Da jeg for 13 år siden sluttede mig til bandet Swim Deep, var mine drømme som enhver ung musikers: at spille på Glastonbury, turnere i Amerika og høre vores musik i radioen – alt sammen noget, vi har formået at opnå. Men hvad jeg ikke havde regnet med, var at finde et fanskare i Kina. På trods af at vi aldrig bevidst har udgivet vores musik der, vendte Swim Deep for nylig triumferende hjem fra vores fjerde række af shows i Kina på knap 10 år, og vi er ikke det eneste britiske indieband, der drager fordel af denne uventede mulighed.
Kina har i årevis haft en entusiasme for britiske og irske popacts, længe før dens musikindustri på 500 milliarder yuan (£531 milliarder) i 2023 overhalede Frankrig og blev verdens femtestørste. Jessie J blev et fænomen efter at have vundet landets førende sangkonkurrence i 2018, mens Westlife i årtier har spillet for tusindvis i kinesiske arenaer og stadioner. Men mindre omtalt er en stigende interesse for britiske grassroots-indiebands, for hvem den uventede efterspørgsel – og løftet om fremragende catering før koncerter – udgør en finansiel og åndelig livline, efterhånden som indtægterne i hjemlandet bliver mindre.
The Underground Youth, dannet i Blackpool i 2008, har brugt mere end 15 år på at "slide nat efter nat gennem små klubber i Storbritannien og Europa," siger forsanger Craig Dyer. Efter 12 albummer siger Dyer, at det ikke længere er økonomisk rentabelt at turnere hjemme, hvor overnatnings- og cateringomkostninger ofte overstiger honorarer for optrædener.
I Kina er oplevelsen helt anderledes. Turnéer præsenteres ofte for kunstnere som alt-inklusivtilbud, hvor promotorer tager en finansiel risiko ved at booke store spillesteder og dække intern transport, hoteller og varme måltider oven i et honorar for flere shows – en risiko, de gladeligt tager på grund af kinesiske fans' passion for britiske kunstnere. "Det er nogle af de bedste forhold, vi har haft," siger Dyer og nævner de 14 koncerter, de har spillet der siden 2019. "Vi bor på fine hoteller, bliver inviteret ud til måltider, og små bekymringer bliver taget hånd om uden at vi skal tænke over det. Og det professionelle niveau på spillestederne overgår langt, hvad vi er vant til."
For Kat Day fra Manchester-baserede darkwave-duoen the KVB er det andet punkt særligt opløftende: "Vi er et audiovisuelt band, og spillestederne i Kina er ofte udstyret med smukke LED-skærme. Jeg ville ønske, vi havde midlerne til at gøre vores spillesteder så gode." Og det er ikke kun de tekniske muligheder, der imponerer. "Spillestederne ligger ofte i indkøbscentre, hvilket er ret genialt," fortsætter hun. I Storbritannien, siger hun, "bliver alle vores spillesteder lukket – Moth Club [i Hackney] kæmper hårdt for at forblive åben. Men hvem vil klage over støj i et indkøbscenter?"
Swim Deeps første koncert i Kina, i 2014, var bizart: vi ankom til Hong Kong og opdagede, at spillestedet var en italiensk restaurant, hvor alle borde og stole var skubbet til siden. Men på fastlandet er vi for det meste stødt på ultra-moderne spillesteder som dem, Dyer og Day er begejstrede for. Og ligesom dem oplever vi, at vores publikumstal i Kina ofte langt overgår, hvad vi ville forvente hjemme. I september 2019 fandt vores største britiske festivaloptræden sted på 110 Above i Leicestershire foran et publikum på 500. Få måneder senere spillede vi for 10.000 mennesker ved solnedgang på hovedscenen på Strawberry Music Festival i Guangzhou; vi var den eneste britiske akt på plakaten.
Sea Power, der blev dannet som British Sea Power i Reading i midten af 90'erne, har haft lignende succes. Deres første besøg i Beijing var en "katastrofe," siger forsanger Jan Scott Wilkinson – bandet ankom og opdagede, at festivalen, de var booket til, mystisk var aflyst. Ude af stand til at opføre deres planlagte show, spillede bandet i stedet et akustisk sæt på Den Kinesiske Mur for nogle meget forvirrede lokale familier. Men i maj 2025 var deres popularitet eksploderet; fire planlagte hovedkoncerter blev udvidet til seks, efter at billetterne var udsolgt på timer. "Vi spillede på spillesteder med kapacitet på op til 3.000," siger Wilkinson. "Det føltes som at spille i London hver aften." Bandet har to ture planlagt til 2026 – en festival i maj og omkring et dusin yderligere shows senere. "Vi er gamle. Vi forsøger ikke desperat at bryde igennem eller vokse mere," siger Wilkinson. "Så det er en dejlig overraskelse at gøre noget som dette og blive behandlet som kongelige."
Deres popularitet har en klar forklaring: i 2019 komponerede Sea Power musikken til videospillet Disco Elysium, som, som Wilkinson bemærker, "behandler kommunisme, kapitalisme og forskellige filosofier og politiske tanker." Spillet blev et uventet hit i Kina. For andre bands er kilden til deres kinesiske fanskare mindre åbenlys, især fordi vestlige platforme som Spotify og Instagram er blokeret der. "Vi fik at vide, at fans kunne lide os, fordi vi lignede et par fra en kinesisk soapopera," siger Day fra the KVB. I mellemtiden blev Galway-bandet NewDad viralt på den kinesiske sociale medieplatform Rednote i 2024, med utallige makeup-tutorials, der genskabte porcelænsdukkelooket fra deres Madra-albumcover.
Levek Lee har rejst tusindvis af kilometer fra sit hjem i Guangdong til storbyer for at se britiske bands som Wolf Alice og Ride. Hendes oplevelse giver indsigt i, hvordan kinesiske fans engagerer sig med vestlig musik. Hun opdagede kunstnere som Jake Bugg og Swim Deep i 2010'erne gennem algoritmen på den nu nedlagte kinesiske streamingplatform Xiami Music og begyndte at importere plader fra britiske butikker som Banquet Records, ofte med en ventetid på en måned eller mere for leveringer. Hendes kandidatstudie i Sheffield styrkede hendes forbindelse til den "oprørsånd", hun finder i britisk musik og mode.
"Jeg nød kinesisk musik, men den havde en tendens til at være mere mainstream og pop-orienteret," siger hun. "Britisk indiemusik føltes som et mere ægte udtryk for mit autentiske selv. Jeg tror, at kinesiske musikfans også konstant søger den slags særpræg." Hun tilføjer: "Jeg tror, succesen også har noget at gøre med den britiske musikindustri: der er så mange bands derude, at der er noget for enhver smag."
At rejse rundt i Kina på supereffektive højhastighedstog er en øjenåbnende oplevelse for britiske kunstnere. Højdepunkter, de deler, inkluderer jamsessions i Wuhan med kinesiske punks med mohawk-frisurer, møder med kinesiske indielegender som Carsick Cars, at spotte pandas i Chengdu og besøg i underjordiske Shanghai-klubber, der føles "som The Matrix." Efter-show-møder med køer af begejstrede fans med favnefulde af merchandise og hjemmelavede gaver er lige så værdsatte. Dog føles ikke alle aspekter af at turnere i Kina befriende.
"I Nanjing kom vores tourmanager bag scenen med to politibetjente, der ville gennemgå setlisten og vores forståelse af loven," siger Dyer. "Jeg måtte underskrive dokumenter, der erklærede, at jeg ikke ville bande, blotte mig, udsætte nogen i publikum for fare eller sige noget negativt om regimet." Alle sangtekster skal indsendes til godkendelse, før en kunstner ankommer til Kina, for at sikre overholdelse af lokale censurlove. Denne proces kan undertiden føre til, at velkendte sange afvises uden forklaring. "Alt godt og vel," siger Dyer, "men det er lidt af en stemningsdræber 15 minutter før man går på scenen."
Bortset fra bureaukratiet er britiske kunstnere generelt entusiastiske over at turnere i Kina. Uafhængige promotorer som So Ready Presents, Mentha Project, Haze Sounds og Blank Joy har arbejdet utrætteligt for at skabe disse unikke oplevelser. Med britiske acts som Shame, Matt Maltese og Caroline, der alle optræder i Kina i år, viser strømmen af bookinger ingen tegn på at aftage. Den nylige indførelse af visumfri rejse for britiske borgere kan snart betyde, at endnu flere kunstnere finder selskab på deres flyrejser til udlandet.
"Jeg føler mig utroligt heldig at besøge disse steder og møde så passionerede og venlige mennesker," siger Day. "Det er en særlig oplevelse. Der er meget negativitet rettet mod Kina, men jeg tror, folk er nødt til at tage derover og se det med egne øjne."
Swim Deeps femte album, Hum, udgives den 19. juni via Submarine Cat Records.
Ofte stillede spørgsmål
FAQ om populariteten af mellemstore britiske indiebands i Kina
Begynderspørgsmål
1 Hvad betyder "mellemstore britiske indieband" overhovedet?
Dette henviser til bands fra Storbritannien, der er velkendte og succesfulde, men som ikke er globale superstjerner som The Beatles eller Coldplay. De har ofte et dedikeret fanskare, udgiver musik på uafhængige eller mindre pladeselskaber og er kendt for en specifik indie-guitardrevet lyd.
2 Hvorfor bruges udtrykket "behandlet som kongelige" til at beskrive deres modtagelse i Kina?
Når disse bands turnerer i Kina, spiller de ofte for massive udsolgte arenaer fyldt med ekstremt passionerede og vidende fans. Dette niveau af beundring og succes kan være langt større end hvad de oplever hjemme, hvilket får dem til at føle sig som superstjerner eller kongelige.
3 Kan du give mig nogle eksempler på disse bands?
Populære eksempler inkluderer The 1975, Arctic Monkeys, The Kooks, Two Door Cinema Club og Mumford & Sons. Bands som Radiohead og Oasis har også et massivt arvegående fanskare, selvom de nok er mere end mellemstore.
4 Hvad er hovedappellen for kinesiske fans?
Appellen er en blanding af faktorer: en følelse af at opdage ægte, sej musik uden for mainstream-pophitlisterne, de lyriske temaer om ungdom og oprør, en særpræget britisk kulturel æstetik og den højenergiske guitar-baserede lyd, der adskiller sig fra meget indenlandsk pop.
5 Er dette bare en ny trend?
Nej, det har været under opbygning i over et årti, accelereret af fremkomsten af streamingplatforme og sociale medier, som tillod fans at opdage, dele og danne fællesskaber omkring denne musik.
Avancerede og praktiske spørgsmål
6 Hvordan sammenlignes deres popularitet i Kina med deres status i Storbritannien eller USA?
Det er ofte omvendt proportionalt. Et band kan spille i teatre eller store klubber i Storbritannien, men sælge ud på 10.000-sæders arenaer i Shanghai eller Beijing. Kina repræsenterer et af deres mest lukrative og entusiastiske markeder globalt.
7 Hvilken rolle spiller musikstreamingplatforme i dette fænomen?
Platforme som NetEase Cloud Music er afgørende. De giver ikke kun adgang, men har også kuraterede playlister, fanfora og kommentarsektioner, hvor brugere dissekere sangtekster.
