2023 őszében erősen kívántam visszamenni a házba, ahol felnőttem. A garázsban akartam állni, és megnézni néhány jelet, amit a falra festettem gyerekkorom vége felé. Találtam néhány doboz fekete és fehér fényes festéket és egy vékony házfestő ecsetet a padlón. Még mindig emlékszem, amint az első pacát megtettem, ami vonallá változott, és gyorsan elvesztettem önmagam a további vonalak hozzáadásának örömében. Egy nőt rajzoltam hosszú ruhában, talán kimonóban, széles övvel vagy obival, magasan fésült hajjal. Amikor befejeztem, abbahagytam.
Nem hiszem, hogy bármilyen szempontból is remek festmény lett volna, de a formája helyes volt és kifejező ereje. És senki sem panaszkodott. Bár a garázs a házhoz tartozott, apám tere volt, és úgy tűnt, nem zavarta, hogy a falon rajzolok, bár bosszankodhatott az elrontott ecset miatt. Talán megkérdezte: "Miért tetted ezt?" ami elég lett volna, hogy többet ne csináljam, de nem emlékszem komoly következményekre azon délutáni unalmas firkálásomért.
Akkorra a garázs már tele volt holmival, és bár apám még mindig piszmogott benne, nem használta sokat. Házassága elején a munkapadjáról szerelte fel a ház nagy részét, készített három szilárd, halvány tölgy bútort, egy teljes nappali bútorcsaládot és egy csempeberakásos előszobai asztalt. De öt gyermek után MDF-ből állított össze egy szekrényt; a szép famunká iránti szenvedélye egyértelműen elhalványult. Volt egy autója is, amely télen helyet foglalt a garázsban, nagy, mentazöld motorházteteje polcok alá húzódva, amelyeken dió-, persely- és sorokban elrendezett, használattól sötétedett fogantyújú szerszámok voltak.
Egy reggel a hosszú ősz alatt, amikor anyám haldoklott, éles képpel ébredtem a garázsfestményről és mély vággyal, hogy megnézzem, vajon még mindig ott van-e. Évtizedek óta nem gondoltam rá, de a vágy, hogy megnézzem, egész nap kísértett. Haza akartam menni.
A rajz valószínűleg egy másolat volt valamiről, amit láttam. Amikor próbálom felidézni az eredetit, egy könyv képére gondolok, amit 11 évesen szerettem – a Larousse Encyclopedia of Mythology, egy csodálatos, nehéz, tintaszagú karácsonyi ajándék, ami még mindig a polcomon van. A görög szobrok és az egyiptomi hieroglifák mellett van egy kínai tusrajz Ch'ang-O-ról, a holdistennőről. Szóval végül nem is kimonó volt. A széles öv, amire emlékeztem, valójában egy széles ujj volt, de a forma, a magas haj és a hosszú szoknya redőzete ugyanaz volt.
Ez a szomorú érzés, hogy nem mehetek vissza gyerekkorom garázsfalához, csak a fejemben létezett, mert könnyen elmehettem volna oda fél óra alatt. A bejárati ajtó kulcsa a kulcstartómon volt. Semmi sem akadályozott meg. De senki sem lakott ott, mióta anyám az idősek otthonába költözött, ami miatt a ház magánjellegűnek tűnt – sem üres, sem lakott. Hónapok óta lassan haldoklott, és minél tovább tartott, annál tiltottabbnak tűnt az otthona. Most minden látogatás egyenesen az ágya mellé vezetett. Balra kanyarodni, nem jobbra.
Még amikor ott élt, is nehezen mozoghattam szabadon a házban. Ha megpróbáltam egy teát főzni a konyhában, visszahívott, hogy javítsak meg valamit, végezzek el egy feladatot, nézzek rá, beszélgessek, osszak meg híreket, vagy segítsek felállni. Ez a sürgősség és nyugtalanság keveréke évek óta probléma volt. Állandó gondozásra szorult, szakmai segítséggel, amit gyermekei pótoltak forgó ütemezésben, minden szombaton rettegéssel teli családi csevegésben közzétéve. Százszor száz szombat telt el, megszámlálhatatlan hét. A házastárs ágy, ahol apám 2016-ban lassan meghalt, most egy sor gyengéd idegen által használt, és a ház ápoltnak, de valahogy személytelennek tűnt. A szobák kiürültek, ahányszor kórházba került, majd újra megteltek unokákkal és dédunokákkal, akik olyan születésnapokat ünnepeltek, amikre soha nem gondoltuk, hogy megéli – 92, 93, 94. Átment a kórházi ellátásból a gyógyulási ellátásba, és végül az idősek otthonába. Eljött a nap, amikor rájöttünk, hogy élve soha nem tér vissza a házba.
"Még mindig felismer?" Az emberek aggódtak ezért értem, és azt akartam mondani, "valószínűleg" vagy "igen", hogy valami mély módon felismert. De azt is éreztem, hogy a felismerés nem a legfontosabb számomra. "Mi" anyjává vált; kevésbé az enyém és inkább egy közös felelősség. Az összes gondozásban én, mint mindig, a legkevésbé alkalmas gyermeke voltam, de ott voltam.
"Még mindig önmaga?" Vagy megérted az idősek gondozásának munkáját, vagy nem tudod felfogni. A hosszú évek alatt, amíg hanyatlott, elengedtem sok identitásról szóló gondolatot, ami ezekben a beszélgetésekben felmerült – sokan egyáltalán nem kérdeztek. Extrém öregkorában alig tudott mondatot alkotni, nemhogy beszélgetést folytatni. Akkorra már nem a személyiségére fókuszáltunk, hanem a személyiségjogára, amit tiszteletben tartottunk, ahogy képességei elhalványultak.
"Igen, igen. Még mindig önmaga." És az is volt. A helyén volt, családja vette körül, akik bármit megtesznek, amit kér, és ez segített fenntartani az identitását. Covid alatt nagyon követelőzőnek találtam, de később feledékenységbe lágyult, és az utolsó pár év olyan volt, mint a gyerekkori szeretet visszatérése. "Természetesen ismerlek. Mióta ekkora voltál, ismerlek," mondta egyszer, teljesen elragadtatva. Mindig, amikor beléptem a szobájába, örültünk, hogy látjuk egymást.
Valamiért az ágya mellett akartam lenni azon a héten, amikor meghalt, így egyedül voltam vele a végén. Nehéz lélegzete megkönnyebbült, és azon gondolkoztam, vajon egy eszméletlen ember is elalszik-e. Mire rájöttem, hogy haldoklik, már vége volt.
Másnap reggel a ház tele volt emberekkel, akik a temetést és a gyászszertartást tervezték. A vízforraló bekapcsolt, a Wi-Fi működött, és a TV képernyőjén a gyászjelentés tervezete volt látható a Chromecast-en keresztül. A hely normálisnak és rendesnek tűnt. A főleg zöld szőnyegeket egy gyászoló unoka porszívózta, és a ház kezdett olyanná válni, amilyet egész életemben ismertem.
Elmentem, hogy összeszedjek néhány edényt, és üresen és csendben találtam a házat, tele utolsó maradványokkal. Mindenhova néztem, egy csendélet volt. Szüleim ebbe a szerény külvárosi nyaralóba költöztek, amikor az utca utolsó házai épültek. A zsákutca tele volt hozzájuk hasonló fiatal házasokkal; a férjek dolgozni mentek, a feleségek egymás konyháit látogatták, a gyerekek pedig kint játszottak. Anyánk volt az utolsó ebből a generációból, aki meghalt. A szomszédok gyermekei most már közeledtek a nyugdíjhoz. Házunk elrendezése megegyezett vagy tükörképe volt gyerekkori otthonaiknak, és amikor eljöttek a gyászszertartásra, idősebb arcokkal és fiatalos szemekkel nézelődtek a szobákban.
Pár nappal később visszatértem, hogy összeszedjek néhány edényt, és üresen és csendben találtam a házat, tele utolsó dolgokkal. Mindenhova néztem, egy csendélet volt. Anyám éjjeliszekrényén egy horgolt szalvétán feküdt Anita Brookner Hotel du Lac című könyve, gyöngysorral és egy Post-it jegyzettel a saját kézírásával:
Ha nem most, mikor?
Ha nem itt, hol?
Ha nem te, ki?
Az előszobában, apám által készített tölgy komódon volt egy másik hímzett vászon, egy kristályvázában nagy selyemvirágokkal és egy telefonkönyv, amelynek borítóján belül számok voltak írva – áthúzva és újra áthúzva, ahogy idősebbek meghaltak, fiatalabbak elhagyták az országot, visszatértek vagy mobiltelefont szereztek. A vezetékes telefon mellett volt a postaláda kulcsa, egy címkével, amelyen az első dédunokája babaként látható. Ott volt a szemüvegtokja, egy díszes, egyenes tárgy, műbőrrel bélelt. Hihetetlenül specifikusnak éreztem – ezt a tárgyat választotta, használta, és alig vette észre nap mint nap évekig.
Minden annyira csendes volt. Készítettem néhány fotót, hogy eltereljem a figyelmem, de úgy éreztem, mintha lopnék. Ráadásul a képek jelentéktelennek tűntek a telefonomon. Nem tudták megörökíteni az érzelmet vagy a ház korábbi változatait, amiket mindenhol láttam. A nappali falában volt egy kerek ablak, amire régen felébredtem, amikor a nővéreim hálószobája volt. Akkor a párkányon egy porcelán szobor állt a Prágai Gyermekről, ami később fej nélküli változattá vált, majd egy Belleek vázává, amely bagoly formájú volt, és végül eltűnt. Amikor megkérdeztem a baglyot, anyám azt mondta: "A szénásszék falához vágtam" – a vázát nővérétől kapta, aki idegesítő lehetett. De évek múltán újra megjelent; biztosan vett egy másikat, vagy a történet csak vicc volt. Nem emlékszem törmelékre. A bagoly most ott volt, és jó tisztításra szorult.
Kihúztuk a takarókat, amelyeket már nincs itt nők kötöttek, és átválogattuk anyám gombdobozát, emlékezve a ruhákra, amelyekről származtak. Anyám életének próbakövei kulcsok voltak, mindegyik a horgján vagy a rejtekhelyén, a távirányítóval, a tűzhely gombjaival és az elektromos aljzatokkal – mindazok a dolgok, amelyeket be- és ki kellett kapcsolni. Számára ez a biztonságos hely tele volt potenciális katasztrófával. Ehelyett próbáltam a ház sajátosságaira koncentrálni: egy darab fa, amit apám rögzített, hogy megakadályozza a tolóajtót a kisgyermekek ujjainak összezúzásában; egy Sartre könyv a hálószobájában, amelynek borítóján egy merész idézet volt: "Utálom a gyerekkoromat és mindazt, ami belőle megmaradt…"; egy másik az ebédlőben, Three to Get Married címmel, amely nem a poliamóriáról szólt, hanem Isten jelenlétéről minden kapcsolatban. Bűnbánatként leszámítva, letöröltem és kiegyenesítettem anyám stúdióportréját, amit apám az újságolvasó helyére tett. Húszas éveiben készült, gyengéd, természetes szépségként ábrázolta.
Egy ideig nem tértem vissza. Nem hiszem, hogy bármelyikünk is tette. A karácsony csendes volt, és talán életemben először mentes a családi kötelesség érzetétől.
Januárban felhívtam egyik testvérem végrehajtót, és azt mondtam, csak apám angol-ír szótárait szeretném – semmi mást, egyetlen dolgot sem. Azt válaszolták, hogy rendben van, de lesz egy rendszer, talán matricákkal, és azonnal haragudtam mindenkire. Később szégyelltem magam. Semmi sem vett el tőlem, és nem is vehettek. Nem igazán érdekeltek a szótárak, bár egy pillanatra hittem, hogy tökéletes gyógyszer a gyászh
