Την παραμονή των 30ων γενεθλίων του, ο Bobby Bolton ζούσε σε ένα υγρό τροχόσπιτο σε μια ερειπωμένη φάρμα στο Χερτφορντσάιρ. Η 11χρονη σχέση του είχε μόλις λήξει, η κατασκευαστική επιχείρηση που είχε χτίσει σε πέντε χρόνια απέτυχε, και του είχαν μείνει ελάχιστα χρήματα. «Είχα φύγει από το διαμέρισμα που μοιραζόμουν με την πρώην μου, δανείστηκα χρήματα από αυτήν για να αγοράσω αυτό το τροχόσπιτο και ένιωθα τόσο χάλια με την κατεύθυνση της ζωής μου που απομονώθηκα από όλους», λέει. «Σταμάτησα να κοινωνικοποιούμαι και περπατούσα με τόση κούραση που άρχισα να πονάω από την πλάτη. Η μαμά μου νόμιζε ότι ίσως να κάνω κακό στον εαυτό μου».
Τον παρακάλεσε να επιστρέψει στο Γουίγκαν, αλλά ο Bolton αρνήθηκε. «Θα ένιωθα σαν πλήρης αποτυχία». Αντίθετα, συμφώνησε να πάει για ένα σαββατοκύριακο. Οδηγώντας 200 μίλια βόρεια, κατέληξε σε ένα παμπ με παλιούς φίλους. Μετά από μερικά ποτά, είδε κάτι που άλλαξε τα πάντα.
«Ένα παλιό, βασανισμένο Land Rover Defender γεμάτο εργαλεία σταμάτησε έξω, και ένα ζευγάρι βγήκε—ο άνδρας με μια ατημέλητη γενειάδα, η γυναίκα με αγριεμένα μαλλιά, και οι δύο μοιάζοντας σαν να βρίσκονταν σε μια μεγάλη περιπέτεια», θυμάται. «Το Land Rover είχε μια αυτοκόλλητη πινακίδα που έγραφε "Οικογενειακή Εκστρατεία", και με συνέλαβε: έπρεπε να βγω στο δρόμο σαν κι αυτούς. Έπρεπε να βρω τρία πράγματα—πού ήθελα να ζήσω, με ποιον ήθελα να ζήσω, και τι ήθελα να κάνω».
Τρία χρόνια αργότερα, ο Bolton έχει ταξιδέψει σε 53 χώρες σε τρεις ηπείρους, καλύπτοντας πάνω από 42.000 μίλια με ένα τροποποιημένο φορτηγό MAN. Στην πορεία, έχει αποκτήσει πάνω από 380.000 ακόλουθους στο Instagram—και βρήκε ξανά αγάπη. Τώρα που επέστρεψε στο Γουίγκαν με την αρραβωνιαστικιά του, τη Marie Deleval, σχεδιάζει το γάμο τους και την επόμενη περιπέτειά τους: ένα ταξίδι στη Μογγολία και τη Σιβηρία με ένα μετασκευασμένο οκτάτροχο στρατιωτικό φορτηγό. «Βρήκα τις απαντήσεις μου», λέει ο Bolton. «Θέλω να ζω στο φορτηγό, με τη Marie, και να αφιερώσω τη ζωή μου στην εξερεύνηση του κόσμου ως overlander. Το μάντρα μου έγινε: Μην αφήνεις το ποιος είσαι σήμερα να σε εμποδίσει να γίνεις αυτός που μπορείς να είσαι αύριο.»
Αυτό το ρητό, του τύπου που θα έβλεπες πάνω από ένα δραματικό ηλιοβασίλεμα στο Instagram, συνοψίζει την οπτική του Bolton: όσο άσχημα και αν πάνε τα πράγματα, μπορείς πάντα να αλλάξεις. Αυτή η παρόρμηση τον έβαλε στο δρόμο του—και αυτό το ίδιο απερίσκεπτο πνεύμα τον κράτησε σε λειτουργία. «Αντιμετωπίζουμε τα πάντα με ένα μεγάλο χαμόγελο και μια πεισματάρικη βρετανική στάση», λέει. «Είτε είναι αστυνομικοί, συνοριοφύλακες, ή ακόμα και τρομοκράτες που σε σταματάνε, απλά δείχνεις έναν αντίχειρα και τα βγάζεις πέρα με τα λόγια».
Μιλώντας από το σαλόνι της μητέρας του, ο Bolton φαίνεται πιο καθαρός από το συνήθως βρωμισμένο εαυτό του στο Instagram. Το μαύρισμά του είναι βαθύ, η γενειάδα του περιποιημένη, και τα μάτια του φαίνονται πιο κουρασμένα παρά περιπετειώδη. Δίπλα του στον καναπέ είναι η Deleval, η 30χρονη Γαλλίδα που γνώρισε μόλις δύο εβδομάδες μετά την έναρξη του ταξιδιού του—και που συμφώνησε να ταξιδέψει μαζί του σε όλο τον κόσμο μέχρι το τρίτο ραντεβού τους. Τα ξεθωριασμένα μαλλιά της είναι δεμένα σε ένα ατημέλητο κότσο, το μαύρισμά της ταιριάζει με το δικό του, και η έκφρασή της είναι ελαφρώς ζαλισμένη. Έχουν μόλις 72 ώρες που δεν είναι στο δρόμο, και ακόμα και μέσω βίντεο, καταλαβαίνεις ότι έχουν όρεξη να φύγουν ξανά. «Είναι ωραίο να πλένεις ρούχα και να τρως σπιτικό φαγητό—μυρίζουμε καλύτερα τώρα», γελάει ο Bolton. «Αλλά σύντομα θα αρχίσουμε να νιώθουμε ανήσυχοι. Έχουμε γευτεί τη ζωή αυτή, και ήδη σχεδιάζουμε το επόμενο ταξίδι».
Ο Bolton αυτοπροσδιορίζεται ως «overlander», όχι ως ταξιδευτής ή backpacker—η διαφορά είναι ο αυτάρκης, σκληρός τρόπος με τον οποίο εξερευνά. Η ακατέργαστη, αφιλτράριστη φύση της εμπειρίας την κάνει ξεχωριστή. «Σε αντίθεση με τους backpackers που είναι δεμένοι σε ξενώνες ή τους τουρίστες που κολλάνε σε δημοφιλή μέρη, εμείς ακολουθούμε αχυρένιους δρόμους και πλάγιες διαδρομές, περνώντας μέσα από πραγματικές κοινότητες», εξηγεί. «Παρατηρούμε τις ζωές των ανθρώπων και μερικές φορές φτάνουμε σε μέρη όπου οι ξένοι είναι κάτι εντελώς καινούριο. Αυτές οι συναντήσεις δημιουργούν γνήσιες συνδέσεις».
Αυτές οι αλληλεπιδράσεις αποτελούν την καρδιά του νέου βιβλίου του Bolton, Truck It! Γραμμένο με ένα ζωντανό, συνομιλητικό ύφος γεμάτο κλασική βρετανική τόλμη, ανατρέχει στο ταξίδι του—από τις προσωπικές και επαγγελματικές αποτυχίες μέχρι να πουλήσει τα πάντα για ένα φορτηγό, να γνωρίσει τη Deleval στη Γαλλία, και μετά να οδηγήσουν μαζί με τα σκυλιά τους στην Ανατολική Ευρώπη, την Κεντρική Ασία, τη Ρωσία και τη Νότια Ασία πριν καταλήξουν στην Ταϊλάνδη.
Το ταξίδι δεν ήταν χωρίς προκλήσεις. Αντιμετώπισαν εκβιασμούς από Ρώσους αστυνομικούς, συγκρούστηκαν με έναν Αζέρο στα σύνορα, και ακόμα βρέθηκαν στο στόχαστρο των Ταλιμπάν στο Αφγανιστάν. Κάθε εμπόδιο συναντά την αμείωτη αισιοδοξία του Bolton και μια αφέλεια που οι αναγνώστες θα βρουν είτε γλυκιά είτε εκνευριστική. Σε μια φάση, ερευνά τα ρωσικά κατεχόμενα εδάφη της Γεωργίας στο κινητό του, μπερδεμένος από την καχυποψία των ντόπιων απέναντι στους τουρίστες με φορτηγά. Στο Αφγανιστάν, πυροβολεί με ένα πιστόλι μαζί με μια ομάδα νεαρών ανδρών—αργότερα συνειδητοποιώντας ότι ήταν ισλαμιστές—πριν ανακριθεί από τους Ταλιμπάν.
«Οι άνθρωποι μας προειδοποιούσαν συνεχώς για τους κινδύνους του ταξιδιού μέσα από το Αφγανιστάν», γράφει. «Πάντα απαντούσαμε με ένα "Θα είμαστε εντάξει"». Και με κάποιο τρόπο, ήταν. Μερικές φορές, το Truck It! μοιάζει με Top Gear—αλλά χωρίς την αυτοανάλυση.
Ήταν πραγματικά τόσο χαοτικό; «Τίποτα δεν ξεπερνά εκείνους τους τύπους στο Αφγανιστάν που μας πλησίασαν με ένα πιστόλι, πυροβόλησαν στον αέρα, και μετά με πρόσθεσαν στο Facebook—τότε κατάλαβα ότι ήταν μέλος τρομοκρατικής ομάδας», λέει, κουνώντας το κεφάλι. «Μετά εμφανίστηκαν οι Ταλιμπάν, και πραγματικά σκεφτήκαμε ότι ίσως να χάσουμε τα κεφάλια μας».
Η Deleval προσθέτει ότι το Αφγανιστάν της έθεσε μοναδικές δυσκολίες. «Δεν μπορούσα να κάνω τίποτα εκεί ως γυναίκα—απλά δεν αλληλεπιδράς με ανθρώπους», λέει. «Με αγνοούσαν εντελώς. Οι εμπειρίες μας ήταν εντελώς διαφορετικές».
Τα χρήματα ήταν μια άλλη πολυπλοκότητα, που αγνοείται στο ανέμελο ταξιδιωτικό του Bolton. Έφυγε από το Ηνωμένο Βασίλειο με «μόνο 600 λίρες», γράφει, και άρχισε να γυρίζει το ταξίδι τους στο Instagram ως δεύτερη σκέψη—κάτι που τελικά χρηματοδότησε το υπόλοιπο ταξίδι. Όταν τα πρώτα του δύο βίντεο για την περιήγηση με το φορτηγό γύρω από τον κόσμο έγιναν viral, οι χορηγοί κάλυψαν το εισιτήριο τους στο Eurotunnel και παρείχαν δωρεάν εξοπλισμό σε αντάλλαγμα για branded content.
«Δεν είχα χρησιμοποιήσει ποτέ πραγματικά τα social media πριν, και ειλικρινά, ήταν ένα από τα πιο δύσκολα μέρη του ταξιδιού—εισβάλλει στην ιδιωτικότητά μας», παραδέχεται ο Bolton. «Η Marie και εγώ γνωριστήκαμε φυσικά, αλλά ξαφνικά έπρεπε να είναι στην κάμερα, να γίνεται μέρος της τεκμηρίωσης των πάντων. Δεν σχεδιάζω περιεχόμενο, οπότε τα γυρίσματα γίνονται από το πρωί μέχρι το βράδυ. Είναι δύσκολο να κρατήσουμε κάτι μόνο για μας. Παρόλα αυτά, χωρίς αυτό, δεν θα μπορούσαμε να συνεχίσουμε. Ένα αναγκαίο κακό».
Ο έρωτας του Bolton με τη Deleval είναι ένα από τα πιο απρόσμενα και συγκινητικά κεφάλαια του ταξιδιού. Μόλις εβδομάδες μετά την έναρξη του ταξιδιού του, ενώ καθόταν με το σκύλο του, τον Red, σε ένα λόφο έξω από το Σαιν-Τροπέ, είδε τη Deleval να τρέχει με το σκύλο της, τη Rubia, και τον κέρδισε αμέσως. Βρήκε το κουράγιο να της πει γεια, και αργότερα, αυτή βρήκε το Instagram του και του έστειλε μήνυμα για να συναντηθούν. Μετά από δύο ακόμα ραντεβού—κατά τα οποία του αποκάλυψε ότι είχε έναν φίλο να χωρίσει—έγιναν αχώριστοι. Συμφώνησε να τον ακολουθήσει στο ταξίδι του.
«Οι άνθρωποι συχνά λένε ότι το ταξίδι ως ζευγάρι μπορεί να καταπονήσει τις σχέσεις επειδή είναι τόσο έντονο, αλλά για εμάς, απλά δούλεψε», λέει ο Bolton. «Το καμπινέ του 4x4 μέτρων του φορτηγού μας έγινε το σπίτι μας, και φαινόταν εύκολο επειδή αγαπάμε τις ίδιες περιπέτειες. Ενίσχυσε τη σχέση μας—το πιο δύσκολο μέρος τώρα είναι να είμαστε πίσω, να μένουμε με την οικογένεια, γιατί το πραγματικό μας σπίτι είναι το φορτηγό».
Εκτός από το ζευγάρι που είδε έξω από το παμπ, ο Bolton αποδίδει στους γονείς του την έμπνευση για αυτή τη νομαδική ζωή. Ο πατέρας του, οδηγός φορτηγού, του δίδαξε από νωρίς πώς να επισκευάζει μηχανές, ενώ ο παππούς του, εμποροναύτης, γέμισε την παιδική του ηλικία με ιστορίες ταξιδιών.
«Και οι δύο γονείς μου είναι baby boomers που δούλεψαν σκληρά όλη τους τη ζωή», λέει. «Απλά θέλουν εμάς να απολαύσουμε τη δική μας και να δούμε τον κόσμο. Το πιο δύσκολο μέρος ήταν να τους πούμε αντίο στην αρχή, αλλά είναι πραγματικά περήφανοι για ό,τι έχουμε κάνει».
Εν τω μεταξύ, η Deleval λέει ότι ήταν η μητέρα της που την ενθάρρυνε να πάει με τον Bolton, παρόλο που μόλις είχαν γνωριστεί. «Είχα ήδη ταξιδέψει με backpack στη Νότια Αμερική για ενάμισι χρόνο, οπότε οι γονείς μου ήξεραν ότι μου άρεσε να ταξιδεύω», εξηγ
