Un trabajador del Metro de Londres que fue despedido injustamente después de expresar preocupaciones sobre la exposición al amianto y otros polvos tóxicos dice que quiere que todos los pasajeros del metro conozcan los peligros potenciales que su caso ha revelado.
Micky Steeds, un exboxeador profesional de Aveley en Essex, comenzó a trabajar para el Metro de Londres en 2018. Su trabajo era limpiar décadas de polvo de los conductos de ventilación, pozos de ascensores e invertidos—canales estrechos debajo de los andenes de las estaciones que albergan cables.
Era un trabajo sucio que lo dejaba a él y a sus colegas pareciendo deshollinadores. Dijo que el polvo a veces era tan espeso que ni siquiera podía ver sus manos. En un turno en Tottenham Court Road, el equipo de limpieza de Steeds levantó tanto polvo que activó las alarmas de incendio de la estación.
Cuando Steeds descubrió que el polvo podía contener niveles peligrosos de amianto y otras sustancias como cromo, arsénico, silicatos y óxido de hierro, comenzó a expresar sus preocupaciones, según su tribunal laboral.
El tribunal escuchó que durante los primeros 15 meses, no se le proporcionó una mascarilla protectora adecuada. A veces tenía que usar mascarillas de papel, que se volvían negras de polvo después de usarlas.
Recibió capacitación sobre cómo manejar el amianto, pero solo después de haber estado limpiando cables cubiertos de amianto con cepillos de vacío rígidos durante 19 meses. "Habíamos estado rompiéndolo durante casi dos años antes de hacer un curso sobre cómo no perturbarlo", dijo al tribunal.
Steeds también dijo que le alarmaba que los residuos peligrosos que estaba aspirando no se estuvieran eliminando de manera segura. El tribunal escuchó que en marzo de 2023, le dijo a uno de sus gerentes: "Somos como vaqueros aquí, tirando residuos peligrosos en bolsas de basura normales. He revisado las reglas, y se supone que debemos ponerlos en doble bolsa y eliminarlos como residuos especiales, pero se están tirando en un contenedor comercial mixto".
En mayo, un tribunal presidido por un juez dictaminó que esta queja, junto con varias otras de Steeds, constituía denuncia de irregularidades—divulgaciones protegidas bajo la Ley de Derechos Laborales de 1996. El panel encontró que sus creencias eran "genuinas y razonables".
"Todos los que se suben a esos trenes necesitan saber esto. Están poniendo a la gente en peligro allí abajo", dijo Steeds.
Los gerentes del Metro de Londres rechazaron sus quejas, insistiendo en que el trabajo era seguro y que los métodos de limpieza no perturbaban el amianto. Pero el tribunal encontró que "todos los sitios tenían informes de amianto, y estaba claramente presente y potencialmente perturbado por la limpieza en seco".
También encontró que el Metro de Londres no había logrado "demostrar cumplimiento" con las reglas de eliminación de residuos peligrosos. Dijo: "No eliminar adecuadamente los residuos peligrosos podría conllevar responsabilidad penal y civil".
El tribunal señaló que esto "puede exponer a otros trabajadores y al público en general a residuos peligrosos, incluido el amianto. La creencia de [Steeds] en este fallo, y de que era de interés público, era razonable. Esta fue una divulgación protegida".
Steeds fue despedido en agosto de 2023 después de ser dado de baja por ansiedad. El tribunal encontró que se le había dado un "ultimátum injusto"—o retiraba sus quejas y regresaba al trabajo, o era despedido. Había pruebas sólidas, dijo, de que Steeds tenía que "aceptar que sus quejas eran incorrectas" como condición para discutir su futuro laboral.
La sentencia dijo que el Metro de Londres no había tratado las quejas de Steeds como denuncia de irregularidades y lo había despedido injustamente. "La razón, o la razón principal, de su despido fue que hizo divulgaciones protegidas", dijo el panel.
Michael Ballantyne, el abogado de Steeds de James & West Law, dijo que el caso mostraba el "estigma" que enfrentan los denunciantes. "Steeds fue visto como un alborotador desde el principio y se esperaba que se alineara. Cuando se mantuvo firme, [Londres] En el Metro, cerraron filas y le dieron a Steeds un ultimátum: o retiraba lo que había revelado, o era despedido.
"Me alegra que el tribunal estuviera de acuerdo en que esto era irrazonable e injustificado. Esta es una victoria importante para los denunciantes y una buena lección para los empleadores".
Steeds dijo que se sintió reivindicado por el fallo y lo llamó su "mejor logro", incluso por encima de sus victorias en el boxeo. "Me decepcionó que fuera una sentencia reservada porque quería ver sus caras de suficiencia en la corte", dijo.
"No solo me estaban ignorando, me estaban diciendo que estaba equivocado y que todo estaba bien".
Steeds instó al Metro de Londres a eliminar de manera segura los materiales peligrosos y dejar de afirmar que eran seguros. Dijo: "Tienen que deshacerse del amianto de alguna manera. Está en los selladores, los cables y las puertas cortafuego".
Steeds afirma que vio bolsas de polvo peligroso siendo arrojadas a las vías para evitar tener que cargarlas. Dijo: "El polvo solía tirarse a la vía. Lo vi pasar. Y cuando pasa el tren—boof—todos respiran esa cosa.
"Solo quiero que la gente sepa lo que están respirando. No es solo polvo, es residuo peligroso, y no se dan cuenta. Personalmente, no viajo en el metro. Prefiero tomar un autobús".
El Metro de Londres planea apelar el fallo. Un portavoz de Transport for London dijo: "Tenemos controles estrictos, en línea con las regulaciones gubernamentales sobre amianto, para garantizar que los clientes y el personal no estén en riesgo de exposición al amianto mientras viajan o trabajan en la red de metro.
"Nuestros equipos especializados monitorean y gestionan las ubicaciones donde se ha encontrado amianto para mantener a todos seguros".
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Preguntas Frecuentes
Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre los riesgos del polvo tóxico en el Metro de Londres basadas en las afirmaciones del denunciante
Preguntas de Nivel Principiante
P ¿Qué es este polvo tóxico en el Metro de Londres
R Es un polvo fino creado por la fricción de las ruedas del tren contra las vías y los frenos Contiene altos niveles de hierro pero también metales peligrosos como manganeso cobre y zinc
P ¿Es realmente peligroso el polvo del Metro
R El denunciante dice que sí Si bien el polvo en sí es común la mezcla específica de partículas metálicas diminutas puede inhalarse profundamente en los pulmones lo que puede causar problemas de salud a largo plazo
P ¿Debería preocuparme por viajar en el Metro una vez
R No El riesgo proviene de la exposición repetida a largo plazo como viajar todos los días durante años Un solo viaje no se considera un riesgo para la salud
P ¿Es este polvo lo mismo que el amianto
R No El amianto es un material diferente prohibido Este es polvo metálico Sin embargo la preocupación es similar se inhalan partículas diminutas regularmente
P ¿Quién es el denunciante y qué dijo
R Un empleado actual o anterior ha dicho que Transport for London no está haciendo lo suficiente para monitorear o reducir los niveles de polvo poniendo en riesgo a trabajadores y pasajeros
Preguntas Específicas Avanzadas
P ¿Qué metales específicos hay en el polvo y por qué son malos
R Las principales preocupaciones son el manganeso y el cobre Las partículas son respirables lo que significa que son lo suficientemente pequeñas como para eludir las defensas naturales del cuerpo y llegar al torrente sanguíneo
P ¿Es peor el nivel de polvo en las estaciones que en los trenes
R Sí generalmente Las concentraciones más altas se encuentran en los andenes y en los túneles especialmente en las líneas profundas Los trenes mismos tienen niveles más bajos
P ¿Qué está haciendo TfL al respecto
