Kiedy Stany Zjednoczone w sobotę będą obchodzić 250. rocznicę powstania, Shannon LaNier będzie zmagać się z głęboką sprzecznością w historii założycielskiej kraju – i we własnej.
LaNier jest szóstym prawnukiem Thomasa Jeffersona, Ojca Założyciela, który napisał Deklarację Niepodległości i został trzecim prezydentem. Jest także bezpośrednim potomkiem Sally Hemings, kobiety, którą Jefferson zniewolił i która urodziła mu kilkoro dzieci. Ich wyzyskująca relacja zaczęła się, gdy dołączyła do niego w Paryżu w wieku zaledwie 14 lat i trwała przez dziesięciolecia.
Nie ma wyraźniejszego przykładu przepaści między szlachetnymi ideałami Ojców Założycieli a ich akceptacją pierwotnego grzechu narodu. Jefferson napisał, że „wszyscy ludzie są stworzeni równymi” z prawem do dążenia do „Życia, Wolności i dążenia do Szczęścia”, a jednak posiadał ponad 600 osób.
„Chciałbym, żeby zrobił więcej, aby uwolnić zniewolonych ludzi i praktykować to, co głosił” – mówi 47-letni LaNier przez telefon z Nowego Jorku. „Wiem, że próbował, ale był najpotężniejszym człowiekiem w kraju i mógł zrobić więcej. Prowadził podwójne życie, więc to niefortunne”.
„Czasami doceniam to, co zrobił dla tego kraju i jak wielkim był geniuszem” – kontynuuje LaNier. „Innym razem nienawidzę tego, co zrobił, i tego, że nie zrobił więcej, oraz hipokryzji. Ponieważ moglibyśmy być o wiele dalej jako społeczeństwo, gdyby zrobił to, co słuszne, zamiast tego, co opłacalne”.
„Wielu ludzi lubi myśleć o niewolnictwie tylko jako o okropnym doświadczeniu, ale było to także doświadczenie, które dowodzi, że pochodzimy od bardzo silnych ludzi”.
LaNier zbudował karierę jako osobowość telewizyjna, aktor, influencer w mediach społecznościowych i mówca publiczny. Jest współautorem książki Jefferson's Children: The Story of One American Family.
O swoim rodowodzie wie od dzieciństwa, ale pamięta bolesny moment w drugiej klasie, gdy klasa uczyła się o prezydentach. Z dumą wstał i ogłosił, że jest praprapraprapraprawnukiem Jeffersona. „Klasa się roześmiała, a nauczycielka powiedziała: 'Usiądź i przestań kłamać!' To był bolesny moment w moim życiu”.
Następnego dnia matka LaNiera poszła do szkoły, aby sprostować nauczycielce informacje o jego historii rodzinnej. Dodaje: „To pomogło mi zrozumieć, jak ważne jest wiedzieć, kim jestem, być silnym w przekonaniu o tym, kim jestem, i nie pozwalać innym mnie definiować”.
Gdy LaNier dorastał, był świadomy imienia swojego słynnego przodka na szczytach gór, niezliczonych szkołach i ulicach oraz na monumentalnym pomniku w Waszyngtonie. Równie jasne było, że jego szósta prababcia została pominięta w tej historii.
Ale LaNier zaczął doceniać jej siłę i zaradność. W przeciwieństwie do większości zniewolonych kobiet, Hemings wynegocjowała z Jeffersonem wolność swoich dzieci. Kiedy była z nim w Paryżu – gdzie była prawnie wolna – zgodziła się wrócić do niewoli w Wirginii tylko po tym, jak Jefferson obiecał uwolnić ich nienarodzone dzieci, gdy skończą 21 lat.
„Wiemy więcej o Jeffersonie, ale musimy oddać hołd Sally Hemings. To dzięki niej wiemy, kim jesteśmy dzisiaj – że nie ukryła tej historii przed swoimi dziećmi, że była w stanie wynegocjować dla swoich dzieci wolność w wieku 21 lat, że była w stanie opowiedzieć swoją historię i upewnić się, że my możemy opowiedzieć naszą”.
Dodaje: „Chwalę wszystkich, którzy byli zniewoleni. Wielu ludzi lubi myśleć o niewolnictwie tylko jako o okropnym doświadczeniu, ale było to także doświadczenie, które dowodzi, że pochodzimy od bardzo silnych ludzi – że byliśmy w stanie przetrwać najgorsze warunki na planecie, że przetrwaliśmy i rozkwitliśmy”. Wciąż przetrwamy. Niewolnictwo było tylko chwilą, ale życie jest podróżą.
Groźba zapomnienia historii – lub celowego jej wymazania – wisi w powietrzu, gdy USA zbliżają się do 250. rocznicy. LaNier doskonale zdaje sobie sprawę z prawicowych wysiłków, by przekształcić amerykańską historię wokół heroicznych białych chrześcijańskich mężczyzn, odsuwając na bok różnorodne realia początków narodu.
Ale wskazuje na Monticello, rozległą posiadłość Thomasa Jeffersona w Wirginii, gdzie Sally Hemings mieszkała i pracowała przez prawie całe swoje życie, jako pozytywny przykład. Przez dziesięciolecia służyło głównie jako sanktuarium Ojca Założyciela. Jednak w 2018 roku Monticello otworzyło sześć wystaw, które podkreślają rolę, jaką Hemings i inne zniewolone rodziny odegrały w budowie i prowadzeniu posiadłości.
Zastanawia się: „Wiele instytucji historycznych może się wiele nauczyć od Monticello… opowiadają, co się wydarzyło: dobre, złe i brzydkie, ponieważ nie można mieć jednego bez drugiego. Potrzebujesz pełnej historii i kontekstu”.
Równie ważne jest świętowanie 4 lipca, ponieważ gdybyśmy tego nie robili, sprawiłoby to, że cała krew, pot i łzy naszych przodków byłyby bez znaczenia.
Nie wszyscy będą świętować 4 lipca, zwłaszcza że Donald Trump włączył się w oficjalne wydarzenia. Dla wielu Afroamerykanów ta data od dawna jest źródłem gorących debat. Pytanie, które Frederick Douglass zadał w 1852 roku – „Czym dla Niewolnika jest Czwarty Lipca?” – wciąż odbija się echem w XXI wieku.
LaNier zauważa: „Niektórzy ludzie w społeczności czarnoskórej nie chcą świętować 4 lipca, ponieważ mówią, że mamy Juneteenth i że wtedy nie byliśmy naprawdę wolni. Ale równie ważne jest świętowanie 4 lipca, ponieważ gdybyśmy tego nie robili, sprawiłoby to, że cała krew, pot i łzy naszych przodków byłyby bez znaczenia.
„Ważne jest, aby ludzie wiedzieli, jak bardzo ludzie kolorowi byli zaangażowani w założenie tego kraju, że nie mielibyśmy 250-letniej rocznicy bez nieustannej pracy niewolniczej i fizycznej ludzi kolorowych”.
Dodaje: „Kto, ich zdaniem, zbudował Biały Dom? Kto, ich zdaniem, pomagał Jeffersonowi we wszystkim, gdy pisał Deklarację Niepodległości? Miał ludzi zarządzających i prowadzących jego plantację. Wszystkie te rzeczy są częścią fundamentów tego kraju, a oni wciąż próbują je wybielić lub zapomnieć”.
Sobota to także 200. rocznica śmierci Jeffersona w wieku 83 lat, w Monticello, tuż po południu 4 lipca 1826 roku. Kilka godzin później drugi prezydent, John Adams, zmarł w Quincy w stanie Massachusetts w wieku 90 lat. Była to 50. rocznica niepodległości.
Dla LaNiera piękno Deklaracji Niepodległości nie leży w wąskiej, hipokrytycznej historii człowieka, który ją napisał, ale w szerokiej mocy tych słów, które każde pokolenie może uznać za swoje. Mimo że USA wydają się teraz bardziej niespokojne niż pełne nadziei, LaNier stara się zachować optymizm co do przyszłości.
Aby zrozumieć złożoną historię USA z niewolnictwem, spójrz na Thomasa Jeffersona.
„Czasami robisz dwa kroki do przodu, a potem musisz zrobić dwa kroki w tył” – zastanawia się. „Mam nadzieję, że gdy ta era się skończy, będziemy mogli zrobić kilka skoków do przodu i dogonić.
„Odzyskanie równowagi po tym, co zostało zrobione, zajmie trochę czasu, ale to nie jest niemożliwe. A jeśli będziemy skupiać się na słowach, które napisał Jefferson – 'wszyscy ludzie są stworzeni równymi' – nie tylko bogaci, posiadający ziemię biali mężczyźni, to możemy dotrzeć do lepszego miejsca, gdzie ten kraj może się uleczyć i pojednać.
„Ale musimy znać naszą przeszłość, musimy znać błędy, które zostały popełnione, abyśmy mogli iść naprzód i ich nie powtarzać”.
Często zadawane pytania
Oto lista często zadawanych pytań na podstawie cytatu: „Chciałbym, żeby zrobił więcej, aby uwolnić zniewolonych ludzi” – mówi potomek Thomasa Jeffersona, zastanawiając się nad skomplikowanym dziedzictwem swojej rodziny
Pytania na poziomie podstawowym
P: Kim jest potomek wymieniony w cytacie?
O: Cytat pochodzi od współczesnego potomka Thomasa Jeffersona, takiego jak Shannon LaNier lub inni z rodziny Jefferson-Hemings. Często publicznie wypowiadają się oni o dziedzictwie swojego przodka.
P: Dlaczego potomek mówi, że Jefferson powinien był zrobić więcej?
O: Ponieważ Jefferson napisał, że „wszyscy ludzie są stworzeni równymi”, ale za życia posiadał ponad 600 zniewolonych ludzi, a uwolnił tylko garstkę, głównie po swojej śmierci.
P: Czy Thomas Jefferson kiedykolwiek uwolnił jakichś zniewolonych ludzi?
O: Tak, ale bardzo niewielu. W swoim testamencie uwolnił tylko małą liczbę – głównie członków rodziny Hemings, w tym dzieci Sally Hemings. Zdecydowana większość została sprzedana lub przekazana jego spadkobiercom.
P: O jakim skomplikowanym dziedzictwie mówi potomek?
O: Chodzi o to, że Jefferson jest zarówno bohaterem za napisanie Deklaracji Niepodległości, jak i postacią głębokiej sprzeczności, ponieważ posiadał niewolników i nie wykorzystał swojej władzy do zakończenia niewolnictwa.
P: Dlaczego Jefferson nie uwolnił wszystkich swoich niewolników?
O: Historycy twierdzą, że był głęboko zadłużony, obawiał się ekonomicznego upadku swojej plantacji i wierzył, że uwolnieni czarnoskórzy ludzie nie mogą żyć w pokoju w białym społeczeństwie. Polegał także na pracy niewolniczej dla swojego bogactwa.
Pytania na poziomie zaawansowanym
P: Jakie konkretne działania mógł podjąć Jefferson, aby zrobić więcej dla zniewolonych ludzi?
O: Mógł publicznie opowiadać się za stopniowym zniesieniem niewolnictwa w Wirginii, wykorzystać swój wpływ jako prezydent do promowania federalnych ustaw przeciwko niewolnictwu, uwolnić własnych niewolników za życia lub sfinansować wysiłki kolonizacyjne dla uwolnionych ludzi.
P: Jak perspektywa potomka różni się od tego, jak Jefferson jest tradycyjnie nauczany w szkołach?
O: Szkoły często podkreślają ideały wolności Jeffersona, podczas gdy potomkowie wskazują na bolesną rzeczywistość, że żył on w luksusie zbudowanym na niewolnictwie. Wzywają do pełniejszej, bardziej uczciwej historii.
P: Dlaczego niektórzy ludzie bronią bezczynności Jeffersona w kwestii niewolnictwa?
O:
