炎症とは、怪我や感染に対する免疫システムの反応です。自分を切ってしまい、その部分が赤く腫れたら、それが炎症です。免疫細胞が急行して細菌と戦い、組織を修復しているのです。しかし、炎症は病気の際に体内でも起こり得ますし、肥満や加齢によって低レベルの炎症が引き起こされることもあります。「その炎症の指標となるのが、人々の血液中のサイトカインの上昇です」と、インペリアル・カレッジ・ロンドンの生命科学部門の責任者であり、『免疫の健康：迷信を打ち破るガイド』の著者であるダニエル・M・デイビス教授は言います。「サイトカインは、免疫細胞が互いにコミュニケーションを取るために使う分子です。」
体内には100種類以上のサイトカインが存在し、その一部は脳に影響を及ぼします。「熱があると、身体的な影響だけでなく、精神的にも影響を受けます」とデイビス氏は言います。「一部のサイトカインは、あなたの気分に影響を与えるのです。」
人々の精神的健康を改善するために免疫システムのどの部分を標的にすべきかを知るには、まだこの関係を十分に解明できていません。
関節リウマチの患者を対象とした研究では、サイトカインを阻害する抗炎症薬が気分も改善させることが分かっています。脳スキャンによると、これはサイトカインを阻害することで脳の活動が変化するためかもしれないとのことです。
約5,000人の子供を対象とした研究では、9歳の時に血液中のサイトカインIL-6のレベルが平均より高く、うつ病の兆候がなかった子供は、18歳までにうつ病を発症する可能性が高いことが分かりました。別の成人を対象とした研究では、免疫関連疾患を発症することと、うつ病や不安症を含む精神疾患の既往歴があることとの間に関連があることが見つかりました。
科学者たちは、この知識をうつ病や不安症などの症状の治療に活用するには、まだ十分に解明できていません。「複数の証拠が、免疫と精神的健康の重なりを示していますが、誰が恩恵を受けられるのか、また人々の精神的健康を改善するために免疫システムのどの部分を安全に標的にできるのかを正確に知るには、まだこの関係を十分に解明できていません」とデイビス氏は言います。
**よくある質問**
ここでは、炎症と精神的健康の関連についてよくある質問を、自然な会話調で、明確でシンプルな回答とともにご紹介します。
**初心者向けの質問**
1. 炎症とは一体何ですか？
炎症とは、あなたの体の自然な防御システムです。切り傷や感染症にかかると、免疫システムが白血球をその部位に送り込み、細菌と戦い、治癒プロセスを開始します。これが急性炎症であり、良いことです。問題は、この反応が完全に止まらず、慢性炎症につながる場合です。
2. 体の炎症がどうして脳に影響するのですか？
脳は体の他の部分から隔離されているわけではありません。慢性炎症があると、警報信号が血流を通って移動し、血液脳関門を通過できます。これにより、脳自体に炎症が引き起こされ、安定した気分、明晰な思考、良好なエネルギーレベルに必要な繊細な化学的バランスが乱れます。
3. つまり、私のうつ病は単なる身体的な病気ということですか？
そうとは限りません。精神的健康と身体的健康が深く結びついていると言う方が正確です。炎症はそのパズルの大きなピースの一つです。炎症はうつ病にかかりやすくしたり、既存の症状を悪化させたりしますが、それが唯一の原因であることはほとんどありません。遺伝、人生経験、ストレス、食事、そして身体的健康の組み合わせです。
4. 病気の時に疲れやぼんやり感を感じるのは普通ですか？
もちろんです。インフルエンザにかかった時の疲労感、頭のぼんやり感、気分の落ち込みは、炎症が脳に影響を与える完璧な例です。体は脳に化学信号を送り、休息を取り、エネルギーを節約するように促しています。その反応が慢性化すると、感染症が治った後も、同じような感覚が長く続くことがあります。
5. 食事を変えることで本当に精神的健康が改善しますか？
はい、それは強力なツールになり得ますが、魔法の治療法ではありません。果物、野菜、全粒穀物、オメガ3などの健康的な脂肪を豊富に含む抗炎症食は、免疫システムを調整するために必要な栄養素を体に与えます。逆に、加工食品、砂糖、不健康な脂肪を多く含む食事は、炎症を促進する可能性があります。食べ物をシステムの燃料と考えてください。より良い燃料は、よりスムーズに動くエンジンにつながります。
**上級者向け・より深い質問**
