På kvelden før hans 30-årsdag bodde Bobby Bolton i en fuktig campingvogn på en nedgått gård i Hertfordshire. Hans 11 år lange forhold hadde nettopp tatt slutt, byggefirmaet han hadde brukt fem år på å bygge opp gikk dårlig, og han hadde knapt penger igjen. «Jeg hadde flyttet ut av leiligheten jeg delte med min eks, lånte penger av henne for å kjøpe denne campingvognen, og følte meg så nedfor over hvor livet mitt var på vei at jeg stengte meg ute fra alle,» sier han. «Jeg sluttet å sosialisere og gikk med en så sløv holdning at jeg begynte å få ryggproblemer. Moren min trodde kanskje jeg ville ta livet av meg.»
Hun ba ham om å komme hjem til Wigan, men Bolton nektet. «Det ville følt som total fiasko.» I stedet gikk han med på å besøke henne en helg. Mens han kjørte de 200 milene nordover, endte han opp på en pub med gamle venner. Etter noen drinker la han merke til noe som endret alt.
«En slitt gammel Land Rover Defender fullpakket med utstyr kjørte opp utenfor, og dette paret kom ut—mannen med en bustete skjegg, kvinnen med ville hår, begge så ut som de var på et stort eventyr,» husker han. «Land Roveren hadde en klistremerke som sa 'Family Expedition,' og det slo meg: Jeg måtte på tur som dem. Jeg måtte finne ut tre ting—hvor jeg ville bo, hvem jeg ville bo med, og hva jeg ville gjøre.»
Tre år senere har Bolton reist gjennom 53 land på tre kontinenter, tilbakelagt over 42 000 mil i en ombygd MAN-lastebil. Underveis har han fått mer enn 380 000 følgere på Instagram—og funnet kjærligheten på nytt. Nå tilbake i Wigan med sin forlovede, Marie Deleval, planlegger han deres bryllup og deres neste eventyr: en reise gjennom Mongolia og Sibir i en ombygd åttehjuls militærlastebil. «Jeg fant svarene mine,» sier Bolton. «Jeg vil bo i lastebilen, med Marie, og tilbringe livet med å utforske verden som en overlander. Mitt mantra ble: Ikke la den du er i dag hindre deg i å bli den du kan være i morgen.»
Det mottoet, typen du ville sett over en dramatisk Instagram-solnedgang, oppsummerer Boltons livssyn: uansett hvor ille ting blir, kan du alltid forandre deg. Det var det impulsen som satte ham på veien—og den samme hensynsløse ånden som bar ham gjennom. «Vi takler alt med et stort smil og en sta britisk holdning,» sier han. «Enten det er politi, grensevakter eller til og med terrorister som stopper deg, viser du bare tommelen opp og prater deg ut av det.»
Fra sin mors stue ser Bolton renere ut enn sin vanlige, støvdekte Instagram-selv. Brunkfargen er dyp, skjegget pent trimmet, og øynene ser mer slitne ut enn eventyrlystne. Ved siden av ham på sofaen sitter Deleval, den 30 år gamle franske kvinnen han møtte bare to uker inn i reisen—og som gikk med på å reise verden rundt med ham innen deres tredje date. Hennes blekte hår er bundet i en rotete knute, brunkfargen matcher hans, og uttrykket er litt fraværende. De har vært av veien i bare 72 timer, og selv over video kan du se at de er klare for å dra igjen. «Det er fint å vaske klær og spise hjemmelaget mat—vi lukter bedre nå,» ler Bolton. «Men vi blir snart rastløse. Vi har fått smaken for det, og vi planlegger allerede neste tur.»
Bolton kaller seg en «overlander,» ikke en reisende eller backpacker—forskjellen er den selvhjulpne, robuste måten han utforsker på. Den rå, ufiltrerte opplevelsen skiller det ut. «I motsetning til backpackere bundet til vandrerhjem eller turister som holder seg til populære steder, tar vi grusveier og bakveier, gjennom virkelige lokalsamfunn,» forklarer han. «Vi får et glimt inn i folks liv og kommer noen ganger til steder hvor utlendinger er en hel nyhet. Disse møtene skaper ekte forbindelser.»
Disse interaksjonene utgjør kjernen i Boltons nye bok, Truck It! Skrevet i en livlig, samtaleaktig stil full av klassisk britisk tøffhet, følger den hans reise—fra personlige og profesjonelle tilbakeslag til å selge alt for en lastebil, møte Deleval i Frankrike, og deretter kjøre sammen med hundene sine gjennom Øst-Europa, Sentral-Asia, Russland og Sør-Asia før de endte i Thailand.
Turen var ikke uten utfordringer. De ble utsatt for utpressing av russisk politi, kom i konflikt med en aserbajdsjansk mann ved en grenseovergang, og befant seg til og med under våpentrusel med Taliban i Afghanistan. Hvert hinder møtes med Boltons ubøyelige optimisme og en naivitet som leserne enten vil finne sjarmerende eller irriterende. På ett punkt undersøker han russisk-okkuperte georgiske områder på telefonen, forvirret over lokalbefolkningens mistanke til turistlastebiler. I Afghanistan avfyrer han en pistol sammen med en gruppe unge menn—for senere å innse at de var islamister—før han blir forhørt av Taliban.
«Folk fortsatte å advare oss om risikoen ved å reise gjennom Afghanistan,» skriver han. «Vi pleide å bare riste det av oss med 'Det går bra.'» Og på en eller annen måte gjorde det det. Noen ganger leses Truck It! som Top Gear—men uten selvrefleksjonen.
Var det virkelig så kaotisk? «Ingenting topper de gutta i Afghanistan som nærmet seg oss med en pistol, skjøt en kule i luften, og så la meg til på Facebook—da skjønte jeg at de var en del av en terroristgruppe,» sier han og rister på hodet. «Så dukket Taliban opp, og vi trodde virkelig vi kunne miste hodet.»
Deleval legger til at Afghanistan utgjorde spesielle utfordringer for henne. «Jeg kunne ikke gjøre noe der som kvinne—du bare ikke omgås folk,» sier hun. «Jeg ble helt ignorert. Våre opplevelser var helt forskjellige.»
Penger var en annen komplikasjon, glattet over i Boltons solfylte reiseskildring. Han forlot Storbritannia med «bare 600 pund,» skriver han, og begynte først å filme reisen på Instagram som en ettertanke—noe som endte med å finansiere resten av turen. Da hans to første videoer om å kjøre lastebil rundt i verden ble virale, dekket sponsorer Eurotunnel-billetten og ga gratis utstyr i bytte mot merkevareinnhold.
«Jeg hadde egentlig ikke brukt sosiale medier før, og ærlig talt har det vært en av de vanskeligste delene av turen—det invaderer privatlivet vårt,» innrømmer Bolton. «Marie og jeg møttes naturlig, men plutselig måtte hun være på kamera, en del av å dokumentere alt. Jeg planlegger ikke innhold, så filming skjer fra morgen til kveld. Det er vanskelig å beholde noe bare for oss selv. Men uten det kunne vi ikke fortsatt. Et nødvendig onde.»
Boltons romantikk med Deleval er en av reisens mest uventede og hjertevarmende kapitler. Bare uker inn i reisen, mens han satt med hunden sin, Red, på en ås utenfor Saint-Tropez, la han merke til Deleval som løp med hunden sin, Rubia, og ble umiddelbart tiltrukket. Han samlet mot til å si hei, og senere fant hun Instagramen hans og sendte en melding for å møtes. Etter to dater til—hvor hun avslørte at hun hadde en kjæreste å gjøre slutt med—ble de uadskillelige. Hun gikk med på å bli med ham på reisen.
«Folk sier ofte at å reise som et par kan belaste forhold fordi det er så intenst, men for oss fungerte det bare,» sier Bolton. «Vår fire kvadratmeter store lastebilhytte ble vårt hjem, og det føltes enkelt fordi vi elsker de samme eventyrene. Det styrket forholdet vårt—det vanskeligste nå er å være tilbake, bo hos familien, fordi vårt virkelige hjem er lastebilen.»
Foruten paret han så utenfor puben, krediterer Bolton foreldrene sine som sin største inspirasjon for dette nomadelivet. Faren hans, en lastebilsjåfør, lærte ham tidlig å reparere motorer, mens bestefaren, en handelsflåtesjømann, fylte barndommen hans med reisehistorier.
«Begge foreldrene mine er babyboomere som jobbet hardt hele livet,» sier han. «De vil bare at vi skal nyte vårt og se verden. Det vanskeligste var å si farvel i begynnelsen, men de er virkelig stolte av det vi har gjort.»
Samtidig sier Deleval at det var moren hennes som oppfordret henne til å dra med Bolton, selv om de nettopp hadde møtt hverandre. «Jeg hadde allerede backpacket gjennom Sør-Amerika i et og et halvt år, så foreldrene mine visste jeg elsket å reise,» forklarer hun. «Da jeg fortalte det til mamma, sa hun bare: 'Du må dra.' Da var det avgjort.»
Mens Boltons foreldre har besøkt dem på veien—faren hans kjørte til og med lastebilen en strekning—har det å være borte vært utfordrende. «Siste gang jeg så bestemor, hadde demens tatt over, og hun kjente meg ikke igjen, noe som var vondt,» innrømmer han. «Men mine andre besteforeldre skaffet en iPad for å følge oss på Instagram, og det har gitt dem en ny gnist. På en måte har det brakt familien nærmere.»
Den iPaden vil få god bruk, ettersom Bolton og Deleval planlegger en ny tur—denne gangen til USA via Saudi-Arabia og Sibir, med et stopp i oktober for å gifte seg på åsen i Saint-Tropez hvor de først møttes.
«Jeg trodde opprinnelig jeg skulle kjøre til Australia, og det er fortsatt målet, men nå tar vi det med ro,» sier Bolton med et smil. «Vi har til og med snakket om å stifte familie på veien. Jeg vil bare inspirere folk til å jage livet, enten det betyr å reise eller noe annet. Du trenger ikke gå fra å stable hyller til å bestige Everest—du kan alltid finne deg selv på nytt.»
Truck It!: The Drive Around the World That Saved My Life av Bobby Bolton er utgitt av Macmillan (£20). For å støtte The Guardian, bestill din kopi på guardianbookshop.com. Leveringsgebyrer kan forekomme.
