Унищожителните горски пожари, които преминаха през части от Франция това лято, изгориха повече земя от всякога, разселиха повече хора, отколкото по всяко време след Втората световна война, и вероятно създадоха първия в страната пожаро-гръмотевичен облак, според учени. Димът от най-големия пожар във Франция от близо 80 години достигна Лимож, град на 125 мили (200 км) разстояние, и остави жителите да дишат повече токсичен прах, отколкото хората в Делхи по време на най-лошия им ден със смог миналата година.
Пожарът, който премина през горите край Бордо в края на юли, отне само няколко седмици, за да промени отношението на Франция към огъня, но условията, които го направиха възможен, се изграждаха в продължение на векове.
През XVIII век крайбрежните влажни зони на югозападна Франция бяха толкова блатисти, че овчарите използваха кокили, за да ги пресичат през зимата. Когато Наполеон III издаде указ през 1857 г., принуждавайки собствениците на земя да осушат блатото и да засадят морски борове, преовлажненият пейзаж се превърна в най-голямата ръкотворна гора в Европа. Оттогава тя се разви в регионален икономически двигател, основан на дървения материал, осигуряващ работа на 30 000 души.
Но тази гора е и кошмар за пожарникарите. Боровете съставляват 90% от дърветата в гората Ланд, и те съдържат смола, която гори като бензин, игли, които покриват земята с горим материал, и шишарки, които летят по вятъра като гранати, разпространявайки пламъци през празнините в растителността, които би трябвало да действат като бариери. Без разнообразието, предлагано от широколистните видове—които задържат повече влага и имат сенчести корони, които предпазват растителността от изсъхване—тази гъста монокултура може да гори яростно, когато искри попаднат.
Точно това се случи през 1949 г., когато пожар, започнал в дъскорезница, изгори 50 000 хектара. С много гориво и малко прекъсвания, които да го забавят, пламъците убиха 82 души, повечето от тях доброволци, втурнали се да гасят огъня. Той остава най-смъртоносният горски пожар в Европа.
Противопожарните способности са се подобрили значително оттогава, но потенциалът за бедствие само е нараснал. От указа от 1857 г. човечеството е освободило 1,85 трилиона тона въглерод в атмосферата, затопляйки Европа с 2,4°C и правейки горещи, сухи крайности, които някога бяха немислими, по-вероятни.
Тази година необичайно влажна зима в Западна Европа помогна на растенията да пораснат високи, но безмилостните горещи вълни по-късно ги изсушиха, създавайки огромен излишък от гориво за пожарите. До средата на юли температурите във Франция достигнаха рекордни стойности, а влажността на почвата падна до рекордни минимуми, подготвяйки сцената за ада в Жиронда.
Точно след обяд на 22 юли, след три последователни седмици с температури над 30°C, дим се издигна от гъсто наредените борови насаждения край Сомос, село на 20 мили западно от Бордо. Причината за пожара все още се разследва, но работници, наети от Enedis, комунална компания, която управлява електроразпределението във Франция, са действали в района и са съобщили, че дефектна машина е предизвикала огъня. Бордската прокуратура, която е определила машината като основна линия на разследване, не отговори на искания за коментар. Enedis отказа да отговори на конкретни въпроси, тъй като разследването продължава.
Повечето горски пожари са предизвикани от хора—чрез действия като изхвърляне на угарки от цигари, неправилно загасяване на лагерни огньове или неизхвърляне на барбекюта. Смята се, че кампаниите за повишаване на обществената осведоменост, целящи да обезкуражат безразсъдното поведение, са помогнали за намаляване на броя на пожарите в Южна Европа от 80-те години насам, но предотвратяването на палежи е много по-трудно. Френската полиция е арестувала близо 500 души по подозрение за предизвикване на пожари от началото на лятото, като около 70% от тях се смята, че са били умишлени.
След като пожарът започне, времето и географията определят дали той бързо ще угасне или ще се разпространи извън контрол. Той или затихва, или се превръща в адски огън. Извън Сомос бързо стана ясно, че пожарникарите имат работа с второто. Пожарът погълна няколкостотин хектара само за няколко часа и достигна до края на Ла Порж, град, който ще загуби една от десет къщи в пламъците през следващите дни. В рамките на 24 часа от първата искра южните ветрове бяха изтласкали южния фронт на пожара до Кап Фере, луксозен полуостров, често наричан френският Хамптънс, на девет мили разстояние.
Това, което помогна на пожара да се разпространи толкова бързо, беше местоположението му в район, който беше изравнен от мощна буря през 1999 г. и след това бързо засаден отново. Това остави дърветата на еднаква височина, създавайки непрекъснато снабдяване с гориво. Но реакцията в тези критични първи часове също беше подложена на критики. Местни горски работници казаха пред Le Monde, че пожарникарите са пренебрегнали съветите им да поставят контролирано изгаряне веднага, докато жители на Ла Порж твърдят, че ресурсите са били изтеглени от тяхното село, за да се защити по-богатият Кап Фере. Пожарната служба на Жиронда, която не отговори на искания за коментар, заяви, че е направила всичко възможно, за да спре огъня, и отрече обвиненията, че е изоставила Ла Порж.
Бруно Лафон, ръководител на регионалната служба за предотвратяване на горски пожари, асоциация на горски работници, които си партнират с пожарникарите за предотвратяване на огньове, каза, че може да разбере, че доброволците, които са гледали как препитанието им отива в дим, са искали повече помощ. Но, добави той, смъртоносната смес от суша, жега и вятър е направила първоначалното разпространение невероятно трудно за спиране. „Хората на терена направиха каквото можаха, въпреки че мисля, че повече самолети трябваше да бъдат изпратени от самото начало“, каза той. Френското правителство също беше подложено на критики, защото поради поддръжка само седем от 12-те му самолета за изпускане на вода бяха налични в разгара на пожара.
Докато пожарът поглъщаше все повече земя, властите действаха бързо, за да изведат хората на безопасно място. Първите евакуации започнаха следобед на 22 юли, когато 100 жители на североизточната част на Ла Порж бяха преместени в общинска зала. За една нощ този брой скочи до над 10 000, а само няколко дни по-късно достигна близо 220 000. В цяла Франция и съседна Испания, която също се бореше с екстремни горски пожари, заповедите за евакуация обхванаха повече от 300 000 души—разселване в мирно време, невиждано досега в Европа.
Някои жители се върнаха при овъглени вещи, изгорели къщи и разтопени коли, но евакуациите се оказаха изключително успешни. Нито един човек не загина директно от пожара в Жиронда, въпреки че четирима пожарникари загубиха живота си, борейки се с отделни огньове в страната миналия месец.
Сред евакуираните беше Ерве Жактел, горски учен в INRAE, публичен изследователски институт, който беше принуден да бяга два пъти за два дни. Гледайки картите на НАСА с ужас, докато огънят се приближаваше, той загуби 20-годишен експеримент за изучаване на разнообразието на горските дървета, когато горяща биомаса прескочи царевично поле. Той каза, че пожарът не го е изненадал.
„От екологична и горскостопанска гледна точка всичко беше налице, за да се повиши рискът от много голям пожар“, каза той. „Не само заради климата, но и заради количеството и еднородността на горивото.“
Учените подозират, че тези условия са произвели екстремната енергия, която е създала огнен облак—мощен стълб дим, издигащ се в атмосферата, който формира собствена метеорологична система. Известен като пирокумулонимбус облак, той може да изхвърля светкавици и да изсипва горящи въглени, които запалват нови пожари и разпространяват огъня по-нататък. НАСА ги е описвала като дишащи огън дракони.
Истинската опасност обаче не беше апокалиптичният огнен облак сам по себе си, а замърсителите, които той разпръсна из региона.
Проучванията показват, че димът от горски пожари причинява около 1,5 милиона смъртни случая по света всяка година, което го прави една от най-смъртоносните екологични заплахи за човешкото здраве. Първоначално по-голямата част от дима се изнесе над Атлантическия океан, но когато вятърът се промени, той задуши Бордо—град, който вече нервно наблюдаваше приближаващите пламъци—преди да се понесе над Ангулем и Лимож. Въздухът стана толкова гъст от сажди и пепел, че дневните нива на дразнещи белите дробове частици достигнаха върхове, рядко виждани дори в градове, замърсени като Делхи.
Промяна във времето помогна на пожарникарите да спрат напредването на огъня, оставяйки около 42 000 хектара изгорени до края на юли. Оттогава те гасят малки избухвания и тлеещи „зомби пожари“ под земята, които според тях могат да продължат да се възпламеняват с месеци.
Учените са загрижени колко бързо гората може да се възстанови. Огънят може да предизвика огнища на корояди, които атакуват отслабени дървета и добавят повече гориво за следващия пожар—порочен кръг, вече добре документиран в Калифорния. Изгореното дърво също привлича инвазивната борова нематода, микроскопичен червей, който пристигна в югозападна Франция през ноември. Той блокира потока на сок в дърветата, причинявайки им да увехнат и умрат в рамките на месеци.
Но най-големите заплахи за гората все още предстоят. Очаква се пожарното време да стане по-тежко в цяла Европа, тъй като въглеродното замърсяване продължава да затопля планетата. Без по-добро управление на пожарите, прогнозира се площта, изгаряща в Европа, да се увеличи с 39% дори в най-добрия сценарий за намаляване на емисиите. В най-лошия случай тя може да се утрои.
Експерти призовават за бързи съкращения на емисиите на парникови газове и по-интелигентно управление на земята, като раздробяване на големи участъци от гора и засаждане на по-широко разнообразие от дървесни видове.
