Det var svært at forestille sig en opera med et emne, der kunne være mere traumatisk – eller mere kathartisk – for publikum, der var samlet der. Begivenheden fandt sted i de store, forgyldte sale i Ukraines Nationalopera i Kyiv, med premiere på uddrag fra Mødre fra Kherson, en opera om bortførelsen af ukrainske børn af russiske besættelsesstyrker. Det er en rå, igangværende historie om virkeligt tab og smerte.
Operaen var oprindeligt tiltænkt at fokusere på Maidan-protesterne i 2013-14. Men den amerikanske librettist George Brant, som skrev det populære skuespil Grounded, ændrede retning i 2023, da historier om bortførte børn begyndte at overskrifterne.
"Sandsynligvis i USA eller Storbritannien kender ingen til Maidan, men alle bekymrer sig om børn, så dette emne forbinder med flere mennesker," sagde Maxim Kolomiiets, operaens ukrainske komponist, i en udtalelse fra sin base i Leipzig.
Forestillingen torsdag aften i Kyiv var mere end blot et show – det var en handling af kulturel diplomati. Embedsmænd mødte talstærkt op: i parkettet var førstedame Olena Zelenska, premierminister Yulia Svyrydenko og kulturminister Tetyana Berezhna.
Men uden tvivl var de vigtigste medlemmer af publikum familier fra tidligere besatte områder, som var blevet berørt af bortførelserne. Der var mødre med teenagere, de havde formået at bringe tilbage fra Krim eller andre steder, og familier, der stadig kæmpede for at få deres børn hjem.
At dømme efter tårerne, stående ovation og blomster kastet på scenen, havde den stærkt følelsesladede forestilling – der sluttede med et kor, der lovede kærlighed, ømhed og beskyttelse, sunget med fuld kraft af ensemblet og to store kor – vist sig at være kathartisk.
Værket omhandler deportationen af ukrainske børn af russiske besættelsesstyrker. Mange af Ukraines forsvundne børn blev sendt til sommerlejre på det russisk-besatte Krim, efter at omsorgspersoner, der levede under besættelse, fik at vide, at de unge ville være sikrere væk fra kampene. Mange familier fandt sig selv blokeret af russiske myndigheder fra at bringe deres børn tilbage.
Efter at store dele af Ukraine blev befriet i efteråret 2022, befandt forældre og deporterede børn sig ofte på hver sin side af frontlinjen. Familiemedlemmer, hjulpet af NGO'er som Save Ukraine, har risikeret fare for at rejse enorme afstande gennem Polen, Hviderusland og Rusland for at nå deres kære. Mere direkte ruter var blokeret af kampzonen.
Ifølge Bring Kids Back, et initiativ lanceret i 2023 af Ukraines præsident Volodymyr Zelenskyj, anslås det, at mere end 20.000 børn er blevet deporteret eller tvangsforflyttet til Rusland. Dette kan involvere at ændre deres navne, give dem russisk statsborgerskab, placere dem i russiske familier til adoption eller udsætte dem for russisk militariseret uddannelse.
Maria Lvova-Belova, Ruslands børneombudsmand og en karakter i operaen – set holde en pressekonference i værket – er genstand for en arrestordre fra Den Internationale Straffedomstol for sin rolle i disse begivenheder, ligesom Vladimir Putin er.
Operaens historie begynder, da folkene i den sydukrainske by Kherson tilpasser sig chokket over besættelsen. En ældre kvinde, Olena, synger en arie, hvor hun fantaserer om at putte solsikkefrø i lommerne og rygsækken på en russisk soldat, så når han bliver dræbt på ukrainsk jord, vil solsikker vokse fra hans krop.
Den scene er baseret på et virkeligt øjeblik fanget på film i det sydlige Ukraine tidligt i den fuldskala invasion, da en ældre kvinde udfordrede en besætter til at forlade stedet og fortalte ham at fylde sine lommer med solsikkefrø.
To mødre, Kateryna og Olha, accepterer at lade deres døtre tage til en sommerlejr på Krim. Måneder senere... De formår at rejse til halvøen, som Rusland ulovligt annekterede i 2014, for at forsøge at bringe deres piger tilbage.
Ved at komprimere historien til noget relativt enkelt, men stadig præcist, får materialet en næsten mytisk, arketypisk kvalitet.
For at skrive librettoen arbejdede Brant og producer Sasha Andrusyk tæt sammen med Save Ukraine. Organisationens grundlægger, Mykola Kuleba, var i publikum.
Operaen blev bestilt af Peter Gelb, general manager for Metropolitan Opera i New York, som et udtryk for solidaritet og støtte til Ukraine. Keri-Lynn Wilson, som har ukrainsk arv og taler ukrainsk, dirigerede uddragene. Hun grundlagde Ukrainian Freedom Orchestra kort efter den fuldskala invasion begyndte.
Forestillingen fik en stående ovation.
Operaen vil blive fuldt opsat i Warszawa dette efterår, med en New York-premiere på Metropolitan Opera i foråret 2028.
Til Kyiv-forestillingen blev operaen oversat til ukrainsk af Kyiv-baserede forfatter Myroslav Laiuk, fyldt med harmoniske indre rim. Til Warszawa- og New York-forestillingerne vil den blive sunget på det originale engelsk.
Gelb sagde: "Vi ønsker, at denne opera skal have den bredeste populære internationale appel. Vi ønskede at opføre den i mange forskellige lande, og vi følte, at engelsk var mere tilgængeligt."
Andrusyk interviewede bortførte børn og deres forældre – men kun dem, der havde modtaget omfattende psykologisk behandling efter deres traumatiske oplevelser. Hun sagde, at librettoen var grundigt researchet.
Kolomiiets sagde, at den blev tjekket for nøjagtighed og revideret mange gange.
Andrusyk tilføjede, at karaktererne var fiktive "men kun i den forstand, at de kombinerer forskellige historier, ikke i den forstand, at noget er opdigtet."
Talende før torsdagens forestilling sagde hun, at hun var lidt nervøs for, hvordan værket ville påvirke et ukrainsk publikum. Det svære emne var ved at møde den dybt følelsesladede kunstform opera og blive hørt af mennesker, der var direkte berørt af historien.
For mange er traumet stadig uforløst. Mange bortførte børn er ikke blevet fundet, nogle har fået nægtet tilladelse til at forlade stedet af russiske myndigheder, og nogle ønsker ikke at komme hjem.
Andrusyk nævnte en scene, hvor gruppen af mødre "synger om deres sorg, deres skyld, og hvordan de føler sig set ned på af medborgere... Jeg lyttede, som om jeg var fra Kherson, og i et øjeblik tøvede jeg."
Hun sagde: "Det er et svært stykke at opføre for mennesker i Ukraine, men jeg tror også, at det er her, kunst sker – hvor den virkelig taler til dig, og du genkender din egen oplevelse."
Wilson henviste til en scene, hvor bortførte børn, spillet af et ukrainsk børnekor, synger deres tak til "Mama Maria," Lvova-Belova. "Jeg mener, det er så forfærdeligt," sagde hun. "Men de er meget professionelle. Det er en rolle, og du synger den."
Værkets musikalske sprog er tilgængeligt og melodisk, og trækker på sydukrainske folkesange. Kolomiiets sagde: "Jeg var nødt til at huske på, at jeg skrev operaen til Metropolitan Opera, så den skulle være nutidig. Men jeg var også nødt til at huske, at vi fortæller en historie om kvinder fra Kherson. Mit ledelys var, at kvinderne fra Kherson må høre deres stemmer i denne opera."
Ofte stillede spørgsmål
Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om Kyiv-opera-premieren, der omhandler bortførelsen af ukrainske børn af Rusland
Spørgsmål på begynderniveau
1 Hvad handler denne nye opera om
Den fortæller den sande historie om ukrainske børn, der blev tvangsfjernet fra deres familier og deporteret til Rusland under krigen Operaen fokuserer på børnenes traume og forældrenes desperate søgen
2 Hvorfor fik premieren i Kyiv folk til at græde
Emnet er dybt følelsesladet og personligt for mange ukrainere Musikken kombineret med den virkelige rædsel ved børn, der bliver taget, skabte et kraftfuldt øjeblik af kollektiv sorg og frigørelse for publikum
3 Hvem skrev og opførte operaen
Operaen blev skabt af ukrainske kunstnere, herunder en komponist og librettist, der arbejdede med vidnesbyrd fra berørte familier Den blev opført af Kyiv Opera-kompagniet
4 Er dette en sand historie
Ja Den er baseret på dokumenterede rapporter og vidneudsagn Ukraine har anklaget Rusland for tvangsdeportering af tusindvis af børn siden den fuldskala invasion begyndte i 2022
5 Hvorfor er dette emne vigtigt at tale om i en opera
Kunst kan hjælpe med at bearbejde traumer, der er svære at sætte ord på Operaen øger global bevidsthed om en krigsforbrydelse og giver en stemme til børn, der blev bragt til tavshed
Spørgsmål på avanceret niveau
6 Hvilke specifikke musikalske teknikker blev brugt til at formidle børnenes traume
Rapporter indikerer, at komponisten brugte dissonante harmonier, fragmenterede melodier og et børnekor, der sang på en forvrænget, hjemsøgende måde for at repræsentere frygt og desorientering Musikken skifter mellem stilhed og overvældende lyd for at efterligne chokket ved bortførelse
7 Hvordan håndterede produktionen de virkelige vidnesbyrd fra børnene
Librettoen blev bygget direkte fra interviews med overlevende og forældre Nogle dele af operaen indeholder ordrette citater, mens andre bruger symbolsk iscenesættelse til at repræsentere de savnede
8 Hvad er betydningen af, at premieren er i Kyiv frem for i udlandet
At holde den i Kyiv er en erklæring om modstandskraft Det giver de direkte berørte familier mulighed for at se deres historier æret, og det tvinger det internationale samfund til at være vidne til smerten på det sted, hvor det skete, ikke kun i et fjernt teater
9 Har der været nogen reaktion fra Rusland eller internationale organer på operaen
Rusland har officielt benægtet de tvangsdeporteringer Imidlertid har Den Internationale Straffedomstol
