Lorsque j’ai appelé pour la première fois Rita Labiche-Robinson, une chef de projet retraitée de 59 ans, elle n’a pas pu me parler car elle était occupée avec sa petite-fille Nia, âgée de neuf ans. Rita s’occupe de Nia deux jours par semaine, les jeudis et vendredis, mais même si mon appel avait lieu un mardi, elles vivent ensemble avec la mère de Nia, ce qui l’empêchait toujours de discuter.
Toutes les trois partagent le même logement depuis mars dernier, lorsque la fille et la petite-fille de Rita sont revenues du Canada. « En attendant de trouver un logement, elles habitent chez moi », explique-t-elle. Les jours où elle garde Nia, Rita la prépare pour l’école – située à seulement dix minutes de marche de leur domicile à Hackney, dans l’est de Londres –, va la chercher l’après-midi, lui prépare le dîner et lui fait la lecture avant le coucher.
« Cela me maintient en forme », dit Rita. Nia apprend même à sa grand-mère à utiliser TikTok. Et pour Rita, si quelqu’un d’autre était payé pour s’occuper de Nia, elle « manquerait l’occasion de voir sa petite-fille grandir ».
Rita fait partie des millions de grands-parents britanniques qui, en raison de l’allongement de l’espérance de vie, des dynamiques familiales changeantes et de l’explosion des coûts de garde d’enfants, assument un niveau de responsabilité proche de celui des parents. Un rapport de 2017 estimait que neuf millions de grands-parents britanniques – surnommés « l’armée grise » – consacraient en moyenne huit heures par semaine à la garde de leurs petits-enfants. Une enquête de 2023 a révélé que plus de la moitié des grands-parents au Royaume-Uni fournissaient une forme de garde pendant la semaine de travail, avec une moyenne de plus de quatre heures par jour.
Bien sûr, cela laisse près de la moitié d’entre eux qui n’aident pas – je connais beaucoup de parents dont les propres parents ne lèvent pas le petit doigt, encore moins ne changent une couche. Et pourquoi le feraient-ils ? Ils ont déjà élevé leurs enfants – et ces aurores boréales ne vont pas se contempler toutes seules.
Mais rendez-vous dans n’importe quel groupe de jeu ou atelier musical pour tout-petits, et vous trouverez au moins un grand-parent en train de modeler de la pâte à modeler ou de secouer un tambourin. Poussez une balançoire au parc, et vous serez probablement à côté d’un autre grand-parent faisant de même. Au moment où j’écris ces lignes, un grand-parent est en bas chez moi, en train de jouer au monstre avec mon enfant pour que je puisse travailler. Les deux grands-parents de ma fille ont fourni une garde régulière et de dernière minute depuis sa naissance. Sans eux, mon conjoint et moi aurions eu du mal – financièrement et émotionnellement.
Grâce à des groupes communautaires, des associations, le bouche-à-oreille et un appel à témoins du Guardian, j’ai parlé à des dizaines de grands-parents qui s’occupent de leurs petits-enfants – gérant les trajets scolaires, les nuits chez papi-mamie, les soirées cinéma et les séances de pâtisserie. Certains ont déménagé pour se rapprocher de leurs petits-enfants, tandis que d’autres ont vu leurs enfants s’installer à proximité avec la promesse d’un soutien à la garde. Alors, pourquoi le font-ils ?
Pour beaucoup, la réponse est simple : ils adorent ça. Anita Pollack et Phil Bradbury ont quitté leur maison de l’est de Londres après 50 ans pour se rapprocher de leurs petits-enfants dans l’Essex. « Bien que nous nous soyons tous deux réjouis à l’idée d’avoir des petits-enfants, aucun de nous ne s’attendait à l’amour immense que nous ressentirions pour eux », déclare Anita.
D’autres trouvent de la joie à soutenir leurs enfants adultes. Alan Foster, 75 ans, originaire du West Sussex, n’a jamais connu ses propres grands-pères. Alors, lorsque son petit-fils est né, il a passé un mois chez sa fille pour l’aider à reprendre le travail. « Ainsi, elle pouvait y retourner progressivement, et je pouvais créer des liens avec mon petit-fils avant qu’il ne commence la crèche », explique-t-il. Il a fait de même à la naissance de son deuxième petit-enfant.
Il y a aussi une conscience des pressions auxquelles sont confrontés les parents modernes. « Nous admirons la façon dont nos enfants jonglent entre travail et parentalité, sans parler du coût de la garde d’enfants, alors nous sommes heureux d’aider comme nous le pouvons », déclare Martin Roach, qui est retraité. Lui et sa femme gardent leurs petits-enfants tous les mercredis – dès 7 heures du matin – depuis des années.
Certains grands-parents que j’ai interrogés affirment que passer du temps avec de jeunes enfants plus tard dans la vie leur offre une liberté qu’ils n’avaient pas en élevant leurs propres enfants. Maria, une assistante maternelle retraitée de Manchester, explique : « Nous n’avons pas le même stress ou les mêmes pressions que lorsque nos enfants étaient petits. Maintenant, nous pouvons simplement profiter d’être avec eux. » Wendy, 77 ans, qui s’occupe de ses deux petits-fils chaque semaine à Guildford, ajoute : « Être grand-parent, c’est mieux qu’être parent – il y a moins de soucis. »
Bien sûr, une telle implication peut parfois créer des tensions. Les différences de styles parentaux surgissent souvent – après tout, de nombreux aspects de la garde d’enfants aujourd’hui sont très différents de la façon dont cette génération a élevé ses propres enfants. Une étude de 2021 sur les grands-mères britanniques a révélé que certaines étaient surprises par les attentes modernes, comme la surveillance constante.
Chez moi, comme dans beaucoup d’autres foyers, le sucre est souvent un sujet de conflit. Ma mère pourrait dire : « Elle a bien mangé aujourd’hui », avant d’énumérer un toast au fromage, un gâteau et « un peu de la barre Twix de papi ». Le temps d’écran peut aussi poser problème – combien d’épisodes de Bing sont de trop ? Bien que tout le monde s’accorde à dire qu’être grand-parent est gratifiant, cela comporte aussi sa part de responsabilité.
Certains grands-parents trouvent l’approche moderne de la « parentalité bienveillante » difficile. Un lecteur anonyme du Guardian a partagé : « Je n’ai aucun problème à dire à mon petit-enfant quand il a fait quelque chose de mal. Lorsque ma petite-fille de quatre ans a poussé son amie, je l’ai fait s’excuser immédiatement – sa mère aurait préféré en discuter et lui demander pourquoi elle l’avait fait. »
Si les grands-parents fournissent une garde gratuite, est-il juste d’attendre d’eux qu’ils suivent les idéaux parentaux de leurs enfants ? Après tout, ce ne sont pas des professionnels de la petite enfance.
Malgré ces défis, les avantages l’emportent sur les inconvénients pour toutes les parties concernées, estime Anna Rotkirch, sociologue finlandaise spécialisée dans le vieillissement et les familles. « Les enfants qui ont des relations solides avec leurs grands-parents ont tendance à rencontrer moins de difficultés », explique-t-elle. En période difficile – comme un divorce –, « un lien étroit avec un grand-parent agit comme un booster de résilience ». Le foyer d’un grand-parent peut offrir une stabilité lorsque la vie avec les parents devient chaotique.
Denise Burke, qui dirige le thinktank United for All Ages avec son mari Stephen, garde également son petit-fils Ardy, huit ans, chaque semaine. « Il ne s’agit pas seulement de garde d’enfants – c’est aussi ce qu’Ardy en retire », dit-elle, évoquant des sorties dans des restaurants et pubs locaux. « Il s’entend bien avec nos amis, et je pense que côtoyer des personnes d’âges différents est excellent pour les enfants. »
Pour les grands-parents, la garde d’enfants offre une stimulation mentale, une structure et un but dans la retraite. John Perry et sa femme emmènent leur petite-fille Eva, 10 ans, à l’école presque tous les jours à Bingham, dans le Nottinghamshire. Eva l’a même aidé à maîtriser les caisses automatiques des supermarchés. « Elle dit : “Oh, papi, donne-moi ça”, scanne tout, puis demande ma carte », rit-il.
John L. Bazalgette, un nonagénaire du sud-ouest de Londres avec 13 petits-enfants, le résume simplement...
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La sagesse du soin intergénérationnel
S’occuper des enfants peut créer une sagesse partagée entre les générations. Lorsque nous réalisons que nous pouvons éprouver des sentiments similaires – surtout en cherchant notre place dans un monde fragmenté –, cela peut mener à des liens profonds d’amour et d’attachement.
Certains pensent que s’occuper de ses petits-enfants garde jeune, mais une étude de 2022 n’a trouvé aucun véritable « effet rajeunissant ». Ce qui compte le plus, c’est de savoir si cette responsabilité est perçue comme un fardeau. Carole Easton, psychothérapeute et directrice générale du Centre for Ageing Better, explique que beaucoup de grands-parents se sentent obligés : « Je ne sais pas comment ils feraient sans nous. » Ce n’est pas forcément une plainte, précise-t-elle, mais la reconnaissance qu’ils n’ont pas vraiment le choix.
Beaucoup de grands-parents jonglent aussi entre travail et garde de leurs petits-enfants. Olga Grünwald, chercheuse aux Pays-Bas, étudie les hauts et les bas du rôle de grand-parent. Elle note que pour cette « génération sandwich » – qui équilibre travail et garde d’enfants –, les gens disent souvent : « Oh, c’est gratifiant », mais il y a aussi beaucoup de pression.
Une enseignante d’anglais (qui préfère rester anonyme) invite ses trois petits-enfants chaque vendredi soir. « Mon travail est exigeant, et je suis souvent épuisée en fin de semaine », dit-elle. « Mais mes petits-enfants m’apportent tellement de joie – ils me redonnent de l’énergie avant que je ne m’effondre enfin sur le canapé ! »
Une enquête de 2022 menée par l’application de garde d’enfants Bubble a révélé qu’un grand-parent sur quatre avait pris une retraite anticipée pour aider à la garde des enfants. « Ce n’est pas un vrai choix », souligne Easton. « Nous perdons des travailleurs expérimentés, ce qui nuit à l’économie et aux lieux de travail. »
Certains grands-parents expriment leur frustration lorsque la garde à temps partiel se transforme en plein temps. Beaucoup admettent avoir trop demandé à leurs propres parents, qui étaient trop gentils pour dire non. Une grand-mère retraitée déclare à propos de sa fille : « Je l’ai aidée à gagner un bon salaire, mais je n’ai jamais été payée un centime pour ça. »
Frances Stadlen, une écrivaine et jardinière de 76 ans de l’ouest de Londres, a fixé des limites claires avec son fils lorsqu’il a fondé une famille. Ayant été mère au foyer, elle ne voulait pas s’engager dans une garde régulière. Cela ne signifie pas qu’elle n’accueille pas ses petits-enfants – sa maison est remplie de jouets et de livres, et elle leur accorde toute son attention lors de leurs visites hebdomadaires.
« Je vois cette étape de la vie comme une chance de poursuivre ce que j’ai mis de côté plus tôt », dit-elle. « La société sous-estime souvent le droit des femmes âgées à s’éloigner de la vie domestique si elles le souhaitent. »
Certains grands-parents ont du mal à trouver du temps pour leurs propres centres d’intérêt ou se sentent coupables quand ils le font. John Perry et sa femme, Veronica, adorent se rendre dans leur caravane en France, mais en raison de leurs engagements, ils n’y vont qu’une semaine à la fois – jamais pendant les vacances scolaires. « Nous sommes toujours là », dit-il.
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Les grands-parents interviennent souvent pour aider à la garde des enfants lorsque c’est nécessaire. Mais cette implication importante ne serait peut-être pas nécessaire si les coûts de garde n’étaient pas si élevés. Au Royaume-Uni, la garde d’enfants est parmi les plus chères au monde. Selon l’association Coram, les clubs de vacances d’été cette année ont coûté en moyenne 1 075 £ par enfant aux parents – une hausse de 4 % par rapport à 2024, certaines régions enregistrant des augmentations allant jusqu’à 13 %.
Lorsque les grands-parents sont contraints à ce rôle en raison de gardes inabordables, quelque chose se perd peut-être. Paula Carter, une infirmière retraitée de 59 ans, adore ses petits-enfants et entretient une relation étroite avec eux, mais elle regrette aussi de ne pas pouvoir être simplement « mamie ».
En Finlande, où les coûts de garde sont subventionnés et plafonnés à environ 300 € (260 £) par mois, les grands-parents sont considérés comme « le dessert de la vie » – offrant de la joie sans le fardeau. Anna Rotkirch explique que dans les pays nordiques, la garde par les grands-parents est occasionnelle – une soirée ici, quelques jours quand un enfant est malade – et non des engagements quotidiens de plusieurs heures.
Des services de garde de qualité et abordables permettraient aux grands-parents d’intervenir par choix, et non par nécessité. Ils pourraient profiter du temps avec leurs petits-enfants – en apportant des gourmandises et des histoires – plutôt que de combler les lacunes d’un système défaillant, ce que beaucoup trouvent épuisant. Mes propres parents adorent passer du temps avec ma fille et trouvent cela gratifiant, mais ils sont soulagés que notre arrangement soit désormais plus flexible que l’ancienne routine des journées complètes, du petit-déjeuner au coucher.
Easton, qui garde volontiers son petit-fils, plaisante en disant qu’« une femme ne devrait pas avoir de bébé avant d’avoir consulté les grands-parents ». Le message sérieux derrière cela ? Les grands-parents sont désormais une pièce maîtresse de la garde d’enfants, au point que leur rôle devrait être pris en compte dès le départ.
Labiche-Robinson, profondément investie dans l’éducation de sa petite-fille Nia, affirme qu’elle sera toujours impliquée : « Tant que je suis là, autant aider la famille. »
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