À la veille de son 30e anniversaire, Bobby Bolton vivait dans une caravane humide sur une ferme délabrée du Hertfordshire. Sa relation de onze ans venait de se terminer, l’entreprise de construction qu’il avait mis cinq ans à bâtir périclitait, et il ne lui restait presque plus d’argent. « J’avais quitté l’appartement que je partageais avec mon ex, emprunté de l’argent à elle pour acheter cette caravane, et je me sentais si bas quant à la direction que prenait ma vie que je me suis coupé de tout le monde », raconte-t-il. « J’ai arrêté de socialiser et je marchais tellement voûté que j’ai commencé à avoir mal au dos. Ma mère pensait que j’allais me suicider. »
Elle l’a supplié de revenir à Wigan, mais Bolton a refusé. « Ça aurait été comme un échec total. » À la place, il a accepté de venir pour un week-end. En conduisant sur les 300 kilomètres vers le nord, il s’est retrouvé dans un pub avec de vieux amis. Après quelques verres, il a remarqué quelque chose qui a tout changé.
« Un vieux Land Rover Defender cabossé, rempli d’équipement, s’est garé devant, et ce couple en est sorti — l’homme avec une barbe hirsute, la femme avec des cheveux ébouriffés, tous deux semblant vivre une grande aventure », se souvient-il. « Le Land Rover avait un autocollant sur le pare-chocs qui disait "Family Expedition", et ça m’a frappé : je devais prendre la route comme eux. Je devais trouver trois choses — où je voulais vivre, avec qui, et ce que je voulais faire. »
Trois ans plus tard, Bolton a traversé 53 pays sur trois continents, parcourant plus de 67 000 kilomètres dans un camion MAN modifié. En chemin, il a gagné plus de 380 000 abonnés Instagram — et retrouvé l’amour. De retour à Wigan avec sa fiancée, Marie Deleval, il planifie maintenant leur mariage et leur prochaine aventure : un voyage à travers la Mongolie et la Sibérie dans un camion militaire à huit roues aménagé. « J’ai trouvé mes réponses », dit Bolton. « Je veux vivre dans le camion, avec Marie, et passer ma vie à explorer le monde en tant qu’overlander. Mon mantra est devenu : Ne laisse pas qui tu es aujourd’hui t’empêcher de devenir qui tu pourrais être demain. »
Cette maxime, du genre qu’on verrait sur un coucher de soleil dramatique sur Instagram, résume la philosophie de Bolton : peu importe à quel point les choses vont mal, on peut toujours changer. C’est cette impulsion qui l’a lancé dans son périple — et ce même esprit audacieux qui l’a porté. « On affronte tout avec un grand sourire et une attitude britannique têtue », dit-il. « Que ce soit des policiers, des gardes-frontières, ou même des terroristes qui vous arrêtent, on fait un signe de pouce et on se débrouille pour s’en sortir. »
Depuis le salon de sa mère, Bolton a l’air plus propre que sur ses photos Instagram habituelles, couvert de poussière. Son bronzage est prononcé, sa barbe bien taillée, et ses yeux semblent plus las qu’aventuriers. À côté de lui sur le canapé se trouve Deleval, la Française de 30 ans qu’il a rencontrée deux semaines seulement après son départ — et qui a accepté de parcourir le monde avec lui dès leur troisième rendez-vous. Ses cheveux décolorés sont attachés en un chignon désordonné, son bronzage assorti au sien, son expression légèrement hagarde. Ils ne sont à l’arrêt que depuis 72 heures, et même en vidéo, on sent qu’ils brûlent de repartir. « C’est sympa de faire la lessive et de manger des plats maison — on sent meilleur maintenant », rigole Bolton. « Mais on va vite s’agiter. On y a pris goût, et on planifie déjà le prochain voyage. »
Bolton se qualifie d’« overlander », pas de voyageur ou de routard — la différence résidant dans son approche autonome et robuste de l’exploration. L’aspect brut et non filtré de l’expérience la distingue. « Contrairement aux routards dépendants des auberges ou aux touristes qui restent dans les lieux populaires, on emprunte des chemins de terre et des routes secondaires, traversant de vraies communautés », explique-t-il. « On entrevoit la vie des gens et on atteint parfois des endroits où les étrangers sont une vraie curiosité. Ces rencontres créent des liens authentiques. »
Ces interactions forment le cœur du nouveau livre de Bolton, Truck It ! Écrit dans un style vivant et conversationnel, plein de cette audace britannique classique, il retrace son parcours — des revers personnels et professionnels à la vente de tout pour acheter un camion, la rencontre avec Deleval en France, puis leur voyage ensemble avec leurs chiens à travers l’Europe de l’Est, l’Asie centrale, la Russie et l’Asie du Sud avant de terminer en Thaïlande.
Le voyage n’a pas été sans défis. Ils ont subi des extorsions par la police russe, eu un affrontement avec un Azerbaïdjanais à un poste-frontière, et se sont même retrouvés sous la menace d’une arme avec les talibans en Afghanistan. Chaque obstacle est surmonté avec l’optimisme inébranlable de Bolton et une naïveté que les lecteurs trouveront soit attachante, soit exaspérante. À un moment, il recherche sur son téléphone des informations sur les territoires géorgiens occupés par la Russie, perplexe face à la méfiance des locaux envers les camionneurs touristes. En Afghanistan, il tire avec un pistolet aux côtés d’un groupe de jeunes hommes — réalisant plus tard qu’il s’agissait d’islamistes — avant d’être interrogé par les talibans.
« Les gens ne cessaient de nous avertir des risques de traverser l’Afghanistan », écrit-il. « On répondait toujours par : "Ça ira." » Et d’une manière ou d’une autre, ça a été le cas. Par moments, Truck It ! ressemble à Top Gear — mais sans la remise en question.
Était-ce vraiment si chaotique ? « Rien ne surpasse ces types en Afghanistan qui nous approchent avec un pistolet, tirent un coup en l’air, puis m’ajoutent sur Facebook — c’est là que j’ai réalisé qu’ils faisaient partie d’un groupe terroriste », dit-il en secouant la tête. « Ensuite, les talibans sont arrivés, et on a vraiment cru qu’on allait y laisser notre tête. »
Deleval ajoute que l’Afghanistan a posé des difficultés particulières pour elle. « Je ne pouvais rien y faire en tant que femme — on ne peut tout simplement pas interagir avec les gens », dit-elle. « J’étais complètement ignorée. Nos expériences étaient totalement différentes. »
L’argent a été une autre complication, à peine évoquée dans le récit enjoué de Bolton. Il est parti du Royaume-Uni avec « seulement 600 livres », écrit-il, et n’a commencé à filmer leur voyage sur Instagram que par hasard — ce qui a fini par financer le reste du périple. Quand ses deux premières vidéos sur leur tour du monde en camion sont devenues virales, des sponsors ont pris en charge leur traversée de l’Eurotunnel et fourni de l’équipement gratuit en échange de contenu promotionnel.
« Je n’avais jamais vraiment utilisé les réseaux sociaux avant, et honnêtement, ça a été l’un des aspects les plus durs du voyage — ça envahit notre intimité », admet Bolton. « Marie et moi nous sommes rencontrés naturellement, mais du jour au lendemain, elle a dû être devant la caméra, faire partie de la documentation de tout. Je ne planifie pas de contenu, donc on filme du matin au soir. C’est dur de garder quelque chose juste pour nous. Mais sans ça, on ne pourrait pas continuer. Un mal nécessaire. »
L’histoire d’amour entre Bolton et Deleval est l’un des chapitres les plus inattendus et réconfortants du voyage. Quelques semaines seulement après son départ, alors qu’il était assis avec son chien, Red, sur une colline près de Saint-Tropez, il a aperçu Deleval courir avec son chien, Rubia, et a été immédiatement attiré par elle. Il a trouvé le courage de lui dire bonjour, et plus tard, elle a trouvé son Instagram et lui a envoyé un message pour se revoir. Après deux autres rendez-vous — durant lesquels elle a révélé qu’elle avait un petit ami à quitter —, ils sont devenus inséparables. Elle a accepté de se joindre à lui dans son aventure.
« On dit souvent que voyager en couple peut mettre les relations à rude épreuve à cause de l’intensité, mais pour nous, ça a juste fonctionné », dit Bolton. « Notre cabine de camion de 4x4 mètres est devenue notre maison, et c’était facile parce qu’on aime les mêmes aventures. Ça a renforcé notre relation — le plus dur maintenant, c’est d’être de retour, chez la famille, parce que notre vraie maison, c’est le camion. »
Outre le couple aperçu devant le pub, Bolton considère ses parents comme sa plus grande inspiration pour cette vie nomade. Son père, chauffeur routier, lui a appris très tôt à réparer des moteurs, tandis que son grand-père, marin dans la marine marchande, a bercé son enfance avec des récits de voyage.
« Mes parents sont des baby-boomers qui ont travaillé dur toute leur vie », dit-il. « Ils veulent juste qu’on profite de la nôtre et qu’on voie le monde. Le plus dur a été de leur dire au revoir au départ, mais ils sont vraiment fiers de ce qu’on a accompli. »
De son côté, Deleval explique que c’est sa mère qui l’a encouragée à partir avec Bolton, bien qu’ils venaient à peine de se rencontrer. « J’avais déjà fait un voyage sac à dos d’un an et demi en Amérique du Sud, donc mes parents savaient que j’adorais voyager », explique-t-elle. « Quand j’en ai parlé à ma mère, elle a juste dit : "Tu dois y aller." Ça a scellé la décision. »
Alors que les parents de Bolton les ont rejoints sur la route — son père a même conduit le camion sur un tronçon —, être loin a eu ses difficultés. « La dernière fois que j’ai vu ma grand-mère, la démence l’avait gagnée, et elle ne m’a pas reconnu, ce qui a été dur », admet-il. « Mais mes autres grands-parents ont acheté un iPad pour nous suivre sur Instagram, et ça leur a redonné de l’énergie. D’une certaine manière, ça a rapproché la famille. »
Cet iPad sera encore bien utilisé, car Bolton et Deleval planifient un autre voyage — cette fois vers les États-Unis via l’Arabie saoudite et la Sibérie, avec une escale en octobre pour se marier sur la colline de Saint-Tropez où ils se sont rencontrés.
« Au départ, je pensais aller jusqu’en Australie, et c’est toujours l’objectif final, mais maintenant on prend notre temps », dit Bolton avec un sourire. « On a même parlé de fonder une famille sur la route. Je veux juste inspirer les gens à saisir la vie, que ce soit en voyageant ou autrement. Pas besoin de passer de l’étalage de supermarché à l’ascension de l’Everest — on peut toujours se réinventer. »
Truck It ! : Le tour du monde en camion qui m’a sauvé la vie par Bobby Bolton est publié par Macmillan (20 £). Pour soutenir The Guardian, commandez votre exemplaire sur guardianbookshop.com. Des frais de livraison peuvent s’appliquer.
