När jag gick med i bandet Swim Deep för 13 år sedan var mina drömmar som vilka unga musikers som helst: att spela på Glastonbury, turnera i Amerika och höra vår musik på radion – allt detta har vi lyckats uppnå. Men vad jag inte hade räknat med var att hitta en fanskara i Kina. Trots att vi aldrig medvetet släppt vår musik där återvände Swim Deep nyligen triumferande från vår fjärde omgång spelningar i Kina på knappt 10 år, och vi är inte det enda brittiska indiebandet som drar nytta av denna oväntade möjlighet.
Kina har haft ett entusiasm för brittiska och irländska popakter i åratal, långt innan dess 500 miljarder yuan (£531 miljarder) stora musikbransch passerade Frankrike och blev världens femte största 2023. Jessie J blev ett fenomen efter att ha vunnit landets främsta sångtävling 2018, medan Westlife i decennier spelat för tusentals i kinesiska arenor och stadion. Men mindre uppmärksammat är ett växande intresse för gräsrotsnivåns brittiska indieband, för vilka den oväntade efterfrågan – och löftet om utmärkt catering före spelning – utgör en finansiell och andlig livlina allt eftersom avkastningen minskar hemma.
The Underground Youth, bildat i Blackpool 2008, har ägnat mer än 15 år åt att "slita natt efter natt genom små klubbar i Storbritannien och Europa", säger frontmannen Craig Dyer. Efter tolv album säger Dyer att turnerande hemma inte längre är ekonomiskt försvarbart, då logi- och cateringkostnader ofta överstiger spelningsarvoden.
I Kina är upplevelsen helt annorlunda. Turnéer erbjuds ofta artister som allt-inklusivpaket, där arrangörer tar en ekonomisk risk genom att boka stora spelplatser och täcka inre resor, hotell och varma mål utöver ett arvode för flera spelningar – en risk de gärna tar på grund av passionen för brittiska artister bland kinesiska fans. "Det är något av den bästa behandlingen vi fått", säger Dyer och hänvisar till de 14 spelningar de haft där sedan 2019. "Vi bor på fina hotell, blir bjudna på middagar och får små bekymmer omhändertagna utan att tänka. Och den professionella nivån på spelplatserna överträffar vad vi är vana vid."
För Kat Day i Manchesterbaserade darkwave-duon the KVB är den andra punkten särskilt uppmuntrande: "Vi är ett audiovisuellt band, och spelplatserna i Kina är ofta utrustade med vackra LED-skärmar. Jag önskar vi hade finansiering för att göra våra spelplatser så bra." Det är inte bara de tekniska möjligheterna som imponerar. "Spelplatserna ligger ofta i köpcentrum, vilket är ganska genialiskt", fortsätter hon. I Storbritannien, säger hon, "stängs alla våra spelplatser – Moth Club [i Hackney] kämpar med näbbar och klor för att hålla öppet. Men vem kommer att klaga på buller i ett köpcentrum?"
Swim Deeps första spelning i Kina, 2014, var bisarr: vi anlände till Hongkong och upptäckte att spelplatsen var en italiensk restaurang med alla bord och stolar skjutna åt sidan. Men på fastlandet har vi mest stött på ultramoderna utrymmen som de Dyer och Day entusiasmerar över. Och som de finner vi att våra publikstorlekar i Kina ofta vida överträffar vad vi förväntar oss hemma. I september 2019 ägde vår största brittiska festivalframträdande rum på 110 Above i Leicestershire, framför en publik på 500 personer. Några månader senare spelade vi för 10 000 personer vid solnedgången på huvudscenen på Strawberry Music Festival i Guangzhou; vi var den enda brittiska akten på plakaten.
Sea Power, som bildades som British Sea Power i Reading på 90-talet, har haft liknande framgång. Deras första besök i Peking var en "katastrof", säger frontmannen Jan Scott Wilkinson – bandet anlände för att upptäcka att festivalen de var bokade för mystiskt ställts in. Oförmögna att genomföra sin planerade spelning spelade bandet istället en akustisk spelning på Kinesiska muren för några mycket förvirrade lokala familjer. Men i maj 2025 hade deras popularitet skjutit i höjden; fyra planerade huvudspelningar utökades till sex efter att biljetterna sålts slut på timmar. "Vi spelade på spelplatser med upp till 3 000 kapacitet", säger Wilkinson. "Det kändes som att spela i London varje kväll." Bandet har två resor planerade för 2026 – en festival i maj och ett dussintal ytterligare spelningar senare. "Vi är gamla. Vi försöker inte desperat bryta igenom eller växa längre", säger Wilkinson. "Så det är en trevlig överraskning att göra något sådant här och bli behandlad som kungligheter."
Deras popularitet har en tydlig förklaring: 2019 komponerade Sea Power musiken till videospellet Disco Elysium, som, som Wilkinson påpekar, "behandlar kommunism, kapitalism och olika filosofier och politiska tankar". Spelet blev en oväntad hit i Kina. För andra band är källan till deras kinesiska fanskara mindre uppenbar, särskilt eftersom västerländska plattformar som Spotify och Instagram är blockerade där. "Vi fick höra att fans gillade oss för att vi såg ut som ett par från en kinesisk såpopera", säger Day från the KVB. Samtidigt blev Galways NewDad virala på den kinesiska sociala medieplattformen Rednote 2024, med otaliga sminktutorials som återskapade porslinsdocklooken från deras albumomslag till Madra.
Levek Lee har rest tusentals mil från sitt hem i Guangdong till storstäder för att se brittiska band som Wolf Alice och Ride. Hennes erfarenhet ger insikt i hur kinesiska fans engagerar sig i västerländsk musik. Hon upptäckte artister som Jake Bugg och Swim Deep på 2010-talet genom algoritmen på den nu nedlagda kinesiska strömningsplattformen Xiami Music, och började importera skivor från brittiska butiker som Banquet Records, ofta med en månads eller längre väntan på leveranser. Hennes doktorandstudier i Sheffield fördjupade hennes koppling till den "rebellanda" hon finner i brittisk musik och mode.
"Jag tyckte om kinesisk musik, men den tenderade att vara mer mainstream och popinriktad", säger hon. "Brittisk indiemusik kändes som ett mer äkta uttryck för mitt sanna jag. Jag tror att kinesiska musikfans också ständigt söker den typen av särprägel." Hon tillägger: "Jag tror att framgången också har att göra med den brittiska musikbranschen: det finns så många band där ute att det finns något för alla."
Att resa genom Kina på supereffektiva snabbtåg är en ögonöppnande upplevelse för brittiska artister. Höjdpunkter de delar inkluderar jamsessioner i Wuhan med mohawkhävdande kinesiska punks, möten med kinesiska indielegender som Carsick Cars, att få syn på pandor i Chengdu och besök i underjordiska Shanghai-klubbar som känns "som The Matrix". Efter-spelningsmöten med köer av uppspelta fans med famnfullar av merch och handgjorda gåvor är lika omtyckta. Dock känns inte varje aspekt av att turnera i Kina befriande.
"I Nanjing kom vår turnémanager backstage med två poliser som ville granska spellistan och vår förståelse för lagen", säger Dyer. "Jag fick skriva under dokument där jag förband mig att inte svära, bli naken, utsätta någon i publiken för fara eller säga något negativt om regimen." Alla texter måste lämnas in för godkännande innan en artist anländer till Kina för att säkerställa efterlevnad av lokala censurlagar. Denna process kan ibland leda till att välkända låtar nekas utan förklaring. "Allt väl och gott", säger Dyer, "men det är lite av en stämningsdödare 15 minuter innan man går på scen."
Bortsett från byråkratin är brittiska artister överlag entusiastiska över att turnera i Kina. Oberoende arrangörer som So Ready Presents, Mentha Project, Haze Sounds och Blank Joy har outtröttligt arbetat för att skapa dessa unika upplevelser. Med brittiska akter som Shame, Matt Maltese och Caroline som alla spelar i Kina i år visar flödet av bokningar inga tecken på att avta. Den nyligen införda visumfriheten för brittiska medborgare kan snart innebära att ännu fler artister finner sällskap på sina flygresor utomlands.
"Jag känner mig otroligt lyckligt lottad att få besöka dessa platser och träffa så passionerade och vänliga människor", säger Day. "Det är en speciell upplevelse. Det riktas mycket negativitet mot Kina, men jag tror att folk behöver åka och se det själva."
Swim Deeps femte album, Hum, släpps den 19 juni via Submarine Cat Records.
Vanliga frågor
Vanliga frågor om populariteten för medelstora brittiska indieband i Kina
Enkla frågor
1 Vad betyder egentligen "medelstort brittiskt indieband"?
Detta hänvisar till band från Storbritannien som är välkända och framgångsrika men inte är globala superstjärnor som The Beatles eller Coldplay. De har ofta en dedikerad fanskara, släpper musik på oberoende eller mindre skivbolag och är kända för ett specifikt indie-gitardrivet sound.
2 Varför används frasen "behandlade som kungligheter" för att beskriva deras mottagande i Kina?
När dessa band turnerar i Kina spelar de ofta för massiva utsålda arenor fyllda med extremt passionerade och kunniga fans. Denna nivå av beundran och framgångsskala kan vara vida större än vad de upplever hemma, vilket får dem att känna sig som superstjärnor eller kungligheter.
3 Kan du ge några exempel på dessa band?
Populära exempel inkluderar The 1975, Arctic Monkeys, The Kooks, Two Door Cinema Club och Mumford & Sons. Band som Radiohead och Oasis har också ett stort arvsfölje, även om de förmodligen är mer än medelstora.
4 Vad är huvuddraget för kinesiska fans?
Tjusningen är en blandning av faktorer: en känsla av att upptäcka äkta, cool musik utanför mainstream-poplistorna, texternas teman om ungdom och rebellion, en distinkt brittisk kulturell estetik och det högenergiska gitarbaserade soundet som skiljer sig från mycket inhemsk pop.
5 Är detta bara en ny trend?
Nej, det har byggts upp i över ett decennium, påskyndat av framväxten av strömningsplattformar och sociala medier som gjorde det möjligt för fans att enkelt upptäcka, dela och bilda gemenskaper kring denna musik.
Avancerade och praktiska frågor
6 Hur jämför sig deras popularitet i Kina med deras status i Storbritannien eller USA?
Det är ofta omvänt proportionellt. Ett band kan spela på teatrar eller stora klubbar i Storbritannien men sälja ut 10 000-platsarenor i Shanghai eller Peking. Kina representerar en av deras mest lukrativa och entusiastiska marknader globalt.
7 Vilken roll spelar musikströmningsplattformar i detta fenomen?
Plattformar som NetEase Cloud Music är avgörande. De ger inte bara tillgång utan erbjuder också kuraterade spellistor, fanforum och kommentarsfält där användare analyserar texter.
