Par un matin nuageux de juin, je descends d’un bateau Zodiac à bords en caoutchouc sur une barge flottante à l’embouchure de Ballona Creek, là où elle rejoint la baie de Santa Monica, à l’ouest de Los Angeles. La première chose que je remarque ? La seule odeur est celle de l’air salé—malgré six énormes bennes à déchets posées sur la barge, qui fait à peu près la taille d’un court de tennis.
L’installation est en fait composée de deux barges : une plateforme plus petite se trouve à l’intérieur de la plus grande. Une barrière flottante guide les déchets vers le dispositif, où un tapis roulant les ramasse. Une navette automatisée trie ensuite les déchets dans six bennes sur une barge séparée et envoie une alerte à l’équipage lorsque l’une d’elles est pleine. Au-dessus, des panneaux solaires forment le plafond, et un tapis roulant à mouvement lent dépose des morceaux de plastique et de déchets dans chaque benne. L’ensemble du système peut contenir environ 20 000 livres (9 070 kilogrammes) de déchets—soit l’équivalent d’un camion chargé.
Comme c’est la saison sèche à Los Angeles, peu de déchets sont emportés par la pluie dans la rivière. Mais je peux encore voir les problèmes : des contenants à emporter en polystyrène, des tasses de nouilles, des bouchons de bouteilles, un crayon jaune, et une palme parsemée de morceaux colorés de microplastiques. Tous sont attrapés par le tapis roulant du bateau. C’est un mélange assez typique, explique James Patterson, responsable des opérations pour l’organisation à but non lucratif Ocean Cleanup, qui a créé le système. « On trouve une grande variété de plastiques de base—beaucoup de bouteilles, de tasses, de contenants à emporter, des trucs de restaurants. C’est ce qu’on voit généralement ici », dit-il.
Une fois les déchets retirés, ils sont triés et envoyés vers des installations de traitement. « Nous voulons nous assurer que du début à la fin, nous retirons les déchets de manière responsable et qu’ils sont triés ou stockés de manière responsable », dit Patterson. « Nous ne voulons pas d’un problème de déchets circulaire ici. »
Cette barge particulière est un modèle pour d’autres déployées dans le monde. Ocean Cleanup opère dans 10 endroits avec 21 systèmes Interceptor—dans des pays comme la Malaisie, l’Indonésie, le Vietnam, le Guatemala, la Jamaïque et la République dominicaine. L’objectif est de nettoyer les 30 villes les plus polluées d’ici 2030.
La grande idée ? Empêcher les déchets d’atteindre l’océan. « Au lieu de se concentrer sur des rivières spécifiques, l’objectif est de nettoyer toute une zone, car c’est ainsi qu’on a un réel impact sur la société et l’environnement », dit Patterson.
Dans ce creek—l’extrémité d’un réseau de drainage urbain de 130 miles carrés dans le comté de Los Angeles—le bateau a empêché 143 710 livres de déchets d’entrer dans l’océan en 2025. Ocean Cleanup prévoit de lancer deux autres bateaux dans la région de Los Angeles, sur la rivière San Gabriel et la rivière Los Angeles. Cela fait déjà une différence pour les communautés côtières, dit Patterson. Les villes balnéaires au sud du projet ont réduit leurs budgets pour le nettoyage des plages : il y a simplement moins de déchets sur le sable, donc elles n’ont pas besoin de nettoyer aussi souvent.
Le fondateur d’Ocean Cleanup, l’inventeur et entrepreneur néerlandais Boyan Slat, a été initialement inspiré à utiliser la technologie pour lutter contre le vortex de déchets du Pacifique Nord. Il a créé des technologies d’écrémage qui peuvent ramasser un mélange de déchets à la surface de l’eau. Mais en recherchant des solutions, l’organisation à but non lucratif a recentré son attention sur les rivières—les voies qui transportent les déchets vers les océans du monde.
Les rivières sont essentielles. Les recherches d’Ocean Cleanup montrent que seulement 1 000 des rivières du monde sont responsables de près de 80 % du plastique entrant dans l’océan, et que 90 % de toute la pollution océanique provient des rivières. « Nous devons fermer le robinet avant de pouvoir écrémer l’océan, sinon nous retirons juste les vieux déchets et les remplaçons par de nouveaux », dit Patterson. « Avant de pouvoir nettoyer le vortex de déchets du Pacifique Nord, il faut vraiment arrêter la source. »
Le travail de conception du bateau autonome a commencé en 2017, et ce projet pilote à Los Angeles a débuté en 2022. Il a coûté environ 1,3 million de dollars pour la conception et l’obtention des permis, et 1,5 million de dollars supplémentaires ont été nécessaires pour sécuriser le bateau et les barrières en place. Les coûts d’entretien annuels s’élèvent à 650 000 dollars, et l’Interceptor est fourni gratuitement au comté de Los Angeles par The Ocean Cleanup.
Ce n’est pas un système parfait. Debout sur la barge, je pointe du doigt une tasse en plastique rouge flottant à la surface juste à l’extérieur de la barrière. Patterson grimace. « Quand quelque chose comme ça s’échappe, ça fait mal », dit-il. Mais cette tasse est une exception. Les employés des travaux publics conviennent que les grosses bûches sont le type de déchets le plus difficile à traiter.
[Voir l’image en plein écran : Le bateau d’Ocean Cleanup traitant les déchets capturés dans Ballona Creek à l’ouest de Los Angeles. Photographie : Ocean Cleanup]
Chaque rivière a besoin de sa propre configuration personnalisée. « Il n’y a pas de solution universelle », dit Patterson. « Chaque rivière se comporte différemment—où on peut installer les choses, quels sont les délais des autorités locales et des permis, et simplement les conditions naturelles. »
Patterson ajoute que les bateaux ont rarement des problèmes avec la faune, sauf avec les oiseaux. Les mouettes aiment s’asseoir et déféquer sur la barge, ce qui peut corroder le métal.
Alors que nous quittons l’Interceptor et remontons sur le Zodiac qui nous ramènera à terre, je me retourne vers le conteneur métallique et remarque à quel point tout semble simple : collecter les déchets flottants, les stocker pour les éliminer plus tard. De l’extérieur, ça a l’air compliqué. « Ça peut sembler simple », dit Patterson, « mais en réalité, il y a beaucoup d’ingénierie à l’intérieur de ces machines. »
Questions fréquemment posées
Voici une liste de FAQ sur un bateau solaire qui nettoie le plastique de l’océan
Questions pour débutants
1 Qu’est-ce qu’un bateau solaire mangeur de déchets exactement
C’est un bateau qui utilise des panneaux solaires pour l’énergie et dispose d’un système pour ramasser les déchets plastiques hors de l’eau. Pensez-y comme à un collecteur de déchets flottant et auto-alimenté.
2 Comment mange-t-il les déchets
Il ne les digère pas. Le bateau avance et un tapis roulant ou une pelle à l’avant soulève le plastique flottant hors de l’eau et le déverse dans un compartiment de stockage à bord.
3 Est-ce que ça blesse les poissons ou autres animaux marins
Les bons designs sont conçus pour être sûrs. Ils se déplacent lentement et les pelles sont conçues pour permettre aux poissons et aux animaux de s’échapper. Cependant, aucun système n’est parfait à 100 %, donc les opérateurs surveillent de près.
4 Comment obtient-il de l’énergie
Le bateau est couvert de panneaux solaires. La lumière du soleil charge les batteries, qui alimentent ensuite les moteurs électriques et le mécanisme de collecte des déchets. Il peut fonctionner sans brûler de carburant.
5 Peut-il nettoyer tout l’océan tout seul
Non. Un seul bateau est petit. Ceux-ci sont conçus pour fonctionner dans des zones spécifiques comme les ports, les rivières et les côtes où le plastique s’accumule avant d’atteindre le large. Ils sont un outil dans une solution plus vaste.
Questions avancées
6 Que devient le plastique après que le bateau l’a collecté
Le bateau stocke les déchets à bord. Quand il est plein, il retourne à un quai. Le plastique est ensuite trié, nettoyé et recyclé en nouveaux produits.
7 Quelle quantité de déchets un bateau peut-il collecter en un jour
Cela dépend du modèle et du niveau de pollution. Les petits bateaux peuvent collecter quelques centaines de livres, tandis que les grands modèles industriels peuvent collecter plusieurs tonnes par jour.
8 Peut-il fonctionner la nuit ou par temps nuageux
Oui. Les batteries du bateau stockent assez d’énergie pour fonctionner quelques heures dans l’obscurité ou par temps couvert. Cependant, il dépend de la recharge pendant les périodes ensoleillées pour rester opérationnel.
9 Comment empêchent-ils le bateau de simplement déplacer les déchets
Le bateau utilise un mouvement avant lent et régulier. Le tapis roulant ou la pelle soulève les déchets
