"Ymmärrän, mitä on tulla tuoduksi polvilleen": Amanda Seyfried puhuu pakkomielteisyydestä, omistautumisesta ja sukkien yksinkertaisesta ilosta.

Harva näyttelijä osoittaa paljoakaan huolta yleisön hyvinvoinnista elokuvan päätyttyä. Mutta Ann Leen testamentin kohdalla Amanda Seyfried on syvästi mukana. "Katselitko sen jonkun kanssa, jolle voit puhua?" hän kysyy, kallistaen päätään myötätuntoisesti. Kun myönnän nähneeni elokuvan yksin, hän laskee kirkkaat, ilmeikkäät silmänsä ja antaa huolestuneen ilmeen. "On hyvä käsitellä sitä toisen kanssa."

Hänen huolensa on ymmärrettävää. Mitä tunteita elokuva herättääkään, välinpitämättömyys ei ole yksi niistä. Intensiivinen ja hurmaannuttava se on kaikin puolin omituinen – sellainen rohkea, hallusinatorinen spektaakkeli, täynnä kuumeisia näkyjä ja leijumisia, jollaista ohjaajat kuten Lars von Trier tai Bruno Dumont aikoinaan määrittelivät. Myönnän, etten ollut täysin varma, mitä siitä pitäisi ajatella, mutta tiesin käyneeni ainutlaatuisen kokemuksen läpi. Sen ohjaaja Mona Fastvold, joka istuu Seyfriedin vieressä sohvalla Lontoon hotellihuoneessa, näyttää iloiselta. "Se on suosikkituntemukseni", hän sanoo.

Fastvold kirjoitti käsikirjoituksen yhdessä kumppaninsa Brady Corbetin kanssa. Heidän aiempiin yhteistyöihinsä kuuluu viime vuoden Oscar-palkittu draama The Brutalist, jonka Corbet ohjasi. (Pari hoitaa myös toisen yksikön ohjaustehtäviä toistensa elokuvissa.) Kuten tuo elokuva, myös Ann Leen testamentti on maahanmuuttajatarina, vaikkakin tämä perustuu tositapahtumiin. Seyfried esittää rohkeaa, korkeaan intensiteettiin täyttynyttä suoritusta Leenä, Manchesterin seppätyttärenä, joka ei osannut lukea. Vuonna 1758 Lee liittyi "Shaking Quakers" -uskonnolliseen ryhmään, joka on nimetty ekstaattisten, tärisevien tanssien mukaan, joilla seuraajat vastasivat Jumalan hengen tulvaan. Tätä säesti kohoava laulu ja rytmikkäät, veisatut loitsut. Elokuvaa varten brittiläinen säveltäjä Daniel Blumberg – joka voitti Oscarin The Brutalistin musiikista – on tehokkaasti sovittanut aitoja shaker-hymnejä ja hengellisiä lauluja.

Vuonna 1774 Lee ja muut shakerilaiset toivat uskontonsa Yhdysvaltoihin, rakensivat kylän Albanyn piirikuntaan New Yorkiin ja saarnasivat rauhan, rodun ja sukupuolten tasa-arvon – ja selibaatin evankeliumia. Aivan kuten shakerilaisten minimalistisessa huonekalusta, kuten tikkaiden selkänojaisissa tuoleissa punotuilla istuimilla, on karu kauneus, muutkin heidän elämänsä puolat oli yhtä lailla karistettu. "Kukaan ei voi rakastaa Jumalaa seuratessaan lihan himoa", Lee sanoo tyytymättömälle miehelleen, jonka kanssa hänellä oli neljä lasta, joista jokainen kuoli imeväisiä. Äitiyttä sureva suru vain syvensi hänen uskonnollista omistautumistaan. "Hän päätti olla maailman äiti", Fastvold sanoo.

Seyfriedin ja Fastvoldin samankaltaisen vaalean hiustenvärin lisäksi he ovat tänään tutkielma kontrasteista. 40-vuotias Pennsylvaniassa syntynyt näyttelijä, jolla on musta mekko valkoisella kauluksella, on riittävän rento ojentamaan paljaat jalkansa ja asettamaan mustat kengät kahvipöydälle. Hän elehtii laajasti puhuessaan. 44-vuotias Fastvold tuskin liikkuu: norjalainen entinen tanssija istuu sohvan reunalla, kädet nyrkissä sylissään. Hänen asunsa on Star Trekin tyylinen – kulmikas, jäykkäolkainen hiilikuitupusero poimutetuin harmain hihoin. Yhdessä näyttelijä ja ohjaaja muistuttavat eloisa opiskelijaa ja hänen pidättyväistä mutta uskollista kotiopettajatarta.

Molemmat ovat yhtä mieltä siitä, miten he toivovat yleisön lähestyvän elokuvaa. Esitellessään näytöstä American Film Institutessa viime vuonna Seyfried kertoi yleisölle: "Älkää pelätkö nauraa: se on hetkittäin absurdi, ja se tekee siitä erityisen." Fastvold on samaa mieltä. "Se on oopperallinen", hän sanoo nyt. "Joskus se on hyvin vakava, ja joskus se ei ota itseään lainkaan vakavasti. Et halua pilkata ketään, mutta samalla emme voi... Emme ole täysin harras shakerilaisia. Emme yritä käännyttää ihmisiä."

Fastvold löysi Ann Leen tarinan tutkiessaan edellistä elokuvaansa, 1800-luvun lesbodraamaa The World to Come. Kysymys tälle uudelle elokuvalle, kuten mille tahansa ajanjaksoelokuvalle, on: miksi kertoa tämä tarina nyt? "Mitä enemmän opin, sitä enemmän tunsin tarvitsevani sitä tänään enemmän kuin koskaan. Meidän on ajateltava johtajuutta uudelleen. Maailman johtajat johtavat pelon ja pelottelun pohjalta, mikä on päinvastainen kuin Ann Lee. Hän johti kasvattamisen, äitiyyden ja tasa-arvon pohjalta."

Fastvold tapasi Seyfriedin ohjatessaan kolmea jaksoa vuoden 2023 sarjasta The Crowded Room, jossa Seyfried näytteli tutkijaa, joka kuulustelee epäiltyä ampujaa (Tom Holland). He työskentelivät jälleen yhdessä viime vuonna kadonneita henkilöitä käsittelevässä minisarjassa Long Bright River. Sillä välin Fastvold antoi Seyfriedille Ann Leen käsikirjoituksen ja tarjosi hänelle pääroolin. Tarina kertoo, että Seyfriedin välitön vastaus oli: "Tiedän tien sisään."

"Sanoit sen", Fastvold sanoo, loistaen ylpeänä tähdestään. "Mutta sanoit myös: 'Ehkä sinun pitäisi valita joku brittiläinen. Ehkä sinun ei pitäisi luottaa minuun.' Sinulla oli kaikki nämä tekosyyt. Se oli tavallaan ylvästä – kuin halusit parasta minulle ja elokuvalle."

Mikä oli se "tie sisään", jonka Seyfried oli tunnistanut? "Pidin kiinni Annin puhtaasta intohimosta ja omistautumisesta", hän sanoo. "Ymmärrän, kuinka joku voidaan saada polvilleen tuolla tavalla, ja kuinka pakottava ja houkutteleva se on ihmisille, jotka tarvitsevat jotain uskottavaa."

Hänen luottamustaan horjutti jotain muuta: "Pelko." Hän ei ollut pelännyt roolia näin paljon sitten, kun hän näytteli mediaparoni William Randolph Hearstin rakastajatarta Marion Daviesiä David Fincherin Citizen Kaneen liittyvässä draamassa Mank. "Kaikki, mikä tuntuu kaukana nykymaailmasta, pelottaa minua. Mikä tekee siitä tuhat kertaa arvokkaamman."

Mank sujui sujuvasti: Seyfriedin iloinen suoritus varasti elokuvan ja toi hänelle Oscar-ehdokkuuden. Saattaa olla useita syitä, miksi hän ei ole saanut sellaista Ann Leen roolista. Itse elokuva on hurmaava, kun antautuu sille, mutta kaikki eivät antaudu. Nimetön Oscar-akatemian äänestäjä kertoi äskettäin Varietylle, että Seyfried oli "hämmästyttävä... En ole nähnyt parempaa suoritusta tänä vuonna", mutta myönsi, ettei "pidä elokuvasta oikeastaan."

Ehkä hänen suorapuheisuutensa on myös vaikuttanut häntä vastaan tällä kertaa. Viime vuonna hän erottui spektaakkelisesti kieltäytymällä peruuttamasta kuvaustaan murhatusta äärioikeistoaktivisti Charlie Kirkista "vihamielisenä" Instagram-kommentissa. Hän kertoi Who What Wearille: "En aio pahoitella sitä." Omassa lausunnossaan hän käsitteli vivahteiden tärkeyttä: "Voin suuttua misogyniasta ja rasistisesta retoriikasta JA myös olla hyvin samaa mieltä siitä, että Charlie Kirkin murha oli ehdottoman häiritsevä ja paheksuttava kaikin mahdollisin tavoin."

Lyhyen ajan kuluttua tästä kiistasta hänen nimensä näytti katoavan viiden esiintyjän listalta, joita ennustettiin saavan Oscar-ehdokkuuden parhaasta naispääosasta tänä vuonna. Voisiko olla, että Akatemia pelkäsi toista sosiaalisen median liittyvää kohua tuossa kategoriassa, viime vuoden skandaalin jälkeen, jossa oli kyse Emilia Pérezin tähden Karla Sofía Gascónin reaktionäärisistä twiiteistä? Seyfriedin ei tarvitse välittää. "Olen päässyt näin pitkälle ilman Oscaria", hän kertoi New Yorkerille tässä kuussa. "Miksi tarvitsisin sellaisen nyt?" Hän on, kuten on sanonut, "mukavasti istumassa" epätavallisen trillerinsä The Housemaidin menestyksen jälkeen, jossa hän näyttelee yhdessä Sydney Sweeneyn kanssa. Sen ja Ann Leen testamentin ansiosta hänellä on sekä monisalista että arthouse-vetovoimaa.

Koulutukseltaan laulajana hän on näytellyt musikaaleissa aiemmin, mutta Ann Leen testamentti oli äärettömän vaativampi kuin Mamma Mia! tai Les Misérables. Se on niin teknisesti haastava: koreografia, live-laulu, Manchesterin aksentti. Pyöritin niin monta lautasella. Kauan ennen kuvausten alkamista valmistautumiseni oli jo käynnissä. Kun olin muissa töissä, harjoittelin Manchesterin aksenttiani trailerissani katsomalla Maxine Peaken videoita. Celia Rowlson-Hallin koreografia asetti myös valtavia vaatimuksia minulle. Siinä oli paljon toistuvaa liikettä, kehoni käyttöä tavalla, jolla en ollut koskaan ennen tehnyt. Siitä tulee täysimittainen ilmaisu omistautumisestasi. Olin tämä astia. Se oli jännittävää ja pelottavaa ja vitun mahtavaa! Päästäkseni irti päivän rytmisestä hakkaamisesta, horjunnasta ja huojunnasta 1700-luvun asussa, kuuntelin jotain naurettavan erilaista, kuten Backstreet Boysia.

Suuri osa elokuvasta kuvattiin Unkarissa vilkkaalla lavasteella. Fastvold kannusti näyttelijöitä ja henkilökuntaa tuomaan myös lapsensa mukaan. Kun suurin osa perheistä oli lähtenyt, kahdesta naisesta tuli kämppäkavereita viimeiselle osuudelle. Sanoin hänelle muuttamaan asuntooni, Seyfried sanoo. Se oli hyvin kodikas. Halusin! Fastvold protestoi. Suloista oli, että olimme molemmat työskennelleet ja huolehtineet lapsistamme, mutta kun muutin Amandan luo... Hän kääntyy puhuakseen suoraan hänelle: Teit pieniä asioita huolehtiaksesi minusta. Olin pessyt pyykkiäni, sitten mennyt paikan etsintään sunnuntaina, ja kun tulin kotiin, sukat oli pallotettu ja asetettu kaappiini. Melkein itkin. Brady on hyvin hoivaava, ja hän tekee parhaat voileivät ikinä. Mutta samalla siinä, että asui tämän hyvin äidillisen ihmisen kanssa, oli jotain ihmeellistä. Se on asettanut korkean tason tulevaisuudelle. Nyt kysyn kaikilta päänaisiltani: "Mitä mieltä olet pyykin taittamisesta?"

Ravinto virtasi molempiin suuntiin. Heräsin ja sinulla olisi french press, kaunis musiikki soi, kynttilä palaa, Seyfried muistelee. Menimme kylpylään, ja sinulla oli pieni kuvausluettelosi. Mona on niin hauska. Hän valmistautuu työhön ja hänellä on söpö nenäliina. Ajattelin: "Jumalauta, hän on enkeli taivaasta!" Ei sellaisia tarinoita, joita kuulee Michael Bayn lavasteilta.

Fastvoldilla ja Corbetilla on 11-vuotias tytär Ada, kun taas Seyfriedillä ja hänen aviomiehellään Thomas Sadoskilla on poika ja tytär, molemmat alle 10-vuotiaita. Corbet korosti erityisesti kyynelehtivää Adaa yleisössä Golden Globe -gaalassa viime vuonna, kun hän voitti parhaan ohjaajan palkinnon. Fastvold sanoo: Alussa, kun tyttäreni oli pieni, hän sanoi: "Miksi sinun täytyy lähteä tekemään elokuvaa ja olla poissa minusta? Mikset voi olla opettaja?" Vaistoni oli sanoa: "Minun täytyy mennä ulos ansaitsemaan rahaa meille." Sitten tajusin, että se ei ole oikea asia sanoa. Minun pitäisi sanoa: "Aion jättää sinut, koska haluan todella tehdä tämän työn. Olen niin innoissani tehdäkseni sen. Ja minulla tulee olemaan ikävä sinua, mutta minulla tulee olemaan niin hauskaa." Ja hän hyväksyi sen täysin eri tavalla. Hän ei tuntenut, että minut pakotettiin jättämään hänet.

Amanda on hyvin vapaa. Hänen täytyy olla ilman suodatinta, luulen, päästäkseen kaikkiin paikkoihin, joihin hänen täytyy mennä työssään. Seyfried haluaa antaa lastensa nähdä haavoittuvuutensa. Toinen päivä sanoin tyttärelleni: "Olen surullinen, koska nyt olen väsynyt ja matkustan pois luotasi, ja minulla on ikävä sinua." Mutta hän tietää, että se, mitä teen nyt, on minulle tärkeää. Tietysti hän tietää myös, että aion hakea hänelle tavaroita. Hän saa paperitavaroita, hän saa pehmoleluja...

Molemmat naiset ovat olleet yltäkylläisiä ylistäessään toisiaan mainostaessaan Ann Leen testamentt