Det var vanskelig å forestille seg en opera med et tema som kunne være mer traumatisk – eller mer katartisk – for publikum som var samlet der. Arrangementet fant sted i de store, forgylte salene til Ukrainas nasjonalopera i Kyiv, med premiere på utdrag fra Mødre fra Kherson, en opera om bortføringen av ukrainske barn av russiske okkupanter. Det er en rå, pågående historie om virkelighetens tap og smerte.
Operaen var opprinnelig ment å fokusere på Maidan-protestene i 2013–14. Men den amerikanske librettisten George Brant, som skrev den populære skuespillet Grounded, endret retning i 2023 da historier om bortførte barn begynte å fylle overskriftene.
«Sannsynligvis i USA eller Storbritannia vet ingen om Maidan, men alle bryr seg om barn, så dette temaet når ut til flere mennesker,» sa Maxim Kolomiiets, operaens ukrainske komponist, fra sin base i Leipzig.
Forestillingen torsdag kveld i Kyiv var mer enn bare et show – det var en handling av kulturell diplomati. Æresgjester møtte opp i stort antall: i parketten satt førstedame Olena Zelenska, statsminister Yulia Svyrydenko og kulturminister Tetyana Berezhna.
Men uten tvil var de viktigste medlemmene av publikum familier fra tidligere okkuperte områder som hadde blitt berørt av bortføringene. Det var mødre med tenåringer de hadde klart å få tilbake fra Krim eller andre steder, og familier som fortsatt kjempet for å få barna sine hjem.
Å dømme etter tårene, stående applaus og blomster som ble kastet på scenen, hadde den svært emosjonelle forestillingen – som endte med et kor som lovet kjærlighet, ømhet og beskyttelse, sunget med full styrke av ensemblet og to store kor – vist seg å være katartisk.
Verket handler om deportasjonen av ukrainske barn av russiske okkupanter. Mange av Ukrainas tapte barn ble sendt til sommerleirer på russisk-okkuperte Krim etter at omsorgspersoner som levde under okkupasjon, ble fortalt at de unge ville være tryggere borte fra kampene. Mange familier fant seg selv hindret av russiske myndigheter fra å hente barna sine tilbake.
Etter at store deler av Ukraina ble frigjort høsten 2022, befant foreldre og deporterte barn seg ofte på motsatte sider av frontlinjen. Familiemedlemmer, hjulpet av NGOer som Save Ukraine, har risikert fare for å reise enorme avstander gjennom Polen, Hviterussland og Russland for å nå sine kjære. Mer direkte ruter var blokkert av krigssonen.
Ifølge Bring Kids Back, et initiativ lansert i 2023 av Ukrainas president Volodymyr Zelenskyj, anslås det at mer enn 20 000 barn har blitt deportert eller tvangsflyttet til Russland. Dette kan innebære å endre navnene deres, gi dem russisk statsborgerskap, plassere dem i russiske familier for adopsjon, eller utsette dem for russisk militarisert utdanning.
Maria Lvova-Belova, Russlands barneombud og en karakter i operaen – sett holde en pressekonferanse i verket – er gjenstand for en arrestordre fra Den internasjonale straffedomstolen for sin rolle i disse hendelsene, det samme er Vladimir Putin.
Operaens historie begynner når folkene i den sørlige ukrainske byen Kherson tilpasser seg sjokket av okkupasjon. En eldre kvinne, Olena, synger en arie hvor hun fantaserer om å slippe solsikkefrø ned i lommene og ryggsekken til en russisk soldat, slik at når han blir drept på ukrainsk jord, vil solsikker vokse fra kroppen hans.
Den scenen er basert på et virkelig øyeblikk fanget på film i Sør-Ukraina tidlig i den fullskala invasjonen, da en eldre kvinne utfordret en okkupant til å dra og ba ham fylle lommene med solsikkefrø.
To mødre, Kateryna og Olha, blir enige om å la døtrene sine dra til en sommerleir på Krim. Måneder senere klarer de å reise til halvøya, som Russland ulovlig annekterte i 2014, for å prøve å hente jentene sine tilbake.
Ved å komprimere historien til noe relativt enkelt, men fortsatt nøyaktig, får materialet en nesten mytisk, arketypisk kvalitet.
For å skrive librettoen jobbet Brant og produsent Sasha Andrusyk tett med Save Ukraine. Organisasjonens grunnlegger, Mykola Kuleba, var i publikum.
Operaen ble bestilt av Peter Gelb, generaldirektør for Metropolitan Opera i New York, som et uttrykk for solidaritet og støtte til Ukraina. Keri-Lynn Wilson, som har ukrainsk arv og snakker ukrainsk, dirigerte utdragene. Hun grunnla Ukrainian Freedom Orchestra kort tid etter at den fullskala invasjonen begynte.
Forestillingen fikk stående applaus.
Operaen vil bli fullt iscenesatt i Warszawa denne høsten, med en New York-premiere ved Metropolitan Opera våren 2028.
For Kyiv-forestillingen ble operaen oversatt til ukrainsk av Kyiv-baserte forfatter Myroslav Laiuk, fylt med harmoniske indre rim. For Warszawa- og New York-forestillingene vil den bli sunget på originalspråket engelsk.
Gelb sa: «Vi ønsker at denne operaen skal ha den bredeste populære internasjonale appellen. Vi ønsket å fremføre den i mange forskjellige land, og vi følte at engelsk var mer tilgjengelig.»
Andrusyk intervjuet bortførte barn og deres foreldre – men bare de som hadde fått omfattende psykologisk omsorg etter sine traumatiske opplevelser. Hun sa at librettoen var grundig forsket på.
Kolomiiets sa at den ble sjekket for nøyaktighet og revidert mange ganger.
Andrusyk la til at karakterene var fiktive «men bare i den forstand at de kombinerer forskjellige historier, ikke i den forstand at noe er oppdiktet.»
Da hun snakket før torsdagens forestilling, sa hun at hun var litt nervøs for hvordan verket ville påvirke et ukrainsk publikum. Det vanskelige temaet skulle møte den dypt emosjonelle kunstformen opera og bli hørt av mennesker direkte berørt av historien.
For mange er traumet fortsatt uløst. Mange bortførte barn har ikke blitt funnet, noen har fått avslag på å forlate Russland av myndighetene, og noen ønsker ikke å komme hjem.
Andrusyk nevnte en scene hvor gruppen av mødre «synger om sin sorg, sin skyld, og hvordan de føler seg sett ned på av medborgere... Jeg lyttet som om jeg var fra Kherson, og for et øyeblikk nølte jeg.»
Hun sa: «Det er et vanskelig stykke å fremføre for mennesker i Ukraina, men jeg tror også at dette er hvor kunst skjer – hvor den virkelig snakker til deg, og du kjenner igjen din egen erfaring.»
Wilson refererte til en scene hvor bortførte barn, spilt av et ukrainsk barnekor, synger sin takk til «Mama Maria», Lvova-Belova. «Jeg mener, det er så forferdelig,» sa hun. «Men de er veldig profesjonelle. Det er en rolle, og du synger den.»
Det musikalske språket i verket er tilgjengelig og melodisk, og trekker på sør-ukrainske folkesanger. Kolomiiets sa: «Jeg måtte huske på at jeg skrev operaen for Metropolitan Opera, så den måtte være samtidsorientert. Men jeg måtte også huske at vi forteller en historie om kvinner fra Kherson. Mitt ledelys var at kvinnene fra Kherson må høre sine stemmer i denne operaen.»
Ofte stilte spørsmål
Her er en liste over ofte stilte spørsmål om Kyiv-opera-premieren som omhandler bortføringen av ukrainske barn av Russland
Spørsmål på nybegynnernivå
1 Hva handler denne nye operaen om
Den forteller den sanne historien om ukrainske barn som ble tvangsført bort fra familiene sine og deportert til Russland under krigen Operaen fokuserer på traumet til barna og foreldrenes desperate søken
2 Hvorfor fikk premieren i Kyiv folk til å gråte
Temaet er dypt emosjonelt og personlig for mange ukrainere Musikken kombinert med den virkelige redselen av barn som blir tatt, skapte et kraftig øyeblikk av kollektiv sorg og frigjøring for publikum
3 Hvem skrev og fremførte operaen
Operaen ble skapt av ukrainske kunstnere, inkludert en komponist og librettist som jobbet med vitnesbyrd fra berørte familier Den ble fremført av Kyiv-operaens ensemble
4 Er dette en sann historie
Ja Den er basert på dokumenterte rapporter og vitneforklaringer Ukraina har anklaget Russland for å ha tvangsdeportert tusenvis av barn siden den fullskala invasjonen begynte i 2022
5 Hvorfor er dette temaet viktig å snakke om i en opera
Kunst kan hjelpe med å bearbeide traumer som er vanskelige å sette ord på Operaen øker global bevissthet om en krigsforbrytelse og gir en stemme til barn som ble brakt til taushet
Spørsmål på avansert nivå
6 Hvilke spesifikke musikalske teknikker ble brukt for å formidle barnas traumer
Rapporter indikerer at komponisten brukte dissonante harmonier, fragmenterte melodier og et barnekor som sang på en forvrengt, hjemsøkende måte for å representere frykt og desorientering Musikken veksler mellom stillhet og overveldende lyd for å etterligne sjokket ved bortføring
7 Hvordan håndterte produksjonen de virkelige vitnesbyrdene fra barna
Librettoen ble bygget direkte fra intervjuer med overlevende og foreldre Noen deler av operaen inneholder ordrette sitater, mens andre bruker symbolsk iscenesettelse for å representere de savnede
8 Hva er betydningen av at premieren var i Kyiv i stedet for i utlandet
Å holde den i Kyiv er en uttalelse om motstandskraft Det lar familiene som er direkte berørt, få se historiene sine hedret, og det tvinger det internasjonale samfunnet til å være vitne til smerten på stedet hvor det skjedde, ikke bare i et fjernt teater
9 Har det vært noen reaksjon fra Russland eller internasjonale organer på operaen
Russland har offisielt benektet de tvungne deportasjonene Imidlertid har Den internasjonale straffedomstolen
