Alla vigilia del suo trentesimo compleanno, Bobby Bolton viveva in una roulotte umida in una fattoria fatiscente dell’Hertfordshire. La sua relazione di undici anni era appena finita, l’impresa edile che aveva costruito in cinque anni stava fallendo e gli restavano pochissimi soldi. "Avevo lasciato l’appartamento che condividevo con la mia ex, preso in prestito dei soldi da lei per comprare questa roulotte e mi sentivo così giù per la direzione che stava prendendo la mia vita che mi sono isolato da tutti", racconta. "Ho smesso di socializzare e camminavo così curvo che ho iniziato ad avere mal di schiena. Mia madre pensava che potessi suicidarmi".
Lei lo supplicò di tornare a casa a Wigan, ma Bolton rifiutò. "Sarebbe sembrato un fallimento totale". Invece, accettò di farle visita per un weekend. Guidando per 200 miglia verso nord, finì in un pub con vecchi amici. Dopo qualche drink, notò qualcosa che cambiò tutto.
"Un vecchio Land Rover Defender malconcio, carico di attrezzatura, si fermò fuori, e ne scese questa coppia—lui con una barba incolta, lei con i capelli selvaggi, entrambi sembravano impegnati in una grande avventura", ricorda. "Il Land Rover aveva un adesivo sul paraurti che diceva 'Family Expedition', e mi colpì: dovevo mettermi in viaggio come loro. Dovevo capire tre cose—dove volevo vivere, con chi volevo vivere e cosa volevo fare".
Tre anni dopo, Bolton ha viaggiato attraverso 53 paesi in tre continenti, percorrendo oltre 42.000 miglia con un camion MAN modificato. Lungo il percorso, ha guadagnato più di 380.000 follower su Instagram—e ha trovato di nuovo l’amore. Ora è tornato a Wigan con la sua fidanzata, Marie Deleval, e sta organizzando il loro matrimonio e la prossima avventura: un viaggio attraverso la Mongolia e la Siberia con un camion militare a otto ruote riconvertito. "Ho trovato le mie risposte", dice Bolton. "Voglio vivere nel camion, con Marie, e passare la vita a esplorare il mondo come overlander. Il mio mantra è diventato: Non lasciare che chi sei oggi ti impedisca di diventare chi potresti essere domani".
Quel motto, del tipo che vedresti su un tramonto drammatico su Instagram, riassume la filosofia di Bolton: non importa quanto siano brutte le cose, puoi sempre cambiare. Fu quell’impulso a metterlo in viaggio—e quello stesso spirito temerario a sostenerlo. "Affrontiamo tutto con un grande sorriso e un’ostinata attitudine britannica", dice. "Che siano poliziotti, guardie di frontiera o persino terroristi a fermarti, basta un pollice alzato e parlarci per uscirne".
Al telefono dal salotto di sua madre, Bolton sembra più pulito del solito sé stesso sporco di terra che appare su Instagram. La sua abbronzatura è profonda, la barba ben curata e i suoi occhi sembrano più stanchi che avventurosi. Accanto a lui sul divano c’è Deleval, la trentenne francese che ha incontrato dopo appena due settimane di viaggio—e che ha accettato di viaggiare con lui dopo il loro terzo appuntamento. I suoi capelli biondissimi sono legati in una crocchia disordinata, la sua abbronzatura è uguale alla sua, l’espressione leggermente stordita. Sono fermi da appena 72 ore, e anche in video si capisce che fremono per ripartire. "È bello fare il bucato e mangiare cibo fatto in casa—ora odoriamo meglio", ride Bolton. "Ma presto ci verrà l’irrequietezza. Abbiamo preso il gusto e stiamo già pianificando il prossimo viaggio".
Bolton si definisce un "overlander", non un viaggiatore o un backpacker—la differenza sta nel modo autonomo e rustico in cui esplora. La natura cruda e senza filtri dell’esperienza la distingue. "A differenza dei backpacker legati agli ostelli o dei turisti che si attengono ai luoghi più famosi, noi prendiamo strade sterrate e secondarie, attraversando comunità reali", spiega. "Diamo un’occhiata alla vita delle persone e a volte raggiungiamo posti dove gli stranieri sono una novità assoluta. Questi incontri creano connessioni genuine".
Queste interazioni sono al centro del nuovo libro di Bolton, Truck It! Scritto in uno stile vivace e colloquiale pieno di tipico coraggio britannico, ripercorre il suo viaggio—dai fallimenti personali e professionali alla vendita di tutto per comprare un camion, l’incontro con Deleval in Francia e poi il viaggio insieme con i loro cani attraverso l’Europa dell’Est, l’Asia Centrale, la Russia e il Sud Asia prima di concludersi in Thailandia.
Il viaggio non è stato privo di sfide. Hanno affrontato estorsioni da parte della polizia russa, scontri con un uomo azero a un valico di frontiera e si sono persino trovati sotto la minaccia delle armi con i talebani in Afghanistan. Ogni ostacolo è affrontato con l’incrollabile ottimismo di Bolton e una ingenuità che i lettori troveranno o affascinante o frustrante. A un certo punto, cerca informazioni sui territori georgiani occupati dalla Russia sul telefono, confuso dal sospetto dei locali verso i camionisti turisti. In Afghanistan, spara con una pistola insieme a un gruppo di giovani—per poi scoprire che erano islamisti—prima di essere interrogato dai talebani.
"La gente continuava a metterci in guardia sui rischi di viaggiare in Afghanistan", scrive. "Noi rispondevamo sempre con un 'Andrà tutto bene'". E in qualche modo, è andata. A volte, Truck It! sembra Top Gear—ma senza l’autocritica.
È stato davvero così caotico? "Niente batte quei ragazzi in Afghanistan che ci si avvicinano con una pistola, sparano un colpo in lontananza e poi mi aggiungono su Facebook—è lì che ho capito che facevano parte di un gruppo terroristico", dice, scuotendo la testa. "Poi sono arrivati i talebani e abbiamo davvero pensato di poterci rimetterci la testa".
Deleval aggiunge che l’Afghanistan ha presentato difficoltà uniche per lei. "Lì non potevo fare niente come donna—semplicemente non interagisci con la gente", dice. "Ero completamente ignorata. Le nostre esperienze erano totalmente diverse".
Il denaro è stato un altro problema, sorvolato nel racconto spensierato di Bolton. È partito dal Regno Unito con "solo 600 sterline", scrive, e ha iniziato a filmare il viaggio su Instagram quasi per caso—cosa che poi ha finanziato il resto del viaggio. Quando i suoi primi due video sul giro del mondo in camion sono diventati virali, gli sponsor hanno coperto il costo dell’Eurotunnel e fornito attrezzatura gratuita in cambio di contenuti a marchio.
"Non avevo mai usato davvero i social media prima, e onestamente, è stata una delle parti più difficili del viaggio—invade la nostra privacy", ammette Bolton. "Io e Marie ci siamo conosciuti naturalmente, ma all’improvviso lei è dovuta essere in video, parte della documentazione di tutto. Non pianifico i contenuti, quindi le riprese vanno dalla mattina alla sera. È difficile tenere qualcosa solo per noi. Però, senza di questo, non potremmo andare avanti. Un male necessario".
La storia d’amore tra Bolton e Deleval è uno dei capitoli più inaspettati e commoventi del viaggio. A poche settimane dalla partenza, mentre era seduto con il suo cane, Red, su una collina fuori Saint-Tropez, ha visto Deleval correre con il suo cane, Rubia, e ne è stato immediatamente attratto. Ha trovato il coraggio di salutarla e poi lei ha trovato il suo profilo Instagram e gli ha scritto per incontrarsi. Dopo altri due appuntamenti—durante i quali ha rivelato di avere un ragazzo da cui doveva separarsi—sono diventati inseparabili. Lei ha accettato di unirsi a lui nel viaggio.
"La gente dice spesso che viaggiare in coppia può mettere a dura prova la relazione perché è molto intenso, ma per noi ha funzionato", dice Bolton. "La cabina del nostro camion di 4x4 metri è diventata la nostra casa, ed è stato facile perché amiamo le stesse avventure. Ha rafforzato la nostra relazione—la parte più difficile ora è essere tornati, stare con la famiglia, perché la nostra vera casa è il camion".
Oltre alla coppia vista fuori dal pub, Bolton attribuisce ai suoi genitori la maggiore ispirazione per questa vita nomade. Suo padre, camionista, gli ha insegnato presto a riparare i motori, mentre suo nonno, marinaio mercantile, ha riempito la sua infanzia di storie di viaggio.
"Entrambi i miei genitori sono baby boomer che hanno lavorato duramente tutta la vita", dice. "Vogliono solo che noi ci godiamo la nostra e vediamo il mondo. La parte più difficile è stata dirgli addio all’inizio, ma sono davvero orgogliosi di quello che abbiamo fatto".
Intanto, Deleval dice che è stata sua madre a incoraggiarla a partire con Bolton, nonostante si fossero appena conosciuti. "Avevo già viaggiato zaino in spasso in Sud America per un anno e mezzo, quindi i miei genitori sapevano che amavo viaggiare", spiega. "Quando l’ho detto a mia madre, mi ha risposto: 'Devi andare'. E così è stato".
Mentre i genitori di Bolton li hanno raggiunti in viaggio—suo padre ha persino guidato il camion per un tratto—essere lontani ha avuto le sue difficoltà. "L’ultima volta che ho visto mia nonna, la demenza aveva preso il sopravvento e non mi riconosceva, è stato duro", ammette. "Ma gli altri miei nonni hanno preso un iPad per seguirci su Instagram, e gli ha dato una nuova energia. In un certo senso, ha avvicinato la famiglia".
Quell’iPad sarà molto utilizzato, visto che Bolton e Deleval stanno pianificando un altro viaggio—questa volta negli Stati Uniti passando per l’Arabia Saudita e la Siberia, con una sosta a ottobre per sposarsi sulla collina di Saint-Tropez dove si sono incontrati.
"All’inizio pensavo di guidare fino in Australia, e rimane l’obiettivo finale, ma ora ci prendiamo il nostro tempo", dice Bolton sorridendo. "Abbiamo anche parlato di mettere su famiglia in viaggio. Voglio solo ispirare le persone a inseguire la vita, che significhi viaggiare o altro. Non devi passare dallo scaffalista all’Everest—puoi sempre reinventarti".
Truck It!: The Drive Around the World That Saved My Life di Bobby Bolton è pubblicato da Macmillan (20 sterline). Per supportare The Guardian, ordina la tua copia su guardianbookshop.com. Potrebbero applicarsi costi di spedizione.
