Όταν εντάχθηκα στο συγκρότημα Swim Deep πριν από 13 χρόνια, τα όνειρά μου ήταν όπως αυτά κάθε νέου μουσικού: να παίξουμε στο Glastonbury, να κάνουμε περιοδεία στην Αμερική και να ακούμε τη μουσική μας στο ραδιόφωνο — όλα αυτά τα καταφέραμε. Αλλά αυτό που δεν είχα υπολογίσει ήταν να βρω ένα κοινό στην Κίνα. Παρά το ότι ποτέ δεν κυκλοφορήσαμε σκόπιμα τη μουσική μας εκεί, το Swim Deep επέστρεψε πρόσφατα θριαμβευτικά από την τέταρτη σειρά συναυλιών μας στην Κίνα σε λιγότερο από 10 χρόνια, και δεν είμαστε το μόνο βρετανικό indie συγκρότημα που επωφελείται από αυτή την απρόσμενη ευκαιρία.
Η Κίνα έχει ενθουσιασμό για βρετανικές και ιρλανδικές ποπ πράξεις εδώ και χρόνια, πολύ πριν η μουσική της βιομηχανία των 500 δισεκατομμυρίων γιουάν (£531 δισεκατομμύρια) ξεπεράσει τη Γαλλία και γίνει η πέμπτη μεγαλύτερη στον κόσμο το 2023. Η Jessie J έγινε φαινόμενο αφού κέρδισε τον κύριο διαγωνισμό τραγουδιού της χώρας το 2018, ενώ οι Westlife έχουν περάσει δεκαετίες παίζοντας σε χιλιάδες κόσμο σε αρένες και στάδια στην Κίνα. Αλλά λιγότερο αναμενόμενος είναι ο αυξανόμενος ενθουσιασμός για grassroots βρετανικά indie συγκροτήματα, για τα οποία η απρόσμενη ζήτηση — και η υπόσχεση εξαιρετικής διατροφής πριν τις συναυλίες — αποτελεί μια οικονομική και πνευματική σωσίβια καθώς τα κέρδη μειώνονται ολοένα και περισσότερο στη χώρα τους.
Το The Underground Youth, που σχηματίστηκε στο Blackpool το 2008, έχει περάσει πάνω από 15 χρόνια "δουλεύοντας νύχτα με τη νύχτα σε μικρά κλαμπ στο Ηνωμένο Βασίλειο και την Ευρώπη," λέει ο τραγουδιστής Craig Dyer. Με δώδεκα άλμπουμ, ο Dyer λέει ότι οι περιοδείες στην πατρίδα τους δεν είναι πλέον οικονομικά βιώσιμες, με τα έξοδα διαμονής και διατροφής συχνά να ξεπερνούν τα αντίτιμα των παραστάσεων.
Στην Κίνα, η εμπειρία είναι αρκετά διαφορετική. Οι περιοδείες συχνά προσφέρονται στους καλλιτέχνες ως ολοκληρωμένες προσφορές, με τους διοργανωτές να αναλαμβάνουν οικονομικό ρίσκο κλείνοντας μεγάλους χώρους και καλύπτοντας εσωτερικά ταξίδια, ξενοδοχεία και ζεστά γεύματα εκτός από ένα αντίτιμο για πολλαπλές παραστάσεις — ένα ρίσκο που είναι πρόθυμοι να πάρουν λόγω του πάθους των Κινέζων θαυμαστών για Βρετανούς καλλιτέχνες. "Είναι από τις καλύτερες αντιμετωπίσεις που έχουμε λάβει," λέει ο Dyer, αναφέροντας τις 14 συναυλίες που έχουν παίξει εκεί από το 2019. "Μένουμε σε ωραία ξενοδοχεία, μας βγάζουν για φαγητό και μας φροντίζουν τα μικρά ζητήματα χωρίς να χρειάζεται να σκεφτούμε. Και το επαγγελματικό επίπεδο των χώρων ξεπερνά αυτό που συνηθίζουμε."
Για την Kat Day του darkwave δυάδου από το Μάντσεστερ The KVB, το δεύτερο σημείο είναι ιδιαίτερα ενθαρρυντικό: "Είμαστε ένα οπτικοακουστικό συγκρότημα, και οι χώροι στην Κίνα συχνά είναι εξοπλισμένοι με όμορφες οθόνες LED. Εύχομαι να είχαμε τη χρηματοδότηση για να κάνουμε τους χώρους μας τόσο καλούς." Δεν είναι μόνο οι τεχνικές δυνατότητες που εντυπωσιάζουν. "Οι χώροι συχνά βρίσκονται σε εμπορικά κέντρα, κάτι που είναι αρκετά ιδιοφυές," συνεχίζει. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, λέει, "όλοι οι χώροι μας κλείνουν — το Moth Club [στο Hackney] παλεύει με νύχια και με δόντια να μείνει ανοιχτό. Αλλά ποιος θα παραπονεθεί για θόρυβο σε ένα εμπορικό κέντρο;"
Η πρώτη συναυλία των Swim Deep στην Κίνα, το 2014, ήταν παράξενη: φτάσαμε στο Χονγκ Κονγκ και ανακαλύψαμε ότι ο χώρος ήταν ένα ιταλικό εστιατόριο με όλα τα τραπέζια και τις καρέκλες σπρωγμένες στο πλάι. Αλλά στην ηπειρωτική χώρα, έχουμε συναντήσει κυρίως υπερσύγχρονους χώρους όπως αυτούς για τους οποίους ενθουσιάζονται οι Dyer και Day. Και όπως κι αυτοί, βρίσκουμε ότι ο αριθμός του κοινού μας στην Κίνα συχνά ξεπερνά κατά πολύ αυτόν που θα περιμέναμε στη χώρα μας. Τον Σεπτέμβριο του 2019, η μεγαλύτερη συναυλία μας σε βρετανικό φεστιβάλ πραγματοποιήθηκε στο 110 Above στο Leicestershire, μπροστά σε πλήθος 500 ατόμων. Λίγους μήνες αργότερα, παίξαμε για 10.000 άτομα κατά το ηλιοβασίλεμα στην κεντρική σκηνή του Strawberry Music Festival στο Γκουανγκτζόου· ήμασταν η μόνη βρετανική πράξη στο πρόγραμμα.
Το Sea Power, που σχηματίστηκε ως British Sea Power στο Reading στα μέσα της δεκαετίας του '90, έχει παρόμοια επιτυχία. Η πρώτη τους επίσκεψη στο Πεκίνο ήταν μια "καταστροφή," λέει ο τραγουδιστής Jan Scott Wilkinson — το συγκρότημα είχε φτάσει και βρήκε ότι το φεστιβάλ για το οποίο είχαν κλείσει είχε ακυρωθεί μυστηριωδώς. Αδυνατώντας να πραγματοποιήσουν την προγραμματισμένη συναυλία, το συγκρότημα έπαιξε ακουστική σετ στον Μεγάλο Τοίχο για κάποιες πολύ μπερδεμένες τοπικές οικογένειες. Ωστόσο, μέχρι τον Μάιο του 2025, η δημοτικότητά τους είχε εκτοξευθεί· τέσσερις προγραμματισμένες συναυλίες ως κύρια ατραξιόν αυξήθηκαν σε έξι αφού τα εισιτήρια εξαντλήθηκαν σε ώρες. "Παίζαμε σε χώρους με χωρητικότητα έως 3.000 ατόμων," λέει ο Wilkinson. "Ένιωθε σαν να παίζαμε στο Λονδίνο κάθε βράδυ." Το συγκρότημα έχει προγραμματίσει δύο ταξίδια για το 2026 — ένα φεστιβάλ τον Μάιο και περίπου μια ντουζίνα ακόμη συναυλίες αργότερα. "Είμαστε μεγάλοι. Δεν προσπαθούμε απελπισμένα να προκριθούμε ή να μεγαλώσουμε πλέον," λέει ο Wilkinson. "Οπότε είναι μια ωραία έκπληξη να κάνουμε κάτι τέτοιο και να μας αντιμετωπίζουν σαν βασιλιάδες."
Η δημοτικότητά τους έχει μια σαφή εξήγηση: το 2019, το Sea Power συνέθεσε τη μουσική για το βιντεοπαιχνίδι Disco Elysium, το οποίο, όπως σημειώνει ο Wilkinson, "ασχολείται με τον κομμουνισμό, τον καπιταλισμό και διάφορες φιλοσοφίες και πολιτικές σκέψεις." Το παιχνίδι έγινε μια απρόσμενη επιτυχία στην Κίνα. Για άλλα συγκροτήματα, η πηγή του κινεζικού τους κοινού είναι λιγότερο προφανής, ειδικά δεδομένου ότι δυτικές πλατφόρμες όπως το Spotify και το Instagram είναι αποκλεισμένες εκεί. "Μας είπαν ότι οι θαυμαστές μας αρέσαμε γιατί μοιάζαμε με ένα ζευγάρι από μια κινεζική σαπουνόπερα," λέει η Day των KVB. Εν τω μεταξύ, το NewDad από το Galway έγινε viral στην κινεζική πλατφόρμα κοινωνικής δικτύωσης Rednote το 2024, με αμέτρητα μαθήματα μακιγιάζ που αναδημιουργούσαν την εμφάνιση κούκλας πορσελάνης από το εξώφυλλο του άλμπουμ τους Madra.
Η Levek Lee έχει ταξιδέψει χιλιάδες μίλια από το σπίτι της στο Γκουανγκντόνγκ σε μεγάλες πόλεις για να δει βρετανικά συγκροτήματα όπως οι Wolf Alice και Ride. Η εμπειρία της προσφέρει γνώση για το πώς οι Κινέζοι θαυμαστές ασχολούνται με τη δυτική μουσική. Ανακάλυψε καλλιτέχνες όπως ο Jake Bugg και οι Swim Deep τη δεκαετία του 2010 μέσω του αλγορίθμου της πλέον ανενεργής κινεζικής πλατφόρμας streaming Xiami Music, και άρχισε να εισάγει δίσκους από βρετανικά καταστήματα όπως το Banquet Records, συχνά περιμένοντας ένα μήνα ή περισσότερο για τις παραδόσεις. Η σπουδή της για το μεταπτυχιακό της στο Σέφιλντ εμβάθυνε τη σύνδεσή της με το "πνεύμα της επανάστασης" που βρίσκει στη βρετανική μουσική και μόδα.
"Απόλαυσα την κινεζική μουσική, αλλά τείνει να είναι πιο mainstream και ποπ-προσανατολισμένη," λέει. "Η βρετανική indie μουσική ένιωθε σαν μια πιο αληθινή έκφραση του αυθεντικού εαυτού μου. Νομίζω ότι οι Κινέζοι μουσικοί θαυμαστές αναζητούν επίσης συνεχώς αυτό το είδος της διακριτικότητας." Προσθέτει, "Νομίζω ότι η επιτυχία έχει επίσης κάτι να κάνει με τη βρετανική μουσική βιομηχανία: υπάρχουν τόσα πολλά συγκροτήματα εκεί έξω που υπάρχει κάτι για τον καθένα."
Το ταξίδι στην Κίνα με υπερ-αποδοτικά τρένα-βέλη είναι μια διαφωτιστική εμπειρία για τους Βρετανούς καλλιτέχνες. Σημαντικές στιγμές που μοιράζονται περιλαμβάνουν jam sessions στο Γουχάν με Κινέζους πανκ με μοχόκ, συνάντηση με τους κινεζικούς indie θρύλους Carsick Cars, θέαμα πάντα στο Chengdu, και επίσκεψη σε υπόγεια κλαμπ του Σαγκάη που μοιάζουν "σαν το The Matrix." Οι συναντήσεις μετά τις συναυλίες με ουρές ενθουσιασμένων θαυμαστών που κρατούν αγκαλιές είδη και χειροποίητα δώρα είναι εξίσου πολύτιμες. Ωστόσο, δεν είναι κάθε πτυχή των περιοδειών στην Κίνα απελευθερωτική.
"Στο Νανκίνγκ, ο διαχειριστής της περιοδείας μας ήρθε στα παρασκήνια με δύο αστυνομικούς που ήθελαν να εξετάσουν τη λίστα τραγουδιών και την κατανόησή μας για το νόμο," λέει ο Dyer. "Έπρεπε να υπογράψω έγγραφα που δήλωναν ότι δεν θα βρίσω, δεν θα γδυθώ, δεν θα θέσω σε κίνδυνο κανέναν στο πλήθος ή δεν θα πω τίποτα αρνητικό για το καθεστώς." Όλοι οι στίχοι πρέπει να υποβάλλονται για έγκριση πριν ο καλλιτέχνης φτάσει στην Κίνα για να διασφαλιστεί η συμμόρφωση με τους νόμους λογοκρισίας. Αυτή η διαδικασία μπορεί μερικές φορές να οδηγήσει σε γνωστά τραγούδια να απορρίπτονται χωρίς εξήγηση. "Όλα καλά," λέει ο Dyer, "αλλά είναι λίγο απογοητευτικό 15 λεπτά πριν ανέβεις στη σκηνή."
Εκτός από τη γραφειοκρατία, οι Βρετανοί καλλιτέχνες είναι γενικά ενθουσιώδεις για τις περιοδείες στην Κίνα. Ανεξάρτητοι διοργανωτές όπως οι So Ready Presents, Mentha Project, Haze Sounds και Blank Joy έχουν εργαστεί ακούραστα για να δημιουργήσουν αυτές τις μοναδικές εμπειρίες. Με βρετανικές πράξεις όπως οι Shame, ο Matt Maltese και η Caroline να εμφανίζονται όλοι στην Κίνα φέτος, η ροή των κρατήσεων δεν δείχνει σημάδια επιβράδυνσης. Η πρόσφατη εισαγωγή της απαλλαγής από βίζα για Βρετανούς πολίτες μπορεί σύντομα να σημαίνει ότι ακόμη περισσότεροι καλλιτέχνες θα βρουν συντρόφους στις πτήσεις τους στο εξωτερικό.
"Νιώθω απίστευτα τυχερή που επισκέπτομαι αυτά τα μέρη και γνωρίζω τόσο παθιασμένους και ευγενικούς ανθρώπους," λέει η Day. "Είναι μια ξεχωριστή εμπειρία. Υπάρχει πολλή αρνητικότητα προς την Κίνα, αλλά πιστεύω ότι οι άνθρωποι πρέπει να πάνε και να τη δουν μόνοι τους."
Το πέμπτο άλμπουμ των Swim Deep, Hum, θα κυκλο
