Quando mi sono unito alla band Swim Deep 13 anni fa, i miei sogni erano quelli di qualsiasi giovane musicista: suonare a Glastonbury, fare un tour in America e sentire la nostra musica alla radio, tutte cose che siamo riusciti a realizzare. Ma quello che non mi aspettavo era trovare un pubblico di fan in Cina. Nonostante non abbiamo mai pubblicato consapevolmente la nostra musica lì, gli Swim Deep sono recentemente tornati trionfanti dal nostro quarto ciclo di concerti in Cina in appena 10 anni, e non siamo l'unica band indie britannica a beneficiare di questa inaspettata opportunità.
La Cina ha mostrato entusiasmo per gli artisti pop britannici e irlandesi per anni, molto prima che la sua industria musicale da 500 miliardi di yuan (531 miliardi di sterline) superasse la Francia nel 2023, diventando la quinta al mondo. Jessie J è diventata un fenomeno dopo aver vinto il principale concorso canoro del paese nel 2018, mentre i Westlife hanno passato decenni a esibirsi davanti a migliaia di persone negli stadi e nelle arene cinesi. Ma meno celebrato è il crescente interesse per le band indie britanniche di base, per le quali la domanda inaspettata e la promessa di un eccellente catering pre-concerto rappresentano una via di salvezza finanziaria e spirituale, mentre i guadagni diminuiscono sempre più in patria.
The Underground Youth, formatasi a Blackpool nel 2008, ha passato più di 15 anni "a sgobbare notte dopo notte nei piccoli club del Regno Unito e dell'Europa", dice il frontman Craig Dyer. Con dodici album all'attivo, Dyer afferma che fare tour in patria non è più economicamente sostenibile, poiché i costi di alloggio e catering spesso superano i cachet delle esibizioni.
In Cina, l'esperienza è piuttosto diversa. I tour vengono spesso proposti agli artisti come offerte all-inclusive, con i promoter che si assumono il rischio finanziario prenotando grandi venue e coprendo i viaggi interni, gli hotel e i pasti caldi oltre a un compenso per più spettacoli, un rischio che sono felici di correre a causa della passione dei fan cinesi per gli artisti britannici. "È uno dei migliori trattamenti che abbiamo mai ricevuto", dice Dyer, citando i 14 concerti che hanno tenuto lì dal 2019. "Siamo in hotel di lusso, veniamo portati a cena fuori e ci vengono risolti piccoli problemi senza che dobbiamo pensarci. E il livello professionale dei venue va ben oltre quello a cui siamo abituati".
Per Kat Day del duo darkwave di Manchester The KVB, il secondo punto è particolarmente incoraggiante: "Siamo una band audiovisiva, e i venue in Cina sono spesso dotati di bellissimi schermi LED. Vorrei che avessimo i fondi per rendere i nostri venue così belli". Ma non sono solo le capacità tecniche a impressionare. "I venue si trovano spesso in centri commerciali, il che è piuttosto geniale", continua. Nel Regno Unito, dice, "tutti i nostri venue stanno chiudendo, il Moth Club [a Hackney] lotta con le unghie e con i denti per rimanere aperto. Ma chi si lamenterà del rumore in un centro commerciale?".
Il primo concerto degli Swim Deep in Cina, nel 2014, fu bizzarro: arrivammo a Hong Kong per scoprire che il venue era un ristorante italiano con tutti i tavoli e le sedie spostati di lato. Ma nella Cina continentale, abbiamo per lo più incontrato spazi ultramoderni come quelli che entusiasmano Dyer e Day. E come loro, scopriamo che il numero del nostro pubblico in Cina spesso supera di gran lunga quello che ci aspetteremmo a casa. Nel settembre 2019, il nostro più grande spettacolo in un festival britannico si è tenuto al 110 Above nel Leicestershire, davanti a una folla di 500 persone. Pochi mesi dopo, abbiamo suonato per 10.000 persone al tramonto sul palco principale dello Strawberry Music Festival di Guangzhou; eravamo l'unico atto britannico in cartellone.
I Sea Power, formatisi come British Sea Power a Reading a metà degli anni '90, hanno avuto un successo simile. La loro prima visita a Pechino fu un "disastro", dice il frontman Jan Scott Wilkinson: la band arrivò per scoprire che il festival per cui erano stati ingaggiati era stato misteriosamente cancellato. Impossibilitati a esibirsi come previsto, suonarono invece un set acustico sulla Grande Muraglia per alcune famiglie locali molto confuse. Tuttavia, entro maggio 2025, la loro popolarità era esplosa; quattro concerti da headliner programmati diventarono sei dopo che i biglietti si esaurirono in poche ore. "Suonavamo in venue con una capienza fino a 3.000 persone", dice Wilkinson. "Sembrava di suonare a Londra ogni sera". La band ha in programma due viaggi per il 2026: un festival a maggio e una dozzina di altri concerti in seguito. "Siamo vecchi. Non stiamo più disperatamente cercando di sfondare o crescere", dice Wilkinson. "Quindi è una bella sorpresa fare qualcosa del genere ed essere trattati come dei reali".
La loro popolarità ha una spiegazione chiara: nel 2019, i Sea Power hanno composto la colonna sonora del videogioco Disco Elysium, che, come nota Wilkinson, "affronta il comunismo, il capitalismo e varie filosofie e pensieri politici". Il gioco è diventato un successo inaspettato in Cina. Per altre band, la fonte del loro seguito cinese è meno ovvia, soprattutto perché piattaforme occidentali come Spotify e Instagram sono bloccate lì. "Ci è stato detto che ai fan piacevamo perché sembravamo una coppia di una soap opera cinese", dice Day dei The KVB. Nel frattempo, i NewDad di Galway sono diventati virali sulla piattaforma di social media cinese Rednote nel 2024, con innumerevoli tutorial di trucco che ricreavano il look da bambola di porcellana della copertina del loro album Madra.
Levek Lee ha viaggiato per migliaia di chilometri dalla sua casa nel Guangdong verso le grandi città per vedere band britanniche come i Wolf Alice e i Ride. La sua esperienza offre uno spaccato su come i fan cinesi si avvicinano alla musica occidentale. Ha scoperto artisti come Jake Bugg e gli Swim Deep negli anni 2010 attraverso l'algoritmo della defunta piattaforma di streaming cinese Xiami Music, e ha iniziato a importare dischi da negozi britannici come il Banquet Records, spesso aspettando un mese o più per le consegne. Studiare per la sua laurea magistrale a Sheffield ha approfondito il suo legame con lo "spirito di ribellione" che trova nella musica e nella moda britannica.
"Mi piaceva la musica cinese, ma tendeva ad essere più mainstream e orientata al pop", dice. "La musica indie britannica sembrava un'espressione più autentica del mio vero io. Penso che anche i fan della musica cinese siano costantemente alla ricerca di quel tipo di distintività". Aggiunge: "Penso che il successo abbia anche a che fare con l'industria musicale britannica: ci sono così tante band là fuori che c'è qualcosa per tutti".
Viaggiare attraverso la Cina su treni ad alta velocità super efficienti è un'esperienza illuminante per gli artisti britannici. Tra i momenti salienti che condividono ci sono jam session a Wuhan con punk cinesi dalla cresta mohawk, l'incontro con le leggende indie cinesi Carsick Cars, l'avvistamento di panda a Chengdu e la visita a club sotterranei di Shanghai che sembrano "come in The Matrix". Gli incontri post-concerto con file di fan entusiasti che portano bracciate di merchandise e regali fatti a mano sono ugualmente apprezzati. Tuttavia, non ogni aspetto del tour in Cina sembra liberatorio.
"A Nanchino, il nostro tour manager è tornato nel backstage con due agenti di polizia che volevano rivedere la scaletta e la nostra conoscenza della legge", dice Dyer. "Ho dovuto firmare documenti in cui dichiaravo che non avrei bestemmiato, mi sarei spogliato, messo in pericolo qualcuno del pubblico o detto qualcosa di negativo sul regime". Tutti i testi devono essere sottoposti per l'approvazione prima che un artista arrivi in Cina, per garantire la conformità alle leggi locali sulla censura. Questo processo a volte può portare al rifiuto di canzoni famose senza spiegazioni. "Tutto bene", dice Dyer, "ma è un po' un rompicapo 15 minuti prima di salire sul palco".
A parte la burocrazia, gli artisti britannici sono generalmente entusiasti di fare tour in Cina. Promoter indipendenti come So Ready Presents, Mentha Project, Haze Sounds e Blank Joy hanno lavorato instancabilmente per creare queste esperienze uniche. Con artisti britannici come Shame, Matt Maltese e Caroline che si esibiranno tutti in Cina quest'anno, il flusso di prenotazioni non mostra segni di rallentamento. La recente introduzione dei viaggi senza visto per i cittadini britannici potrebbe presto significare che ancora più artisti troveranno compagni sui loro voli all'estero.
"Mi sento incredibilmente fortunata a visitare questi posti e incontrare persone così appassionate e gentili", dice Day. "È un'esperienza speciale. C'è molta negatività verso la Cina, ma credo che le persone debbano andare a vederla di persona".
Il quinto album degli Swim Deep, Hum, sarà pubblicato il 19 giugno attraverso la Submarine Cat Records.
Domande Frequenti
FAQ La Popolarità delle Band Indie Britanniche di Medio Livello in Cina
Domande di Livello Base
1 Cosa significa esattamente "band indie britannica di medio livello"?
Si riferisce a band del Regno Unito che sono ben conosciute e di successo ma non sono superstar globali come i Beatles o i Coldplay. Spesso hanno un fanbase dedicato, pubblicano musica con etichette indipendenti o più piccole e sono note per un suono indie specifico guidato dalla chitarra.
2 Perché si usa l'espressione "trattati come dei reali" per descrivere la loro accoglienza in Cina?
Quando queste band fanno tour in Cina, spesso suonano in arene enormi esaurite, piene di fan estremamente appassionati e preparati. Questo livello di adorazione e scala di successo può essere di gran lunga maggiore di quello che sperimentano in patria, facendoli sentire come superstar o reali.
3 Puoi farmi alcuni esempi di queste band?
Esempi popolari includono The 1975, Arctic Monkeys, The Kooks, Two Door Cinema Club e Mumford & Sons. Band come i Radiohead e gli Oasis hanno anche un enorme seguito storico, anche se sono probabilmente più che di medio livello.
4 Qual è il fascino principale per i fan cinesi?
Il fascino è un mix di fattori: il senso di scoprire musica autentica e cool al di fuori delle classifiche pop mainstream, i temi lirici della giovinezza e della ribellione, un'estetica culturale britannica distintiva e il suono ad alta energia basato sulla chitarra che differisce da molta musica pop nazionale.
5 È solo una tendenza recente?
No, si sta sviluppando da oltre un decennio, accelerata dall'ascesa delle piattaforme di streaming e dei social media che hanno permesso ai fan di scoprire, condividere e formare comunità facilmente intorno a questa musica.
Domande Avanzate e Pratiche
6 Come si confronta la loro popolarità in Cina con il loro status nel Regno Unito o negli Stati Uniti?
Spesso è inversamente proporzionale. Una band potrebbe suonare in teatri o grandi club nel Regno Unito ma esaurire arene da 10.000 posti a Shanghai o Pechino. La Cina rappresenta uno dei loro mercati più redditizi ed entusiasti a livello globale.
7 Che ruolo giocano le piattaforme di streaming musicale in questo fenomeno?
Piattaforme come NetEase Cloud Music sono cruciali. Non solo forniscono accesso, ma presentano anche playlist curate, forum di fan e sezioni di commenti dove gli utenti analizzano i testi.
