알리 알아흐메드는 트위터의 쇠퇴를 일론 머스크의 탓으로 돌리지 않았다. 그는 머스크를 오래된 체제의 또 다른 대표자로 봤다. 그 체제의 문제점은 머스크가 2022년 10월 도자기 세면대를 들고 트위터 본사에 걸어 들어온 것보다 훨씬 전부터 시작됐다. (머스크는 이 순간을 두고 온라인에 "트위터 본사에 들어섭니다. 그 세면대를 받아들이세요!(let that sink in)"라는 문구와 함께 영상을 게시하며 농담을 던진 바 있다.)
알 알아흐메드는 워싱턴 DC 인근에 거주하는 사우디아라비아 출신 저널리스트이자 분석가였다. 그는 사우디아라비아와 인권 보고에 중점을 둔 싱크탱크인 걸프문제연구소(Institute for Gulf Affairs)를 설립했다. 저널리스트들은 그를 열정적이고 원칙적이며 언제나 이야기할 준비가 된 소스로 귀하게 여겼다.
가족들이 반복적으로 사우디 왕실에 의해 투옥된 알아흐메드에게 인권 운동은 진지한 사명이었다. 하지만 그는 따뜻하고 수다스러운 성격으로, 자주 자신의 아이들 이야기나 아이들의 손 씻기를 상기시키기 위해 그가 발명한 소도구 이야기를 나누며 위험에 처한 인간의 삶을 상기시키곤 했다.
"트위터는 보잉이나 군사 계약자와 다르지 않습니다."라고 알아흐메드는 나에게 말했다. "그들은 돈을 버는 것만 신경 씁니다. 트위터와 페이스북은 인권의 수호자가 아닙니다. 이 사람들은 그저 돈에 눈이 먼 자들일 뿐입니다." 그의 아랍어 트위터 계정은 3만 6천 명의 팔로워를 보유했었지만 금지됐으며, 영어 계정은 유지할 수 있었다.
나는 2021년 사우디아라비아가 비판자들을 식별하고 체포하는 데 트위터를 어떻게 활용하는지 보도하던 중 처음으로 알아흐메드와 대화를 나눴다. 사우디 당국에게 트위터는 모든 면에서 귀중한 자산이었다. 사우디의 억만장자 왕자 알왈리드 빈 탈랄은 트위터의 최대 외부 주주였으며, 해당 플랫폼은 정부의 감시와 통제를 위한 핵심 도구가 되어 있었다.
알아흐메드는 자신의 계정이 해킹당했을 것이라고 믿었으며, 스파이들이 계정에 접근해 자신의 연락처들을 위험에 빠뜨렸을까 봐 두려워했다. 이는 현실적인 우려였다. 그 연락처 중 한 명은 정부를 조롱하는 풍자 트위터 계정을 운영한 이유로 2018년에 납치된 구호 활동가 압둘라만 알사단이었다. 압둘라만은 37세의 나이에 20년 징역형을 선고받았다.
우리가 2021년 대화를 나눴을 당시 미국에 거주하던 그의 누이 아리즈 알사단은 사우디아라비아가 그 어느 때보다 억압적이라고 말했다. 오빠가 체포된 후 처음 3년 동안, 그녀 가족은 오빠로부터 짧은 전화 통화 두 통만 받았다. 무함마드 빈 살만 왕세자는 반체제 의견이나 조롱에 대해 무관용 태도를 보였다. 아리즈는 몇 년째 오빠의 소식을 듣지 못했으며, 2023년 법원 제출 서류에서 그가 아직 살아있는지조차 확신하지 못한다고 말했다.
현대적인 개혁가로서의 모습을 보이려 했던 무함마드 왕세자는 과거 통치자들만큼 억압적임을 입증하며, 사우디아라비아를 임의적 체포와 실종이 흔한 감시 국가로 만들었다. 저널리스트 자말 카슈끄지의 잔혹한 살해는 사우디 국가가 비판자들을 침묵시키기 위해 해외에서조차 어디까지 갈 수 있는지 보여주었다.
무함마드 왕세자는 막대한 석유 부를 활용해 실리콘밸리, 정치, 스포츠 및 기타 권력의 중심지 전반에 영향력을 퍼뜨렸다. 안드레essen 호로위츠와 피터 틸의 파운더스 펀드와 같은 벤처 캐피탈 회사들은 사우디 자금의 주목할만한 수혜자들 중 하나였지만, 수백 개 중 단 두 곳에 불과했다. 2016년 우버는 사우디아라비아 공공투자기금으로부터 35억 달러를 받았다. 블랙스톤의 인프라 펀드는 200억 달러를 받았다. 2018년까지 사우디아라비아는 미국 스타트업의 단일 최대 자금원이 되었다.
사우디아라비아와 실리콘밸리의 관계는 공유된 이익의 수렴을 반영했다. 다른 걸프 독재 국가들과 마찬가지로 사우디아라비아는 부를 활용해 접근과 영향력을 얻었으며, 기술과 권력의 글로벌 네트워크에 깊숙이 자리 잡았다. 사우디아라비아는 자금 세탁, 투자 다각화, 주요 동맹국과의 유대 강화, 연성 권력 확대, 그리고 예멘에서의 파괴적인 전쟁 개입으로 더럽혀진 평판을 개선하려는 목적을 가졌다. 실리콘밸리는 첨단 기술과 성장하는 비즈니스 엘리트에 대한 접근과 함께 이러한 모든 기회를 제공했다.
조지타운 대학교의 중동 및 이슬람 정치학 교수인 나데르 하셰미는 "그들은 감시 및 경찰 국가입니다. 그들은 최신 기술을 이용해 권력을 유지하고 국민을 감시하려 합니다. 따라서 그들은 첨단 기술 발전으로부터 이익을 얻는 사적 이익을 가지고 있으며, 이것이 내부 정치 통제를 지원해 주길 바랍니다."라고 지적했다.
사우디 정부는 고위 왕족들의 이름으로 상당한 자산을 보유하고 있었다. 알왈리드 왕자는 자신의 킹덤 홀딩 컴퍼니를 통해 Lyft와 Snapchat 같은 회사들에 지분을 보유했으며, 일론 머스크 이전에 트위터의 최대 외부 주주였다. 사우디아라비아가 실리콘밸리의 주요 자본 원천이 되면서 알왈리드는 그곳의 가장 저명한 거물이 되었고, 루퍼트 머독의 뉴스 코프에서도 주요 주주 역할을 맡기에 이르렀다. 2015년까지 그는 트위터 지분의 약 5.2%를 소유했다.
2017년 11월, 알왈리드는 많은 부유한 사우디인들과 왕족들이 무함마드 왕세자에게 자산을 양도하도록 강요한 대규모 '반부패' 캠페인의 일환으로 리야드의 리츠칼튼 호텔에 체포·구금되었다. 여기에는 알왈리드의 트위터 지분도 포함된 것으로 보인다.
사우디 망명자이자 영화 제작자인 오마르 압둘라지즈가 트위터와 맥킨지에 제기한 민사 소송에 따르면, 무함마드 왕세자는 2018년 초까지 트위터 창립자보다 많은 트위터 주식을 장악하게 되었다. 압둘라지즈는 해당 컨설팅 회사가 자신을 저명한 온라인 반체제 인사로 식별하도록 도와 자신의 트위터 계정이 해킹당하게 만들었다고 주장했다. (2020년, 캐나다 당국은 그가 사우디 암살단의 표적이 되었다고 경고했다.) 압둘라지즈의 소송은 주요 기업들이 사우디의 반체제 인사들을 전 세계적으로 탄압, 고문, 투옥, 살해하려는 노력을 가능하게 했으며, 트위터는 사우디 정부의 영향력을 전 세계로 확장시켰다고 진술했다.
처음에 트위터는 "위대한 균등기"처럼 보였다고 알아흐메드는 말했다. 사우디아라비아에 독립 미디어가 없고 정치적 표현이 제한된 상황에서, 소셜 미디어는 사람들이 특히 가명으로 더 공개적으로 말할 수 있는 공간을 제공했다. "하지만 그것은 오래가지 못했습니다."라고 그는 덧붙였다.
오바마 행정부 두 번째 임기까지 사우디 트위터는 선전, 반체제 인사 추적, 그리고 무함마드 왕세자의 집행자들을 위한 표적 식별의 플랫폼이 되었다. 많은 사우디인들은 본명으로 게시하는 것을 피했지만, 정부는 여전히 가명 계정들을 밝혀내고 그 소유자들을 체포하는 데 성공했다. 수년 동안 반체제 인사들은 정부가 그들을 어떻게 식별하는지, 그리고 자신을 보호할 방법이 있는지 궁금해했다. 그들은 사우디 당국이 최고의 서방 보안 계약자들과 스파이웨어에 접근할 수 있다고 가정했지만, 무함마드 왕세자와 그의 동료들이 그보다 더 나은 것을 가지고 있다는 것을 깨닫지 못했다. 바로 트위터 내부의 스파이였다.
2014년 6월, 사우디 관리이자 무함마드 왕세자의 미스크 재단 및 사무실 책임자인 바더 알 아사케르는 트위터 샌프란시스코 본부를 방문했다. 이 방문은 트위터 직원 아흐마드 아부암모에 의해 arranged되었다. 미국 검찰은 아사케르가 아부암모를 포섭하고 있었다고 주장한다. 아흐마드 아부암모는 중동 미디어 협력 관계를 감시하도록 한 사우디 관리에 의해 채용되어, 사우디 반체제 인사, 저널리스트 및 기타 주목할만한 계정들의 이메일 주소, 전화번호, 비공개 메시지와 같은 민감한 정보를 수집했다. 시간이 지나면서 그는 자신의 노력에 대해 현금과 선물로 10만 달러 이상을 받았다.
아부암모가 아마존으로 이직한 후, 사우디 정권은 사용자 데이터에 대한 더 큰 접근 권한을 가진 트위터 엔지니어 알리 알자바라를 포섭했다. 알자바라는 국경을 넘는 반체제 인사들을 추적하고 그들의 위치를 드러낼 수 있는 IP 주소를 제공하며 훨씬 더 효과적인 스파이임을 입증했다.
2015년 12월, FBI는 트위터에 사우디 간첩 작전에 대해 알리고 즉각적인 조치를 취하지 말 것을 요청했다. 그러나 정부 기관들의 테크 기업에 대한 사용자 데이터 요구 압력에 경계심을 가진 트위터는 알자바라의 접근을 정지시켰다. 연방 기소장에 따르면, 알자바라는 이후 자신의 처리 담당자에게 긴급히 연락했으며, 그 담당자는 로스앤젤레스 사우디 총영사와 함께 그가 사우디아라비아로 도망치는 것을 도왔다. 그곳에서 그는 미스크 재단의 CEO가 되었고 수년 후에도 FBI의 가장 많이 찾는 지명수배자 명단에 남아 있었으며, 그의 X 계정은 개인정보 보호를 위해 잠겼다.
아부암모는 2019년 11월 체포되어 간첩 관련 혐의 6건으로 유죄 판결을 받았고, 2022년 12월에 3년 6개월의 징역형을 선고받았다.
일론 머스크의 소유 하에 X로 리브랜딩된 트위터는 사우디 간첩 네트워크에 대해 공개적으로 언급한 적이 없거나 외국 요원들이 직원을 infiltrate하는 것을 어떻게 막을 계획인지 설명한 적이 없다.
머스크의 인수에 대한 사우디의 의심은 짧았다. 처음에는 비판적이었던 알왈리드 왕자는 이후 입장을 바꿔 18억 9천만 달러 상당의 지분을 새로운 기업에 투자하는 것을 지지했다. 관련 사우디 관리들은 230만 명이 넘는 팔로워들에게 선전을 위해 계속해서 해당 플랫폼을 사용했다.
머스크가 실리콘밸리의 통제로부터 사용자들을 해방시키겠다고 약속했음에도 불구하고, 사용자 경험은 악화되었다. 머스크는 자신이 밝힌 원칙보다 사업적 이익과 개인적인 변덕을 우선시하는 것처럼 보였고, 사우디아라비아의 플랫폼 오용에 대해 침묵을 지켰다. 한때 표현의 자유를 옹호했던 회사는 이제 데이터 수집과 감시 광고에 의존하며, 사용자들을 위반으로부터 보호하지 못하고 외국 정부들과 의문스러운 거래를 체결했다.
논평가 알리 알아흐메드가 지적했듯이, 이는 미국 기업의 전형적인 모습이었지만, 독재 국가에서 운영되며 그 제품 사용이 현지인들을 법적 위험에 빠뜨릴 수 있는 환경에서 고귀한 사명을 주장했던 기업이었다.
알아흐메드에게, 트위터와 실리콘밸리에서의 사우디 영향력을 더 넓게 조사하지 않은 채 아부암모의 유죄 판결만으로는 실패였다. 미국 내 해당 간첩 네트워크의 잠재적 피해자로서, 그는 아부암모의 선고 심리에서 증언하기로 제안했지만 법무부 대표들과의 비디오 채팅 이후 결국 소환되지 않았다. 알아흐메드는 "그들이 그냥 이 일을 마무리하고 싶어 한다는 것이 분명했습니다. 생각해보세요—이 사람이 이란인들을 위해 일했다면 20년 형을 facing했을 것입니다."라고 응답했다. 그는 자말 카슈끄지 살해 사건에서 바이든 행정부가 무함마드 왕세자에게 주권 면제를 부여한 것을 지적했다. 미국 정부는 또한 미국으로 망명한 전 정보국장 사드 알자브리가 제기한 소송에 개입했다. 알아흐메드는 이를 정의의 배신이라고 부르며, 외국 영향력과 부패가 법원 시스템에 스며들었다고 주장했다.
트위터와 사우디아라비아의 관계는 그 본질을 드러냈다. 그것은 단순히 밈, 가십, 또는 억만장자의 팬층을 위한 플랫폼이 아니었다; 그것은 주요 정보 전장이자 실리콘밸리와 걸프 독재 국가들을 연결하는 고리였다. 회사의 정치 성향은 머스크, 트럼프, Maga 지지자들에게서 볼 수 있는 허위 민중주의와 기회주의를 반영했다. 주요 투자자의 비행을 간과하는 것은 트워itter에만 국한된 것이 아니다—석유 회사들이 외국 시장에 뇌물을 통해 진출하는 것과 마찬가지로 대기업의 표준이다. 그러나 테크 산업은 오랫동안 혁신을 통해 진보와 인간의 향상을 옹호한다고 주장해왔으며, 이 개념은 사우디 스캔들에 의해 산산조각이 났다.
다른 스파이들도 트위터에 infiltrate했을 수 있으며, 마치 외국 요원들이 실리콘밸리 전반에 걸쳐 활동할 가능성이 있는 것처럼. 경제 간첩은 새로운 것이 아니지만, 테크 기업들의 감시 모델을 이용해 국내외에서 반체제 의견을 억압하는 것은 불안한 현대적 변형이다. 테크 기업들은 종종 외국 시장에서 정치적 압력에 직면하며, 이상주의
