Da jeg først ringede til Rita Labiche-Robinson, en 59-årig pensioneret projektleder, kunne hun ikke tale, fordi hun var optaget af sin niårige barnebarn, Nia. Rita passer Nia to dage om ugen – torsdag og fredag – men selvom det var en tirsdag, da jeg ringede, bor de sammen med Nias mor, så hun var stadig for optaget til at snakke.
De tre har delt hus siden marts sidste år, da Ritas datter og barnebarn flyttede tilbage fra Canada. "Mens de venter på bolig, bor de hos mig," forklarer hun. På sine pasningsdage hjælper Rita Nia med at gøre sig klar til skole – kun en 10-minutters gang fra deres hjem i Hackney i det østlige London – henter hende om eftermiddagen, laver mad til hende og læser for hende inden sengetid.
"Det holder mig aktiv," siger Rita. Nia lærer endda sin bedstemor om TikTok. Og som Rita ser det, hvis nogen andre blev betalt for at passe Nia, ville hun "gå glip af at se sit barnebarn vokse op."
Rita er en af millioner af bedsteforældre i Storbritannien, som på grund af længere levealder, ændrede familiestrukturer og de stigende omkostninger til børnepasning påtager sig et omsorgsniveau, der ligner forældrerollen. En rapport fra 2017 estimerede, at 9 millioner britiske bedsteforældre – kaldet "den grå hær" – brugte i genemsnit otte timer om ugen på at hjælpe med børnepasning. En undersøgelse fra 2023 viste, at over halvdelen af de britiske bedsteforældre yder en form for børnepasning i løbet af ugen, i gennemsnit mere end fire timer om dagen.
Selvfølgelig er der stadig næsten halvdelen, der ikke hjælper – jeg kender mange forældre, hvis egne forældre ikke løfter en finger, endsige skifter en ble. Og hvorfor skulle de også? De har allerede opdraget deres børn – og de nordlys ser ikke sig selv.
Men besøg enhver legegruppe eller musikalsk aktivitet for småbørn, og du vil finde mindst én bedsteforælder, der former modellervoks eller ryster på en tamburin. Giv en gynge et skub i parken, og du vil sandsynligvis stå ved siden af en anden bedsteforælder, der gør det samme. Mens jeg skriver dette, er der en bedsteforælder nedenunder i mit eget hjem, der leger monster med mit barn, så jeg kan arbejde. Begge sæt af min datters bedsteforældre har ydet regelmæssig og sidste-minut-pasning, siden hun blev født. Uden dem ville min partner og jeg have kæmpet – både økonomisk og følelsesmæssigt.
Gennem fællesskabsgrupper, velgørenhedsorganisationer, mund-til-mund og en opfordring fra The Guardian har jeg talt med snesevis af bedsteforældre, der passer deres børnebørn – håndterer skoletransport, overnatninger, filmaftener og bagesessioner. Nogle er flyttet tættere på deres børnebørn, mens andre har fået deres børn til at flytte i nærheden med løftet om hjælp til børnepasning. Så hvorfor gør de det?
For mange er svaret enkelt: de elsker det. Anita Pollack og Phil Bradbury forlod deres hjem i det østlige London efter 50 år for at være tættere på deres børnebørn i Essex. "Selvom vi begge havde glædet os til at få børnebørn, forventede ingen af os den overvældende kærlighed, vi føler for dem," siger Anita.
Andre finder glæde i at støtte deres voksne børn. Alan Foster, 75 år, fra West Sussex, kendte aldrig sine egne bedstefædre, så da hans barnebarn blev født, boede han en måned hos sin datter for at hjælpe hende med at vende tilbage til arbejde. "På den måde kunne hun komme gradvist ind i det, og jeg kunne knytte bånd til mit barnebarn, før han startede i børnehaven," forklarer han. Han gjorde det samme, da hans andet barnebarn kom til verden.
Der er også en bevidsthed om de udfordringer, moderne forældre står over for. "Vi er imponerede over, hvordan vores børn balancerer arbejde og forældrerollen, samt de høje omkostninger til børnepasning, så vi er glade for at hjælpe, som vi kan," siger Martin Roach, der er pensionist. Han og hans kone har passeret deres børnebørn hver onsdag – fra kl. 7 om morgenen – i årevis.
Nogle bedsteforældre, jeg har talt med, siger, at tilbringe tid med småbørn senere i livet giver dem den frihed, de ikke havde, da de opdragede deres egne børn. Maria, en pensioneret dagplejemor fra Manchester, forklarer: "Vi har ikke den samme stress eller pres, som vi havde, da vores børn var små. Nu kan vi bare nyde at være sammen med dem." Wendy, 77 år, der passer sine to børnebørn ugentligt i Guildford, tilføjer: "At være bedsteforælder er bedre end at være forælder – der er mindre bekymring."
Selvfølgelig kan så tæt en involvering undertiden skabe spændinger. Forskelle i opdragelsesstile opstår ofte – mange aspekter af børnepasning i dag er meget forskellige fra, hvordan denne generation opdragede deres egne børn. En undersøgelse fra 2021 af britiske bedstemødre fandt, at nogle blev overraskede over moderne forventninger, såsom konstant tilsyn.
I mit hjem, som i mange andre, er sukker et hyppigt stridspunkt. Min mor kunne sige: "Hun har spist godt i dag," før hun nævner en toast med ost, kage og "en lille bid af bedstefars Twix." Skærmtid kan også være en udfordring – hvor mange afsnit af Bing er for mange? Mens alle er enige om, at det at være bedsteforælder er givende, medfølger der også et vist ansvar.
Nogle bedsteforældre finder den moderne "blide opdragelse" udfordrende. En anonym Guardian-læser delte: "Jeg har ikke noget problem med at fortælle mit barnebarn, når de har gjort noget forkert. Da min fireårige barnebarn skubbede til sin ven, fik jeg hende til at undskylde med det samme – hendes mor ville have foretrukket at tale det igennem og spørge, hvorfor hun gjorde det."
Hvis bedsteforældre yder gratis børnepasning, er det så fair at forvente, at de følger deres børns opdragelsesidealer? De er trods alt ikke professionelle omsorgspersoner.
På trods af disse udfordringer opvejer fordelene ulemperne for alle involverede, siger Anna Rotkirch, en finsk sociolog, der studerer aldring og familier. "Børn med stærke bånd til deres bedsteforældre har tendens til at have færre vanskeligheder," forklarer hun. Under svære tider – som en skilsmisse – "fungerer et tæt bånd til en bedsteforælder som en styrkekilde." En bedsteforælders hjem kan give stabilitet, når livet med forældrene bliver ustabilt.
Denise Burke, der sammen med sin mand Stephen driver tænketanken United for All Ages, passer også sin otteårige barnebarn Ardy ugentligt. "Det handler ikke kun om børnepasning – det er også, hvad Ardy får ud af det," siger hun og nævner ture til lokale restauranter og pubber. "Han kommer godt ud af det med vores venner, og jeg synes, det er fantastisk for børn at omgås forskellige aldre."
For bedsteforældre tilbyder børnepasning mental stimulering, struktur og mening i pensionisttilværelsen. John Perry og hans kone kører deres 10-årige barnebarn Eva til skole de fleste dage i Bingham, Nottinghamshire. Eva har endda hjulpet ham med at mestre selvbetjeningskasserne i supermarkedet. "Hun siger: 'Åh, bedstefar, bare giv mig det,' scanner alt og beder derefter om mit kort," griner han.
John L. Bazalgette, en 89-årig fra det sydvestlige London med 13 børnebørn, siger det enkelt...
Visdommen i at passe børn på tværs af generationer
At passe børn kan skabe en fælles visdom mellem generationerne. Når vi indser, at vi måske har lignende følelser – især i forsøget på at finde vores plads i en splittet verden – kan det føre til dybe bånd af kærlighed og tilknytning.
Nogle mener, at pasning af børnebørn holder folk unge, men en undersøgelse fra 2022 fandt ingen reel "foryngende effekt." Det vigtigste er, om omsorgen føles som en byrde. Carole Easton, en psykoterapeut og direktør for Centre for Ageing Better, siger, at mange bedsteforældre føler sig forpligtet: "Jeg er ikke sikker på, hvordan de ville klare sig uden os." Det er ikke nødvendigvis en klage, forklarer hun, men en erkendelse af, at de ikke rigtig har et valg.
Mange bedsteforældre balancerer også arbejde med at passe deres børnebørn. Olga Grünwald, en forsker i Holland, studerer højdepunkter og udfordringer ved at være bedsteforælder. Hun bemærker, at for denne "sandwich-generation" – der balancerer arbejde og børnepasning – siger folk ofte, "Åh, det er givende," men der er også meget pres.
En engelsklærer (som foretrækker at forblive anonym) inviterer sine tre børnebørn hver fredag aften. "Mit job er krævende, og jeg er ofte udmattet ved ugesluttet," siger hun. "Men mine børnebørn giver mig så meget glæde – de løfter mig, før jeg endelig kollapser på sofaen!"
En undersøgelse fra 2022 fra børnepasningsappen Bubble viste, at en ud af fire bedsteforældre gik tidligt på pension for at hjælpe med børnepasning. "Det er ikke et rigtigt valg," pointerer Easton. "Vi mister erfarne ældre arbejdstagere, hvilket skader både økonomien og arbejdspladserne."
Nogle bedsteforældre udtrykker frustration, når deltidsbørnepasning bliver til fuldtid. Mange indrømmer, at de har bedt for meget af deres egne forældre, som var for venlige til at sige nej. En pensioneret bedstemor siger om sin datter: "Jeg har hjulpet hende med at tjene en god løn, men jeg har aldrig fået en krone for det."
Frances Stadlen, en 76-årig forfatter og gartner i det vestlige London, satte klare grænser med sin søn, da han startede en familie. Efter at have været hjemmegående mor var hun ikke villig til at forpligte sig til regelmæssig børnepasning. Det betyder ikke, at hun ikke byder sine børnebørn velkommen – hendes hjem er fyldt med legetøj og bøger, og hun giver dem sin fulde opmærksomhed under deres ugentlige besøg.
"Jeg ser denne livsfase som en chance for at forfølge ting, jeg satte til side tidligere," siger hun. "Samfundet undervurderer ofte ældre kvinders ret til at trække sig fra det hjemmeliv, hvis de ønsker det."
Nogle bedsteforældre kæmper for at finde tid til deres egne interesser eller føler sig skyldige, når de gør det. John Perry og hans kone, Veronica, elsker at rejse til deres campingvogn i Frankrig, men på grund af deres forpligtelser tager de kun afsted i en uge ad gangen – aldrig i skoleferier. "Vi er altid til rådighed," siger han.
---
Bedsteforældre træder ofte til for at hjælpe med børnepasning, når det er nødvendigt. Men denne store involvering kunne måske undgås, hvis børnepasning ikke var så dyrt. I Storbritannien er børnepasning blandt de dyreste i verden. Ifølge velgørenhedsorganisationen Coram kostede sommerferieaktiviteter i år forældre i gennemsnit £1.075 pr. barn – en stigning på 4% fra 2024, med nogle områder, der oplevede prisstigninger på op til 13%.
Når bedsteforældre presses ind i denne rolle på grund af uoverkommelige børnepasningsomkostninger, kan noget gå tabt. Paula Carter, en 59-årig pensioneret sygeplejerske, elsker sine børnebørn og nyder et tæt bånd til dem, men hun savner også bare at være "bedstemor."
I Finland, hvor børnepasningsomkostninger er støttet og begrænset til omkring €300 (£260) om måneden, betragtes bedsteforældre som "livets dessert" – de giver glæde uden byrden. Anna Rotkirch forklarer, at i de nordiske lande er bedsteforældres pasning lejlighedsvis – en aften her, et par dage, når et barn er sygt – ikke daglige, timelange forpligtelser.
Højkvalitets, overkommelig børnepasning ville give bedsteforældre mulighed for at træde til af egen fri vilje, ikke af nødvendighed. De kunne nyde tid med deres børnebørn – med slik og historier – i stedet for at udfylde huller i et defekt system, som mange finder udmattende. Mine egne forældre elsker at tilbringe tid med min datter og finder det givende, men de er lettede over, at vores aftale nu er mere fleksibel end den gamle rutine med hele dage, fra morgenmad til sengetid.
Easton, der med glæde passer sit barnebarn, spøger med, at "en kvinde ikke bør få et barn, før hun har tjekket med bedsteforældrene først." Det seriøse budskab? Bedsteforældre er nu så afgørende en del af børnepasningen, at deres rolle bør overvejes fra starten.
Labiche-Robinson, som er dybt engageret i at opdrage sin barnebarn
