Pitkään aikaan Irlanti kiinnitti vain vähän huomiota ympäröiviin meriin—valtavaan merialueeseen, joka on kymmenen kertaa maa-alan kokoinen. Hälytyskellot alkoivat soida vasta, kun venäläinen vakoojalaiva, Jantar, alkoi ilmestyä Irlannin vesille. Aluksen, jota virallisesti kuvataan tutkimuslaivaksi, uskotaan kykenevän kiinnittämään vakoojalaitteita merenalaisiin kaapeleihin, ja se on tehnyt läsnäolonsa tunnetuksi. Viipyessään Irlanninmerellä vuonna 2024 se pysähtyi Irlantia ja Yhdistynyttä kuningaskuntaa yhdistävän kaasuputken ylle ja kytki transponderinsa päälle, melkein kuin se olisi mainostanut, kuinka lähellä kriittistä infrastruktuuria se oli.
Viime viikkoina irlantilaiset virkamiehet ovat myös huomanneet venäläisten varjolaivaston alusten määrän kasvavan, kun ne ylittävät Pohjois-Atlantin välttääkseen Britannian ja Ranskan vedet, joissa valvontaa on kiristetty.
Virkamiesten mukaan Venäjän läsnäolo Irlannin vesillä tai niiden läheisyydessä korostaa, että Irlanti—joka on pitkään nähnyt itsensä maantieteen suojaamana, poissa silmistä ja poissa mielestä—on itse asiassa etulinjassa.
Ja uhka on laaja-alainen. Irlannin vedet ovat vilkkaat: täynnä laivaväyliä, kaasuputkia ja transatlanttisia internetkaapeleita, jotka auttoivat houkuttelemaan yhdysvaltalaisia teknologiayrityksiä perustamaan Euroopan pääkonttorinsa Irlantiin. Lähes 75 prosenttia transatlanttisista merenalaisista kaapeleista kulkee Irlannin yksinomaisen talousvyöhykkeen läpi tai sen läheisyydessä—200 merimailin alueella, jolla sillä on suvereenit oikeudet luonnonvaroihin ja joka on seitsemän kertaa maa-alaa suurempi. Vielä laajemmalla alueella sen toimivalta on rajallisempaa.
Kun Irlanti otti viime kuussa vastaan EU:n kiertävän puheenjohtajuuden, sillä oli selkeä viesti. Vaikka sen ikoninen puolueettomuus ei ole neuvoteltavissa, Irlannin puolustusasioissa nukkumisen päivät ovat ohi. Turvallisuus on nyt listattu prioriteetiksi Irlannin kuuden kuukauden puheenjohtajuuskaudelle EU:n neuvostossa.
Irlanti työskentelisi muiden Euroopan maiden kanssa "jaettujen tavoitteiden ja prioriteettien parissa kriittisen infrastruktuurin puolustamisessa ja varmistaakseen, että keskitymme turvallisuuteen laajemmin", Irlannin ulkoministeri Helen McEntee kertoi toimittajille viime kuussa. "Emme ole immuuneja millekään uhalta."
Tämä voi kuulostaa tavalliselta, mutta se merkitsee muutosta Irlannin lähestymistavassa puolustukseen. Helmikuussa McEntee julkaisi Irlannin ensimmäisen meristrategian, jonka tavoitteena on lopettaa Irlannin "merisokeus"—ajatus siitä, että turvallisuus koski vain maata. Virallisesti sen tavoitteena on varmistaa, että Irlanti pystyy puolustamaan merialuettaan, mukaan lukien kriittinen merenalainen infrastruktuuri.
Matkaa on vielä pitkä. "Olemme riippuvaisia ystävien ja naapurien hyvästä tahdosta", sanoi eläkkeellä oleva irlantilainen laivastoupseeri Caoimhín Mac Unfraidh. "Mutta näin ei ole aina ollut eikä näin aina tule olemaan."
29-vuotisen uransa aikana Irlannin laivastossa Mac Unfraidh komensi kahta alusta, LÉ Orlaa ja LÉ Eithneä. Molemmat poistettiin käytöstä vuonna 2022, samoin kuin kolmas alus.
Hän kuvaili meristrategiaa "hyväksi yritykseksi", mutta pelkäsi, että meno pysyy "minimalistisena" huolimatta lupauksista kaikuluotain- ja tutkalaitteista. "Tarvitaan sellainen kattava visio, että merivaltiolla on laivasto, joka on nimensä arvoinen. Se tarkoittaa uusia aluksia, uusia kyvykkyyksiä, rekrytointikampanjoita ja useiden uusien tukikohtien perustamista."
Vuonna 2025 Irlannin hallitus vahvisti, että kahdeksan aluksen laivastosta vain kaksi oli toiminnassa, osittain henkilöstökriisin vuoksi. Sotilaallinen kysymys nousi esille tämän kuun alussa, kun Volodymyr Zelenskyy hylkäsi Dublinin tarjouksen lähettää 27 kevyesti panssaroitua taisteluajoneuvoa Ukrainaan. Ukrainan presidentti sanoi: "Niiden kunnostamisen kustannukset ovat korkeammat kuin arvo, jonka ne tarjoaisivat."
Irlannin hallituksen virkamiehet korostavat, että Irlanti on luvannut 1,7 miljardia euroa (1,4 miljardia puntaa) puolustuksen pääomamenoihin vuosiksi 2026–2030, mikä on 55 prosentin lisäys edelliseen kauteen verrattuna. Hallitus uskoo myös kääntyneensä nurkan takaa laivaston rekrytoinnissa, kun uusien tulokkaiden määrä johti 12 prosentin kasvuun henkilöstössä vuonna 2025 edelliseen vuoteen verrattuna.
Mutta Irlanti käyttää silti vähiten puolustukseen EU:ssa, aikana, jolloin muut maat lisäävät budjettejaan jyrkästi. Vuonna 2024 Irlanti käytti vain 0,2 prosenttia bruttokansantuotteestaan puolustukseen, kaukana EU:n keskiarvosta 1,3 prosenttia ja huomattavasti vähemmän kuin puolueeton Itävalta (0,6 prosenttia).
EU:n virkamiehet ovat esittäneet hiljaista kritiikkiä. Margrethe Vestager, entinen Euroopan komission varapuheenjohtaja, joka vastasi teknologiakysymyksistä, varoitti Irlantia vuonna 2022, että sillä on vastuu merialueestaan: "Kukaan ei voi olla heikko lenkki suojeluketjussamme."
Vuonna 2025 entinen Viron presidentti Toomas Hendrik Ilves arvosteli jyrkästi Irlannin silloista presidenttiä Michael Higginsiä sen jälkeen, kun Higgins tuomitsi Naton "kauhistuttavan" vetoomuksen suuremmista menoista vastauksena Venäjän uhkaan. Ilves sanoi: "Onko näillä ihmisillä mitään itsetietoisuutta, etuoikeutetun maantieteensä suhteen tai edes asianmukaisuutta kommentoida implisiittisen Nato-turvallisuuden edunsaajana?"
Huolimatta siitä, että Irlanti on saarivaltio, meri ei ollut kenenkään poliittinen prioriteetti. Irlanti sai itsenäisyyden vuonna 1922, mutta britit pitivät hallinnan Irlannin vesistä vuoteen 1938 asti. Irlannilla ei ollut täysimittaista laivastoa ennen vuotta 1946.
Eoin McNamara Suomen ulkopoliittisesta instituutista toteaa: "Kansallinen turvallisuus on poliittisesti hyvin jakavaa Irlannissa, tuomatta paljoa poliittista palkkiota, eli ääniä."
Viime vuonna Nato-kriittinen vasemmistolainen Catherine Connolly voitti maanvyörymällä paikan Irlannin presidenttinä. Kampanjansa aikana hän vertasi Saksan sotilasmenoja 1930-lukuun ja sanoi olevansa huolissaan asemenoista ja EU:n "militarisoitumisesta".
Sillä välin ihmiset näkevät elinkustannukset, asumisen ja maahanmuuton tärkeimpinä kysymyksinä Irlannin edessä tuoreen More in Common -kyselyn mukaan. Ulko- ja turvallisuuskysymykset olivat tuskin tutkalla: 5 prosenttia mainitsi sodan Ukrainassa ja 4 prosenttia puolustuksen.
"Julkisesta mielipiteestä tulee paljon vauhtia keskittyä näihin arkipäivän kotimaisiin kysymyksiin", McNamara sanoi. Puolustus oli hänen mukaansa "talouden vakuutussopimus", viitaten syvään taloudelliseen shokkiin, jonka internet- tai energiallaisten häiriöt aiheuttaisivat. "En usko, että se on vielä tavoittanut julkista mielipidettä."
Usein kysytyt kysymykset
Tässä on luettelo usein kysytyistä kysymyksistä Irlannin suojaamattomasta valtamerestä ja sen roolista Euroopan puolustuksessa aloittelijasta edistyneeseen tasoon
1 Mitä suojaamaton valtameri tarkoittaa tässä yhteydessä
Se tarkoittaa valtavia Atlantin valtameren alueita, jotka ovat Irlannin aluetta, mutta joita ei jatkuvasti valvota sotilastutkalla tai partioida laivaston aluksilla Se on sokea piste, jossa sukellusveneet tai droonit voisivat toimia huomaamatta
2 Miksi Irlannin ympärillä oleva valtameri on niin tärkeä Euroopan puolustukselle
Maantieteen vuoksi Irlanti sijaitsee Euroopan Atlantin reunalla Syvä vesi Irlannin ja mantereen välillä on luonnollinen valtatie venäläisille sukellusveneille, jotka lähtevät pohjoisista satamistaan päästäkseen Atlantille ja uhkatakseen transatlanttisia huoltoreittejä Yhdysvaltojen ja Euroopan välillä
3 Luulin, että Nato suojelee Eurooppaa Miksi Irlanti on heikko lenkki
Irlanti ei ole Naton jäsen Sillä on sotilaallisen puolueettomuuden politiikka Vaikka Nato käyttää Irlannin ilmatilaa ja vesiä kauttakulkuun, Irlanti ei osallistu Naton integroituun sotilaskomentoon ja sen oma laivasto on pieni ja keskittynyt kalastuksenvalvontaan, ei sukellusveneentorjuntaan
4 Mikä tarkalleen on se heikko lenkki, josta asiantuntijat ovat huolissaan
Heikko lenkki on GIUK-aukko Yhdistyneen kuningaskunnan osa siitä aukosta on käytännössä Irlannin ympärillä olevat vedet Jos Irlanti ei valvo merenpohjaansa ja merenalaisia kaapeleitaan, Venäjä voi käyttää aluetta takaporttina katkaistakseen internetkaapelit, jotka yhdistävät Euroopan Pohjois-Amerikkaan
5 Onko tämä vakoojasukellusveneistä
Kyllä osittain Huoli on, että venäläiset sukellusveneet voivat piiloutua syviin Atlantin syvänteisiin Irlannin länsirannikon edustalla Ne ovat niin hiljaisia, että ne voivat olla siellä huomaamatta kartoittaen merenpohjaa tai valmistautuen katkaisemaan valokuitukaapelit, jotka kuljettavat 99 prosenttia transatlanttisesta datasta
6 Mitä merenalaiset kaapelit ovat ja miksi minun pitäisi välittää
Ne ovat massiivisia valokuitukaapeleita, jotka on laskettu valtameren pohjaan ja jotka kuljettavat lähes kaiken internet- ja rahoitusdatan Euroopan ja Yhdysvaltojen välillä Jos vihamielinen valta katkaisee ne, se voisi aiheuttaa massiivisia internetkatkoksia ja lamauttaa globaalin talouden Irlanti on merkittävä keskus näille kaapeleille
7 Onko Irlanti todella jättänyt tämän ongelman huomiotta
Historiallisesti kyllä Vuosikymmenten ajan Irlannin puolustusmenot olivat hyvin alhaiset ja
