemmuutta" haastavana. Yksi Guardianin lukija kertoi nimettömänä: "Minulla ei ole ongelmia kertoa lapsenlapselleni, kun hän on tehnyt jotain väärin. Kun neljävuotias lapsenlapseni työnsi ystäväänsä, pakotin hänet pyytämään anteeksi heti – hänen äitinsä olisi mieluummin keskustellut asiasta ja kysynyt, miksi hän teki niin."
Jos isovanhemmat tarjoavat ilmaista lastenhoitoa, onko reilua odottaa heidän noudattavan lastensa vanhemmuusihanteita? Hehän eivät ole ammattilastenhoidajia.
Näistä haasteista huolimatta hyödyt ovat haittoja suuremmat kaikille osapuolille, sanoo suomalainen perhe- ja ikääntymistutkija Anna Rotkirch. "Lapsilla, joilla on vahva suhde isovanhempiinsa, on yleensä vähemmän vaikeuksia", hän selittää. Vaikeina aikoina – kuten eron yhteydessä – "läheinen side isovanhempaan toimii resilienssin vahvistajana". Isovanhempien koti voi tarjota vakautta, kun vanhempien kanssa eläminen muuttuu myrskyisäksi.
Denise Burke, joka johtaa United for All Ages -ajatushautomoaan miehensä Stephenin kanssa, huolehtii myös kahdeksanvuotiaasta lapsenlapsestaan Ardysta viikoittain. "Kyse ei ole vain lasten hoidosta – vaan siitä, mitä Ardy siitä saa", hän sanoo mainiten käynnit paikallisissa ravintoloissa ja pub
